В интересах империи

И вот по ночам инстинкт выгонял довольно крупных, с ладонь, жуков из джунглей на вершинах холмов и гнал вниз, ближе к зоне тумана. Они двигались колониями невообразимых размеров, похожих то ли на подсвеченные воздушные течения, то ли на бесконечно длинные шлейфы светящегося дыма. С холмов вниз стекали струи зеленоватого сияния, а из затянутых ядовитыми испарениями долин поднимались такие же густые шлейфы кроваво-красного свечения. Насекомых было такое количество, что казалось, будто транспортер продвигается не по поверхности планеты, а где-то в космосе, через густые рукава светящейся звездной пыли.

Проделывать путь с вершины вниз у насекомых был свой резон – достигнув зоны ядовитого тумана, сонмы жуков ныряли в него на несколько секунд, а затем, опьянев от токсинов, взмывали вверх. Для них такая процедура была не то чтобы безопасна, многие насекомые гибли, потеряв ориентацию в пространстве, но все же пережить ее можно было. А вот для паразитов такие ядовитые ванны были смертельны. И алый цвет, которым светились жуки, возвращавшиеся в джунгли, был цветом предсмертной агонии крошечных клещей.

Зрелище перетекающих через хребет огненных рек завораживало, скорее даже гипнотизировало. Двое спасателей в отсеке и сам Рик молча пялились на ходовые мониторы. Разговаривать не было ни малейшего желания. Шлейфы огня извивались, перекручивались, сливались, смешивались, разбегались. Такова уж особенность человеческого восприятия – в любом хаосе пытаться найти подобие порядка. Так глаз в хаосе кучевых облаков находит знакомые очертания, а в пятнах на старой стене нет-нет да увидит то лицо, то древнего ящера, то цветок, то еще что-нибудь.

Но светящиеся сонмы жуков, растекающиеся в темноте, проявляли эту особенность человеческого восприятия с сокрушительной силой: достаточно минутной концентрации взгляда на этой феерии, чтобы воображение оказалось полностью вовлеченным в эту игру. В голове начинали рождаться красочные картины, очень живые, как самые яркие цветные сны, и из этого состояния не хотелось выныривать. Можно от него без труда отстраниться, достаточно чуть волю напрячь, но желания ее напрячь не было. Хотелось сидеть неподвижно и смотреть на текущие сполохи. Наверное, древние люди также часами могли глазеть на языки костра. Или на текущую воду. Но светящиеся жуки напоминали воду и огонь одновременно, а еще нечто особенное было в характере их движения, что значительно усиливало гипнотический эффект.

– Эй, народ! – окликнул товарищей Марк. – Хватит там наркоманить! Давайте очухивайтесь.

Рик Соло неохотно вынырнул из пьянящего состояния.

– Так… Что, никому не интересно, чем нас могут встретить на базе «А-3»? – Командир спасателей решил окончательно взбодрить команду. – Так, шеф, с вас небольшая лекция, чтобы ввести ребят в курс дела.

– Да, хорошо, – промямлил Рик, отводя глаза от монитора.

Пришлось заново изложить версию событий, подготовленную для Марка. На самом деле отрепетировать было полезно, отточить тонкости, продумать аргументацию, завтра меньше плавать. Эдак для поднятия общего духа можно будет и в прямом эфире выступить. Натренировался.

В конце второй трети пути Марк предупредил, что ехать осталось недолго. Транспортер – штука заметная, особенно на единственной дороге, соединяющей базы. Не говоря уж об обстановке, когда противник, по идее, вообще должен проявлять повышенную бдительность. Так что приближаться к владениям Гранта на крупном транспортере Марк не собирался. Никого не радовала ночная прогулка по Асуру, но все понимали, что иначе нельзя.

На самом деле Рик ожидал, что людей будет больше. Он думал, что озвученная пятерка – это кроме них с Марком. А получилось всего четверо. Но задавать вопросы, а тем более спорить было не совсем умно в положении Рика. Сейчас следовало показать доверие, а не хватку руководителя. С этим успеется.

