В интересах империи

Через какое-то время, уже совсем неподалеку от цели, Марк жестом велел взять курс правее и погрузиться в туман. С его точки зрения этот путь был хотя и труднее, но намного безопаснее. Охрана базы на подступы со стороны тумана обращает намного меньше внимания, а хищников в отравленной пелене тоже быть не может, и они туда не сунутся. Разве что некоторые падальщики, научившиеся выхватывать куски мертвых туш на задержке дыхания. Но живыми они интересуются мало, для них куда более лакомой являлась падаль, которой на границе тумана скапливается обычно немало.

Но вот как раз наличие падали и волновало Рика больше всего. В какой-то момент он даже решился предостеречь Марка и выложить ему всю информацию, но взял себя в руки и остановился в последний момент. Пришлось лезть за командиром спасателей в туман. Но к удивлению Соло, падали на пограничной линии не оказалось вовсе. И при углублении в туман ее тоже не оказалось. Ее попросту вычистили, о чем говорили многочисленные следы людей и техники вроде экскаваторов и уборщиков.

Марк не мог этого не заметить. Он внимательно осмотрелся кругом, присел на корточки, приподнял увядшие лианы плотоядного дерева, после чего глянул на шефа. Рик с честным видом пожал плечами, мол, понятия не имею о причинах такой тщательной уборки прилегающей территории. У Марка, похоже, идей по этому поводу тоже не было, но возникли вполне оправданные подозрения. Только касались они не возможности существования ходячих трупов, о которых никто в здравом уме и не подумал бы без причины, а относились эти подозрения на счет особых мер безопасности, заставивших расчистить подходы к периметру даже в зоне тумана. С учетом того, что лишь роботы могли работать в таких условиях более или менее продолжительное время, причина для подобных мер должна была быть очень веской на взгляд Марка.

Соло знал, в чем состояла эта причина, Марк нет, а потому эмоции это у каждого вызвало свои. Рик обрадовался, что его опасения были напрасными. Марк, напротив, сильно насторожился. Он решил, что по каким-то непонятным ему причинам под охрану взяты подступы к базе, включая зону тумана, а потому подобраться вплотную к периметру может оказаться сложнее, чем он предполагал, а то и вовсе невозможно. И несмотря на ошибочность входных данных, на выходе Марк получил вполне логичную, а главное, подтвержденную наблюдениями теорию – зона тумана оказалась куда более охраняема, чем ожидалось, а может, даже более, чем другие участки периметра.

Действительно, вскоре команда наткнулась на систему рвов, затем на липучие полимерные волокна пассивного ограждения. Лезть через них не имело смысла – прилипнешь, потом не отлепишься, да и датчики движения могли быть установлены, судя по принятым мерам.

Марк жестом приказал двигаться вдоль заграждения обратно к хребту, по которому пролегала дорога, но вряд ли он собирался подходить к базе со стороны главного въезда, скорее намеревался перемахнуть через хребет и оценить обстановку со стороны джунглей.

Выбравшись из тумана, Марк поднял забрало и жестом попросил сделать то же самое шефа.

– Что происходит? – напрямую спросил командир спасателей.

– Да я сам в недоумении… – соврал Рик. – Может, у них избыток средств защиты? Вот и загородились со стороны тумана на всякий случай.

– Тогда со стороны джунглей будет еще хуже, – нахмурился Марк. – Но что-то мне подсказывает, что загораживались они не от нечего делать, а от вполне конкретной и понятной им опасности.

– От нас… – Полномочный представитель пожал плечами. – Ясно ведь, что если мы будем проводить разведку, то выдвинемся со стороны тумана.

– Этим заграждениям две недели, не меньше, – покачал головой Марк. – Рвы отрыты давно, в этом сомнений нет, да и «паутина» местами старая, а местами обновлена. Причем характер обновлений такой, как если бы заделывали дыры, оставленные пробивавшимся напролом противником. Во что угодно поверю, но не в то, что они от нас защищались. Когда все это было настроено, еще никакого конфликта не было, а был мир и сплошное согласие между базами. А это значит, что подобные работы могли проводиться только с прямой санкции Гранта. Или вашей, уж извините.

– Я об этом точно ничего не знаю, – произнес Рик как можно тверже. – А знал бы, так рассказал. Я тут нахожусь в такой же опасности, как и все, так что скрывать информацию и подвергать себя опасности для меня нет никакого смысла.

