В интересах империи

Выругавшись, Рик Соло со всех ног рванул из кабинета, выскочил из административного блока и помчался к помещению отряда охраны. Когда он был на полпути к цели, раздались первые залпы зенитных комплексов. Отступать было поздно, Рик напряг все силы и еще быстрее рванул вперед, сбивая дыхание.

Начинался закат, небо полыхало оранжевым и красным. В этой кутерьме света различить невооруженным взглядом хищников в воздухе было решительно невозможно, но уносящиеся в зенит плазменные трассы говорили о том, что твари совсем близко. Говорили они и о том, что спасатели, по крайней мере, бунтовать не стали. Потом, может, и возникнет конфронтация с ними, но пока для них спасение базы было важнее восстановления справедливости.

Наконец Рик Соло, уже почти задыхаясь, добрался до бронированного модуля, в котором несли службу сотрудники охраны. Шлепнув по сенсору, он ввалился внутрь, не обращая внимания на удивленные взгляды смены, занявшей места в дежурном помещении.

– Вызовите начальника, – еле дыша, приказал полномочный представитель.

– Он у себя в жилом модуле, – пожал плечами дежурный. – Вы же сами приказали…

Его тон Рику не понравился. В нем сквозила насмешка. Очень неявная, но заметная.

– Ладно… – Соло сжал кулаки. – Проводите меня в изолятор.

– Да, пожалуйста…

Дежурный кивнул одному из сержантов смены, и тот, не проявляя ни малейшего рвения, провел шефа по коридору до тяжелой двери камеры, в которой держали Марка.

– Откройте и ступайте в дежурку, – распорядился Рик.

– Вы уверены? Марк сильно недоволен был заключением.

– Выполняйте!

Охранник ввел код на сенсорной панели и вразвалочку направился по коридору прочь. Не мешкая, Соло отворил дверь и шагнул за порог, сразу наткнувшись на взгляд Марка. Сначала удивленный, потом насмешливый.

– Кого я вижу! – Марк растянул рот в широкой улыбке. – Никак новый шеф пожаловал. Передачку принесли?

– Не до шуток сейчас, – нахмурился Соло.

– Да, я думаю… – продолжал веселиться Марк. – Небось так припекло, что из задницы черный дым столбом? Так всегда бывает, если заварить противозаконную кашу. Все кажущиеся прелести меркнут в сравнении с этим…

– Марк, я не за этим пришел. На базу напала стая из тысячи крупных крылатых хищников. Полог не работает, наверняка диверсия в исполнении Зака Эстрадо. Твои ребята отбиваются из зенитных комплексов, но ты же понимаешь, у них попросту огня не хватит.

– Тысяча? – Марк присвистнул. – Неужели Грант столько успел наклепать? Не послушались меня, а зря. Отправили бы запрос в Корпорацию, можно было бы ожидать помощь через сутки с небольшим. Ну, через двое максимум. А так все. Приехали. Если хищники не сами по себе, а каким-то образом выполняют распоряжения Гранта, то первым делом они растреплют антенну нуль-связи. Чтобы новую поднять, нужны почти сутки. И, боюсь, Олаф не даст нам этого сделать.

– Да не мог я отправить запрос! – вспылил Рик. – Ты не понимаешь, что на карту поставлено!

– Отчего же не понимаю? Ваше доброе имя поставлено, которое вы сами же и профукали.

– Ты как ребенок… – Полномочный представитель покачал головой. – Дело совсем не в моем добром имени.

– А в чем тогда, позвольте узнать?

– В интересах Империи, – не моргнув глазом, ответил Рик.

Улыбочка сползла с лица Марка. Он ожидал любого ответа, но не такого.

– Это каким же образом ваша алчность и амбиции связаны с интересами Империи? – озадаченно спросил он.

– Ты, видимо, плохо меня слушал, когда я рассказывал. Но может теперь, когда хищники атакуют базу, тебе понятнее будет. Пойми, Грант совершил уникальное открытие. Может, даже великое. Он нашел способ создавать предметы, технику, людей, животных за какие-то часы. И всаживать им нужные директивы в мозг.

