В интересах империи

Оглушенный, перепуганный, еще не до конца понимающий, что именно происходит, Аттила вскочил на ноги и попытался понять, какой ответ с его стороны будет наиболее эффективным в создавшейся ситуации. Если бы он знал планы обезумевшего ученого, он бы немедля передал сигнал бедствия на базу и тем самым спутал бы Гранту все карты. А так первым делом Грин бросился к пульту и активировал все стрелковые комплексы «Сколопендры» в автоматическом режиме.

Но противник, заранее готовый к атаке, в отличие от молодого спасателя, его опередил. Сразу следом за первым плазменным выстрелом последовали еще четыре. Но и Аттила не собирался сдаваться запросто. Втиснувшись в кресло и накинув на тело противоперегрузочную паутину, он впился в ручку управления. Транспортер резко развернулся на месте и рванул с хребта в сторону джунглей, точно на неприятеля. Это спасло его от еще четырех попаданий – весь залп ударил по дороге в том месте, где мгновением раньше находилась неподвижная «Сколопендра».

Это дало Грину возможность не только произвести весьма эффективный маневр и ринуться на противника, но и не дало системе огневых комплексов выйти из строя раньше, чем орудия открыли огонь.

Сообразив, что происходит, бойцы Гранта бросились в разные стороны, чтобы уйти от лобовой атаки и иметь возможность поразить несущуюся на них машину. И тут дали залп скорострельные пушки «Сколопендры». Темноту ночи разорвали фиолетовые трассы плазменных очередей, но ударили они не по противнику, а по копошащимся в лесу тварям. Автомат огня не смог навестись на «своих» при включенной директиве «Зет», а потому принялся палить не по штурмовикам, а по другим опасным целям.

Только услышав грохот взрывов, приглушенных рельефом и расстоянием, Марк понял, что совершил роковую ошибку, которая обрекла и Грина, и транспортер на неминуемую гибель. Выезжая на рейд, Марк забыл отключить директиву «Зет», запрещающую огневым комплексам наводиться на технику имперского производства. И хотя скафандры бойцов Гранта были модифицированными клонами, но их молекулярная структура, как и структура прототипов, содержала метку запрета для директивы «Зет». А отключить ее Аттила не мог. Просто не знал как.

Для Рика Соло грохот пальбы оказался спасательным кругом, на который он уже не рассчитывал. Столь явное изменение ситуации теперь потребует решения от Марка, а не от Соло, и подлинные мотивы заминки с ответом так и останутся тайной для командира спасателей. А значит, как бы теперь ни повернулось дело, ответственность ляжет на Марка. Лучшего Рик и пожелать не мог. И хотя Аттилу Грина ему было жаль, но понятно было, что эта случайная жертва одним махом решила массу очень сложных, почти неразрешимых проблем.

– Назад! – приказал Марк. – Отходим! Держаться между дорогой и туманом!

Никто не представлял, какими силами атакован транспортер, какое оружие против него применили и кто вообще является противником – человек или выбравшиеся из леса звери. Каждый, наверное, думал свое, но Марк интуитивно понимал, что не хищники стали причиной пальбы. Хотя непрерывные хлопки бортовых орудий говорили скорее об обратном. Именно такие ритмичные очереди должен выдавать стрелковый комплекс в автоматическом режиме при нападении большого числа не очень крупных тварей. Но Марк знал и то, что подобное поведение орудий могло ничего не значить с учетом директивы «Зет». Аттила мог активировать огневые комплексы для защиты от людей Гранта, но в силу программного запрета огонь сфокусировался не на той цели, а на кишащих в лесу хищниках.

Едва Марк со своими людьми рванул обратно вдоль дороги, командир группы захвата бросил свои силы следом за ними. Отставать было нельзя, но и нападать было рано – пока эфирный индикатор показывал работоспособность ретранслятора «Сколопендры». Уничтожение транспортера должно было занять несколько секунд, но затянулось, путая планы. Оставалось лишь надеяться, что экипажу в пылу схватки не до подачи сигнала бедствия и что от огня стрелков передающие антенны пострадают в первую очередь.