– Ну, это смотря о какой информации идет речь, – не моргнув глазом, прикинул Марк. – Если рассуждать здраво, то смерть лучше каторги, а вы человек здравый, в этом у меня нет сомнений. Но и доверия к вам, извините, нет.

– Да ты со своей чрезмерной честностью и бескомпромиссностью у меня тоже поперек горла. Если бы не это, может, с Грантом проще все можно было решить.

– Вот и выпустили пар, – Марк улыбнулся. – Ладно, мы сейчас действительно одним тросом связаны, и не думаю, что вы утаили бы нечто жизненно важное или смертельно опасное. В любом случае надо принять решение, с какой стороны лучше подбираться к периметру. Возвращаться в туман или лезть в джунгли.

Рик прекрасно понимал, что Марк его тестирует подобным образом, пытаясь выяснить, сколь много информации шеф предпочел держать при себе. В любом ведь случае себе во вред полномочный представитель действовать не будет, а значит, и других убережет. Идея, побудившая Марка взять с собой шефа, сработала как нельзя лучше. Но все же Соло еще предстояло взвесить ряд факторов, чтобы принять наиболее эффективное решение. Хотя какая уж тут эффективность? Защиту со стороны джунглей никто не ослаблял, это идиоту понятно, а со стороны тумана усилили от зомби, это понятно было только Рику. Но для него было очевидно, что скрытно к базе не подойти ни с одной из сторон.

– Надо сворачивать наш рейд, – заявил Рик. – Надо готовить не разведку, а полномасштабный рейд. Боевой, я имею в виду, крупными силами, и прорываться тогда уже в лоб.

– Проще вызвать помощь с Земли, – покачал головой Марк. – Но и в этом случае, и в случае полномасштабного нападения Грант попросту уничтожит результаты исследований. А вы вроде пеклись об интересах Империи.

Рик понимал, что это тоже ловушка. Но несмотря на это понимание, избежать ее он уже не мог. Он не мог, ни при каких обстоятельствах не мог позволить уйти результатам из рук. Они были его единственным козырем, единственным шансом избежать участи каторжанина. И тут уж прав Марк, наверное, лучше смерть, точнее опасность смерти, чем прямой путь в руки правосудия, будь оно неладно. И тут проколоться в глазах Марка получится в любом случае. Рик ведь не выглядел фанатиком, ставящим интересы Империи выше собственной безопасности, а раз он готов идти вперед, несмотря на очень большой риск, значит, там, на базе «А-3», лежит нечто важное для его собственных интересов, а никак не для интересов Империи. Аналитических способностей Марка было вполне достаточно для того, чтобы раскусить шефа. И его желание войти в разведывательную группу вопреки всякому здравому смыслу еще более подтверждало эту догадку.

Марк получил, что хотел, – вывел Рика на чистую воду, сделал очевидной ложь о защите шефом интересов Империи. Какое бы теперь решение ни принял Соло, оно станет для него роковым. Положение было совершенно безвыходным. Возвращение назад означало последующее за этим требование Марка вызвать подмогу с Земли, и никакие хитрости больше на него не подействуют. В случае серьезной атаки Грант уничтожит материалы по технологии, а с ними все возможности Рику уйти от наказания. А двигаться вперед не позволит сам Марк. Стоит шефу это предложить, спасатель тут же поймет хитрость, сразу сообразит, что в руках Гранта находится нечто важное лично для Рика. А следовательно, нет смысла рисковать жизнью и репутацией, надо отходить и требовать вызова помощи. И после ночных событий контингент базы встанет на сторону Марка, тут и думать не о чем. Тут уж скорее самого полномочного представителя арестуют, изымут шифроблоки и отправят нешифрованный сигнал бедствия.

Мозг Рика судорожно искал решения, но усилия были тщетными. Куда ни кинь, все клин. В какой-то момент Соло в отчаянии готов был сознаться во всем и прекратить собственные мучения, но тут вмешались обстоятельства, не зависевшие ни от Рика, ни от Марка.

Как и предполагал командир спасателей, система защиты базы со стороны тумана не была пассивной. В нее, кроме рвов и паутинного заграждения, входили и датчики, способные отслеживать перемещения предполагаемого противника. Группа не успела углубиться и на десяток метров за линию рвов, как на базе «А-3» уже были подняты по тревоге расчеты огневых точек, отряд охраны и группа экипированных для работы в тумане спасателей. В первую очередь о сигнале с датчиков доложили самому Олафу Гранту. Тот не спал, а потому всего несколько минут ему потребовалось, чтобы добраться до бункера командного пункта.