«Сколопендра» остановилась, когда до базы оставалось минут пять езды. Никаких укрытий поблизости не было, поэтому Марк попросту прижался к тому краю дороги, где было поменьше деревьев.

– Значит, так, – произнес он, выбираясь из кабины в отсек. – Пойдем мы с шефом, с нами Ахмед. Ты, Грин, остаешься с транспортером, и предупреждаю сразу, на жуков чтоб не пялился. Ясно?

– Да, – без особого рвения ответил Грин.

– Наша цель – только разведка, – продолжил командир спасателей. – Так что постараемся уложиться в кратчайшие сроки. Но если вдруг что пойдет не по плану, я буду принимать решения на ходу, а все должны быть готовы эти решения выполнять. Это всех касается, включая шефа. Так что быть на связи и в полной готовности.

Взяв тяжелые бластеры, Марк, Рик и Ахмед выбрались из отсека в темную ночь Асура. Рельеф склона позволял двигаться не по дороге, но и не в зоне тумана, что было удобно во всех отношениях. С одной стороны, при появлении хищников можно быстро нырнуть в пелену ядовитых испарений, куда они не сунутся. Так получится избежать ненужной пальбы. А с другой – не надо напрягать кислородные генераторы скафандров, двигаясь в тумане все время. Хотя у самого периметра базы Марк намеревался вынырнуть именно из тумана. Большинство сенсоров всегда нацелено на участки, откуда могут напасть хищники, поэтому места, где туман подходит близко к ограждению, обычно не охраняются, как другие.

Марк двигался первым. Следом за ним пробирался по откосу Рик Соло. Ахмед остался в арьергарде. Ночь была очень темной, а светящиеся шлейфы летящих в туман жуков, несмотря на яркость, не освещали ровным счетом ничего. Вокруг них темнота казалась из-за контраста еще более темной. Пришлось всем активировать противотуманное зрение скафандров и довольствоваться монохромной картинкой, на которой насекомые выглядели невзрачными точками. Но в этом тоже был свой плюс – сияние не отвлекало и не гипнотизировало.

Марк предостерег от использования передающих средств, поскольку переговоры членов группы могли на таком расстоянии легко засечь люди Гранта. Пришлось брести вдоль кромки тумана в полном молчании.

Порода под ботинками скафандра оказалась сыпучей, ноги вязли в ней едва не по щиколотку, а тяжесть крупнокалиберного излучателя на плече еще больше усиливала этот неприятный эффект. Рик выставил на максимум усилитель звуков окружающего пространства, чтобы не прозевать какой-нибудь опасности, поэтому осыпающийся под ногами грунт рушился вниз с поистине громовыми раскатами. Это были самые громкие, но далеко не единственные звуки. Джунгли левее и выше хребта жили собственной жизнью, в них было достаточно места и страшным хищникам, и их жертвам. Причем то, что там считалось жертвой, в сравнении с человеком могло вполне оказаться нападающей стороной. К счастью для небольшой группы, местное зверье было занято своими проблемами – кто-то охотился, кто-то спасался. И если случайно не встать у кого-то на пути, стычки можно было не опасаться.

Рик Соло опасался другого. Того, о чем на базе «А-2» не знал никто, а во владениях Гранта знали, наверное, все. Существование зомби и для Марка, и для Ахмеда пока оставалось тайной. К счастью, все инциденты с ходячей падалью происходили пока только на базе «А-3», и раскрывать эту тайну без необходимости полномочный представитель не собирался. Точнее, он намеревался, когда тайное станет явным, повесить ответственность за случившееся на ученого. С учетом его очевидных злодеяний это можно было сделать легко и естественно. В общем, в случае чего Соло собирался разыграть неподдельный ужас и изумление. Возможно, это решение было не лучшим с точки зрения тактической безопасности, но уж точно весьма разумным с точки зрения безопасности стратегической.