Но Марк не успел продвинуться в обратном направлении и на пятьдесят метров, как сигнал несущей частоты на индикаторе пропал. Пальба утихла на несколько секунд раньше. Для командира группы захвата это стало сигналом к решительным действиям. А вот Марк, напротив, жестом приказал Рику и Ахмеду остановиться. Тишина, воцарившаяся там, откуда только что доносилась канонада, ничего доброго не сулила. Сердце у Марка заныло, он сразу понял, что «Сколопендру» можно считать потерянной. И вряд ли хищники могли управиться с боевым транспортером столь быстро. Куда логичнее было предположить нападение со стороны людей Гранта.

Но зачем группе захвата надо было пробираться ночью пешком по дороге, рискуя подвергнуться нападению хищников из близкого леса, если по показаниям датчиков было сразу понятно, где разведчики находятся и куда двигаются? Это можно было бы посчитать очень большой и неоправданной странностью, если не допустить некоторого уточнения. Группа захвата могла разделиться. Часть бойцов получила задание уничтожить «Сколопендру», а часть должна была ликвидировать или задержать высадившихся разведчиков. А если так, то враг совсем рядом, скорее всего, в зоне тумана, в каких-то пятнадцати метрах.

Проверить эту догадку было проще простого – ни слова не говоря, Марк опустил забрало и активировал противотуманную синтетическую проекцию. И сразу увидел чужаков, облаченных в уродливо модернизированные скафандры. Штурмовики готовили к применению боевую ловчую сеть, электрические шокеры и пневматические парализаторы. Это говорило о главном. О том, что у командира группы захвата есть приказ захватить противника живьем.

Несмотря на численное превосходство противника, это давало шанс, и Марк был полон решимости им воспользоваться. По сути, когда обстановка стала ясна, дальше начали действовать рефлексы, наработанные на Асуре. Уже не надо было думать, взвешивать, обсуждать с кем-то решения… Марк просто прыгнул с места назад, используя силу акселераторов, и уже в воздухе, описывая полное сальто, сорвал с крепления на плече тяжелый бластер.

– В укрытие!!! – выкрикнул он в эфире.

Сохранять эфирное молчание больше не было необходимости, раз уж их обнаружили. А если транспортер каким-то чудом уцелел, точнее, если на нем уцелел ретранслятор, то все переговоры услышат на базе. Вышлют ли они подмогу, не имея на то прямого приказа, вопрос спорный, но все же не лишним будет зафиксировать хотя бы сам факт нападения.

Марк грузно рухнул на ноги и чуть не упал, оскользнувшись на склоне хребта. Не теряя времени, он бросился на грунт, занял позицию между лесом и дорогой, активировал бластер и открыл огонь. Все произошло настолько быстро и неожиданно для противника, что бойцы Гранта вообще никак не успели отреагировать. Плазменная очередь, направленная умелой рукой, прошла по ним, как коса по траве, одного за другим сшибая людей на землю.

Через пару секунд рядом с Марком залегли Рик и Ахмед. Но стрелять уже было не в кого – бойцы валялись в зоне тумана, распластав руки.

– Все, отходим, – приказал Марк. – Тут все ясно, надо уносить ноги, пока целы.

– Как ты догадался, что они там? – удивился Рик.

– Логика плюс интуиция. Вы гляньте, во что они одеты.

Рик опустил забрало и активировал синтетическую проекцию. Скафандры на людях Гранта и ему показались странными и уродливыми, похожими на горбатых сказочных троллей.

– Грант уже вовсю модернизирует технику… – подтвердил полномочный представитель. – Только я ожидал от него более изящных решений при его умениях. А тут уродцы какие-то.

– Лепит наскоро, – прикинул Марк. – А подходящих чертежей у него нет. Вроде больше вокруг никого. Врасплох хотели застать… Дьявол бы их забрал. Все, двигаем. На дорогу лучше не выходить. Впереди могут остаться те, кто напал на транспортер. Всем быть начеку.

Держа бластеры на изготовку, разведчики направились в сторону базы «А-2», держась на склоне между дорогой и джунглями. Двигаться приходилось медленно, чтобы с ходу не налететь на возможную засаду.