В чужом обличье

– Эх, дед, — вздохнул Реймонд, выбираясь на площадку.

И тут же замер, услышав звуки сверху. Вокруг было безжизненно: завалы камня, из-под которых не пробивалось и травинки, так что тут не могло быть даже пастухов. Да и «граница» — место, в котором всё переходило в проклятую для жителей долины Намрию — тоже должна была отпугнуть горцев. Значит, намрийцы? Или путешественники?

Реймонд замер, вслушиваясь, но голосов и слов было не разобрать. Первым побуждением было рвануть наверх, посмотреть, что там происходит, но как раз после площадки тянулась отвесная гладкая стена, ни зацепок, ничего. Казалось, даже ветер её не брал. Реймонд провёл рукой по нагретому за день камню, словно мог ощутить магию деда, прикоснуться к ней.

Быстро всё обдумав, он решил, что сканирующие формулы подождут: вначале лучше посмотреть, кто тут шумит. Исходя при этом из того, что это враги — так будет надёжнее. Если это окажутся друзья или просто какие-то заблудившиеся путешественники, скинуть иллюзию и выйти к ним он всегда успеет. С этими мыслями Реймонд взялся за собственную магию, очень и очень осторожно, так, чтобы никто его не учуял.

Сокрытие, ограничение, замыкание, искажение. Слух, зрение, осязание, аура.

Затем Реймонд, кое-как осмотревшись в надвигающихся сумерках, начал спускаться ниже. Выбраться на гребень завала напрямую не представлялось возможным, без инструментов и магии: гладкие стены, кое-где даже нависающие, отсутствие зацепок и все остальное. Реймонд спустился ниже, вышел на склон ущелья, не обработанный магией, и начал подниматься по нему, тщательно следя за иллюзией.

Звуки и голоса пропали почти моментально, затем возобновились, едва он вышел к гребню.

– Гдэ носит эту Грэту? — спрашивал надтреснутый женский голос.

Ей ответили что-то неразборчиво, и Реймонд остановился, утёр холодный пот с лица. Пускай он и не знал намрийского диалекта всеобщего языка, но достаточно наслушался его в Вагранте, чтобы опознать. Неужели князь был прав? Но какой прок намрийцам с наведения порчи на эту бедную, нищую долину? Сговор с Ранфией? Возможно, если бы в Намрии была единая власть, а не сотни мелких князьков. Может, в этом дело? Кто-то из мелких решил двинуть в горы, отобрать у «нищих, слабых горцев» их долины?

– Хорош ругаться, — вступил третий голос. — Грета знает, что делает, и если она задерживается, значит, так нужно!

Этот голос тоже был женским, но говорил чисто, практически без акцента. Что-то объединяло все три голоса, кроме того, что они принадлежали женщинам, но Реймонд не мог понять что. Поэтому он придвинулся ближе, стараясь ступать ещё тише, стараясь быть ещё незаметнее.

– Фу-фу-фу, — донеслось ворчание и Реймонд замер. — Словно дерьмом потянуло, не чуете?

Донеслись шмыгающие звуки, сипенье и сопенье, Реймонд же застыл на месте, словно статуя, а затем начал медленно, очень медленно приседать, собираясь укрыться за камнем. Мысли его метались, бились внутри головы, разогревая её так, что казалось, ещё немного и вспыхнут волосы. Кто это? Что они учуяли? Зачем они здесь? Насколько сильны в магии?

– Может, из долины принесло? Я вот ничего не ощущаю, — добавил ещё один голос.

«Да сколько их там», — мысленно изумился Реймонд.

– Надо сменить место! — потребовал тот же голос, что говорил про дерьмо.

– Развэ наши чайры ослабэли? — возразили ей. — Ни один горэц сюда нэ забэрэтся!

– Мы не можем так просто взять и сменить место, — вмешался голос, который ранее говорил, что, мол, хорош ругаться, — и ты, Фельда, это прекрасно знаешь!

– Мне не мог почудиться этот запах! — настаивала неизвестная Фельда. — Я всегда чую чужое колдовство!

Реймонда словно пронзило разрядом.

– И оно всэгда пахнэт дэрмом! Хватит, Фэлда! Ты опять учуяла одну из нас! Я устала от твоих дэрмовых эскапад!

– Нет, надо проверить, — вмешалась обладательница голоса без акцента. — Ритуал почти завершён, мы не можем рисковать!

– Я ужэ слишком стара для этого дэрма!

