В гостях у тёмных эльфов

Подскочивший к лорду Гьерану офицер стражи о чём докладывал, иногда скупо жестикулируя и периодически кивая. Закончив разговор, он пригласил подъехать поближе нас и нескольких своих учеников.

– Всё складывается даже лучше, чем предполагалось. Гном со своим големом слегка подранил одну из тварей, и стража проследила за ней по этому следу, и вывел их он к карстовым пещерам. Сами они туда, ясное дело, не сунулись, но следящих артефактов у входа набросали с запасом. Так что мы будем знать, если эти зверюги снова выйдут на охоту.

– Те пещеры прочёсывать будем? – поинтересовался Ронгар.

– Да. Но лучше будет, перед тем как прочёсывать, отрезать зверей от логова во время их очередной вылазки или уничтожить.

– Учитель, стража и в прошлые разы использовала следящие артефакты, но они ничего не показали, – сказал Дарен.

– В прошлые разы использовались сложные магические приборы, реагирующие на живых существ и пытающиеся определись его магический фон. Сейчас же были использованы максимально примитивные – срабатывающие на простое движение.

Лорд внимательно осмотрел своих учеников в ожидании новых вопросов, но их не последовало. Чем он, похоже, был разочарован.

– Итак. Спешиваемся, устраиваем лёгкий перекус и ожидаем когда сработают артефакты, – скомандовал Гьеран.

– А долго ждать?– спросил Фред, пока все слезали с пауков и разминали ноги.

– Сколько надо. Я все больше и больше убеждаюсь, что эти зверушки появились здесь неспроста. И лезть в пещеры без подготовки будет верхом безрассудства.

– Вы думает, все это спланированная акция?– вступил в разговор полковник.

– Что спланированная – это наверняка, вот только смысл её от меня ускользает. Зачем терроризировать довольно отдалённую часть наших владений, пытаясь замаскировать нападения под атаки мутировавших под воздействием сырой маны животных? Княжество прекрасно проживёт и без здешних грибных ферм и без поставки изумрудов и даже без форели, что разводится в подземных озёрах на юге этого горизонта. К слову, до форелевых озёр эти монстры ни разу не доходили. И нет в нападениях никакой системы.

– Если прикинуть по карте схему нападений, они крутятся примерно в одном районе, – вновь ступили в разговор Ронгар отходивший для переговоров с местными стражниками.

– Да. Вот только зачем?

– Знаете, мне всё это напомнило тактику орков. Когда они прикрываются мелкими нападениями в разных местах, чтобы отвлечь внимание от основных их сил. Джагуны (или сотни по-нашему) короткими наскоками создают «шум» и заодно раздёргивают основные силы на попытки парировать эти рейды, – сказал задумчиво дядя Лёша.

– Тогда остаётся один вопрос. Что или кого они прикрывают своими действиями?

– Может всё-таки послать разведку в пещеры? – Ронгар вопросительно посмотрел на лорда.

– Риск не оправдан. Если у зверушек все-таки есть хозяин, то наверняка он озаботится тем, чтобы все входы и выходы были под плотным наблюдением.

– Есть другой путь для наших разведчиков. Я тут переговорил с местными стражниками – и есть не отмеченные на картах воздушные каналы, что использовались для восстановительных работ. Здесь некоторое время назад было небольшое землетрясение и их проложили во время ремонтных мероприятий, но не сообщили, и на картах их не отметили.

– Это может быть любопытно. Кто знает их точное расположение?

– Лейтенант стражи, что здесь командует. Он был в отряде, что прикрывал строителей, – ответил Ронгар.

– Зови! – коротко бросил лорд.

Ронгар махнул рукой, и тут же подошёл эльф, видно ожидающий этого сигнала.

– Вьелландель Лисс’Скар, лейтенант седьмой сотни подгорной стражи! – максимально официально представился молодой дроу.

– Прекрасно, лейтенант. Что скажите о возможности проникнуть в карстовые пещеры, минуя общеизвестные пути? – обратился к нему Гьеран.

– Мой лорд, когда наш отряд сопровождал гномью артель, что восстанавливала большой вентиляционный ход после частичного обрушения, они пробили несколько ходов в карстовые пещеры, чтобы обеспечить приток воздуха, пока растаскивают завал в основном туннеле. Гномы говорили, что в пещерах много разломов, идущих как в глубину, так и на поверхность. Таким образом, получается естественная вентиляция.

– Ходы большие? Воины пойдут?

– Да, спокойно, гномы же проходили. Разве что пауков придется оставить, они точно в них не пролезут.

– Хорошо, – лорд на несколько минут задумался. – С тобой пойдёт звезда разведчиков. Доведёшь их и покажешь, где начинаются эти ходы, – начал он отдавать распоряжения. – Затем останешься ждать их там. Возьми с собой одну звезду стражи. Ты своих знаешь лучше, так что выбирай из тех, что опытнее.

Стражник отсалютовал и, перебросившись с Ронгаром несколькими фразами накоротке, отправился выполнять приказ.

– Ну, а мы немного перекусим, – сказал лорд, когда десяток воинов верхом на пауках, подняв немного пыли, пронеслись мимо, скрывшись в одном из туннелей.

Временный лагерь организовали прямо тут, на пяточке между домиками стражи и небольшим озерцом, из которого вытекал ручей. Похоже, с помощью магии земли сюда был выведен один их поземных ключей и таким образом гарнизон обеспечивался чистой водой. Разместились довольно быстро, поставили треноги с котелками, активировали начертанные на них руны и вода под воздействием магии начала нагревается. Дроу высыпали в бурлящий кипяток какие-то порошки, что достали из перемётных сумок. Над стоянкой распространился пряный запах гуляша.

– Дарен, что это за похлёбка?– поинтересовался Фред принюхиваясь.

– Походная похлёбка.

– И что в ней?

– Да там простые и непортящиеся ингредиенты: толчёное вяленое мясо, толчёные бобы, соль, чёрный перец, лук. Все это хранится в походной сумке, готовится простым засыпанием в кипящую воду – и ожидание, пока часть воды не выкипит, а похлёбка не загустеет.

Вдруг повеяло чем-то теплым, словно приоткрыли дверь в хорошо натопленное помещение. Но это ощущение было внутренним, воздух пещеры был по-прежнему слегка прохладен и недвижен.

– Портал из мира демоном! Где-то поблизости разрыв в ткани миров! – сразу же раздалось несколько голосов.

– Все интересней и интересней, – протянул тёмный лорд, потеребив мочку своего длинного уха.

– Приблизительное направление этого прорыва – в районе карстовых пещер, – сообщил Ронгар, вглядываясь в кристалл синеватого цвета у себя на ладони.

– Надо выручать ваших парней, – сказал полковник, обращаясь к лорду.

– Что? – не понял Гьеран, задумавшись. – А! Не беспокойтесь за них, вся звезда – это «Реньяди-итхил» или, если на имперском, «Блуждающих под луной» – лучшие разведчики народа дроу. Да и не успели они добраться до пещер – наши пауки хоть и быстры3 но не настолько.