– Это я как раз понял, – со вздохом ответил Марк. – И как раз поэтому хотел попросить у Корпорации помощь. Чтобы разработка попала по адресу, а не дьявол знает в какие руки.

– Только ты не учел кое-чего, – кивнул Рик. – А потом так завелся, что объяснить уже не было никакой возможности. Ты что, не в курсе, что все шифроблоки нуль-связи синхронизированы между собой? Если бы мы отправили сигнал, Грант бы попросту уничтожил всю документацию о проекте. Он не собирается передавать его в распоряжение Империи. Он слишком много, как ему кажется, от нее натерпелся. Он ее ненавидит. Он и на Асур сбежал от нее. От ее, как ему кажется, тупости и бюрократизма. И он скорее уничтожит технологию, чем позволит воспользоваться ей нам.

– Вот дьявол… – Марк почесал макушку. – Что-то действительно не подумал я как-то об этом.

– Поэтому ты командир спасателей, а я полномочный представитель, – твердо произнес Рик. – Ты тактик, я стратег. Так давай вместе сделаем каждый свое дело и прищучим этого полоумного.

– Сразу не могли объяснить? – Марк снова перешел с шефом на «вы».

– Ты бы на себя со стороны глянул тогда. Чуть ли не в драку лез. Надо было тебя остудить, чтобы уши открылись и голова заработала.

– Нда… Истинно стратегическое решение, – фыркнул Марк. – Ладно, до меня дошло. Но теперь-то что делать?

– С тактической точки зрения или со стратегической?

– Тьфу на вас… – обиделся спасатель. – Ну, я же признал, что был неправ. Погорячился… Ну?

– Сначала надо от тварей отбиться, если это вообще возможно. А потом как-то добыть материалы по технологии Гранта и заломить руки ему самому. Рейд, думаю, теперь рассматривать смысла нет. Уже очевидно, что сил у заговорщиков побольше нашего. Но вот о мелкомасштабной разведывательной операции с крупномасштабными последствиями я бы подумал.

– Годится, – подмигнул Марк. – Ну что, попробуем для начала с тварями разобраться?

Пришлось выбираться наружу и со всех ног бежать к ангару с техникой, расположенном почти у самого ограждения базы. Рику пришлось собрать в кулак всю свою храбрость, чтобы не отставать от Марка, когда в небе мелькали то кошмарные черные тени, то сполохи зенитных выстрелов. Один раз крылатый монстр, дымясь и дергаясь, низвергся с небес и рухнул всего шагах в десяти левее. Взгляд на его пасть, полную мелких, но острых зубов, почти полностью деморализовал главу контингента.

Добравшись до ангара, Марк вызвал бурную радость других спасателей. Командира они любили. Он сразу занял место в ближайшей «Сколопендре» и начал руководить боевыми действиями. Соло пристроился рядом с ним в кабине, чтобы быть в курсе дел.

Первым делом несколько мобильных отрядов по его команде установили дымовую завесу. Толку от этого было намного меньше, чем от электростатического полога, но теперь крылатые твари не могли спускаться очень низко и хватать людей, так как рисковали зацепиться за антенны или ангары. А стоило перепуганным хищникам взмыть вверх, как они тут же попадали под огонь зенитных комплексов, что сильно ограничивало для них смену высотных эшелонов. Беда в том, что это не меняло коренным образом ситуацию. Некий паритет сил, установившийся благодаря руководству Марка, играл на руку больше тварям, чем людям. Монстры брали числом, а людей было мало, так что время работало против них. Потеря десятка тварей никак не отражалась на боеспособности стаи, а потеря каждого человека была трагедией. В первые минуты боя этого удалось избежать, но все говорило о том, что так не могло длиться долго. Рано или поздно численный перевес должен был сказаться, равно как и недостаток плотности огня со стороны людей.