Не успел Реймонд обрадоваться, как услышал заверения, что ничего делать не надо, мол, они и сами всё осмотрят. Все равно Грета пока не прилетела и нужно чем-то занять время. Тут он вышел из ступора и рванул в сторону, перевалив за гребень, и, скрываясь за ним, побежал во всю силу, обливаясь холодным потом. В любой момент он мог оступиться и улететь вниз или пустить небольшой обвал и нашуметь, привлечь внимание.

Но обошлось, выручили инстинкты и привычки детства, когда он вместе с друзьями носился взапуски по всем горам вокруг Нуандиша. Не упал, не оступился, не подвернул ногу, не нашумел. Отбежал и скрылся, мало того, дальше нашел удобное место. Скала торчала на гребне, словно башня деда, Реймонд чуть подпрыгнул, уцепился, перемахнул, залег на уступе, глядя сверху вниз и ощущая, как холодок продолжает бежать по телу.

В свете мелькающей среди туч луны отлично было видно, как его ищут пять или шесть ведьм! Не магичек, а именно ведьм, старых, но ещё крепких, втягивавших воздух длинными носами, осматривающих склон, словно пытаясь увидеть там его следы. Но камни тем и хороши, что обычных следов на них практически не остается, а магические следы он скрыл. Вроде бы. Реймонд укусил палец, чтоб не заверещать испуганным зайцем. Да, иллюзия должна была скрыть его, да, он был хорош в иллюзиях, даже дед признавал это, но он никак не ожидал встретить здесь ведьм! Пятеро да шестая, которая не хотела никуда ходить, и Грета… возможно, их было больше? Круг из девяти ведьм — и ритуал, да, ритуал! По магической классификации ведьмы проходили по категории необученных подмастерьев и учеников, по сути, представляя собой отдельную ветвь искусства.

Только женщины, практически никакой прямой магии, да, обращение к силам земли, которая якобы тоже женщина. Долгие ритуалы, масса шарлатанок и обманщиц, игра на людских суевериях. Ведьмы частенько маскировались под знахарок, одной рукой лечили, другой наводили порчу. Девять — непростое число (некоторые говорили, что проклятое), и самые могучие ритуалы как раз требовали участия девяти ведьм. И эти, похоже, не были шарлатанками: вон как учуяли Реймонда, даже не видя его!

– Что же делать, что же делать, — пробормотал он под нос.

Будь здесь дед, уж он бы разобрался! Расколол скалы, ударил молнией, эти ведьмы не успели бы защититься! Но что мог сам Реймонд? Да практически ничего, разве что камнями покидаться. Или подойти ближе и врезать, это да, это он мог. Перед ним не женщины — ведьмы!

Что-то блеснуло в небе, появилась ещё одна ведьма, видимо, та самая Грета.

Стиснув зубы, преодолевая страх, Реймонд спустился со скалы, начал пробираться ближе. Полёты! Не каждый магистр мог себе их позволить, а эти старые ведьмы, похоже, летали всей толпой. В долине всё на виду, любое новое лицо сразу заметят, а ведьм никто не видел. Прилетали со стороны Намрии, маскировались, отгоняли всех чарами — что же такое ужасное они замыслили?

Подбадривая себя тем, что он дал обещание защищать королевство, Реймонд подбирался всё ближе и ближе. О ведьмах он не знал практически ничего, кроме того, что рассказывали в университете буквально на одной лекции. Тем не менее здравый смысл и обрывки других знаний подсказывали Реймонду, что когда дело дойдёт до ритуала, ведьмам станет не до вынюхивания.

Но одно дело мысли, а другое - страх и осторожность, и Реймонд крался медленно, вслушиваясь в возгласы и шум, скрежет чего-то массивного, металлического. Затем хор голосов взметнулся к небесам, огласив на мгновение горы вокруг, и тут же спал, перейдя в какой-то заунывный, монотонный напев. Шуршание и топот, Реймонд продолжал красться, осторожно, сдерживая себя и обливаясь потом, несмотря на прохладу ночи.

Мало ли какое ведьмовство устроили тут старушки? Сработает, обездвижит его, а то и вывернет наизнанку. Народные байки про ведьм больше не казались глупыми, мозг лихорадочно работал и подсовывал воспоминания: про превращения в зверей, подчинение, полёты на людях, а также поедание этих самых людей, особенно детей, чёрное колдовство, порчу, болезни, убийства во сне. Умом Реймонд понимал, что будь ведьмы так могущественны, они давно скрутили бы в козий рог магов, да сами правили, но то умом — тело потряхивало и вздрагивало, от страха неизвестности и необходимости совершить то, что должно.