В когтях у сказки

Анна благоразумно укрылась за деревом и, постояв немного, человек снова заспешил вперед. Медлить больше было нельзя. Близорукая девушка не смогла на таком расстоянии узнать человека, но, кто бы он ни был, встреча с ним не входила в ее планы. Анна пригнулась, собираясь совершить марш-бросок, но оглянулась напоследок. То, что она увидела, напугало её еще больше: человек заметил ее, но, вместо того, чтобы ускорить свой бег, резко остановился, подняв перед собой длинный предмет, похожий на толстую палку.

Прогремел выстрел. Анна подпрыгнула, заметалась и вдруг поняла, что бежать-то ей и некуда. На тропе он догонит ее в два счета, а уж подстрелит – наверняка.

Оставался только лес. Петляя, как заяц, она припустила в самую чащу.

Подошвы тяжелых сапог скользили на мокрых листьях, ноги казались свинцовыми, но она мчалась вперед. Дождь кончился, но, когда она задевала стволы деревьев, ей на голову то и дело обрушивались целые потоки холодной воды. Откуда-то из оврага выполз густой туман. Он стелился у самой земли, словно тучи вдруг попадали с неба.

Корявый сук ударил ее по голове, как только она немного зазевалась. Девушка вскрикнула и присела от дикой боли, схватившись руками за больное место. Несколько секунд она была не в состоянии сдвинуться с места. Перед глазами все плыло. Тяжело дыша, Анна стояла, согнувшись, уперев одну руку в колено, выжидая, когда боль хоть немного пройдет.

Треск ломаемых кустов приближался, заставив ее вновь перейти на бег. Боль слепила глаза и девушка со всего размаха врезалась в густой малинник, слишком поздно заметив преграду на своем пути. Колючки оцарапали лицо. О том, чтобы продраться сквозь колючие заросли, нечего было и думать. Малинник простирался вправо и влево, насколько хватало глаз, бежать по опушке вдоль него было глупо. А ей так нужна была передышка!

Невдалеке, на опушке, росла гигантская ель. Ее нижние ветви подметали землю. Девушка, зажмурившись, нырнула под колючий полог и рухнула на мягкую подстилку из опавшей хвои. Отдышавшись, она дотянулась до ствола и привалилась к нему спиной.

Здесь было сухо – дождь не смог пробиться через густые ветви огромного старого дерева. Анна дышала ровнее, шум в ушах немного утих. Снаружи до нее не доносилось никаких звуков, но ОН мог появиться в любой момент. Кто он? Кто этот человек, который охотился на нее, как на дикого зверя? Она ничего не успела заметить, кроме длинного развевающегося плаща с низко надвинутым капюшоном. Даже если сейчас ей удастся спастись, сможет ли она потом опознать врага?

Анна машинально прихлопнула на лбу комара и рассеянно уставилась на каплю крови на ладони. Она не сможет прятаться тут вечно. Если до нее не доберется Охотник, то заживо сожрут комары.

Ее размышления прервал новый выстрел. Показалось, что звук прогремел сразу со всех сторон. Не понимая, куда бежать, Анна зажмурилась, а когда открыла глаза, прямо перед ней, отделенный только колючей еловой завесой, стоял человек. Он был так близко, что Анна при желании могла дотронуться до него рукой. Другой вопрос, что такого желания у нее не возникало. Девушка по-прежнему не могла узнать преследователя. Он стоял к ней спиной и все, что она видела, тот же широкий плащ да острие капюшона. Анна боялась и хотела, чтобы он обернулся, ей было бы легче, увидь она врага в лицо. Но человек стоял неподвижно, очевидно, прислушиваясь – пытался определить ее местонахождение.

Затаив дыхание, она бесшумно переползла на другую сторону ствола, сосчитала до десяти, потом вскочила на ноги и снова побежала.

Глава 25

Выстрел прогремел ей вслед. Пуля просвистела так близко, что задела развевающиеся пряди волос и все-таки он промахнулся. Анна порадовалась бы своей удаче, да все силы ушли на то, чтобы нестись вперед во весь опор.

«Я совсем отвыкла быть одна, – с горечью подумала Анна. – Макс был рядом всегда, готовый подстраховать, защитить, заслонить от пули. Я совсем забыла, что значит надеяться только на себя и эта забывчивость, кажется, выйдет мне боком. Помощи ждать неоткуда».

Тот, кто никогда не бежал под дулом ружья, не поймет, насколько это страшно. В любую минуту тот, кого даже не видно, мог спустить курок, кусок металла вопьется в спину, разрывая уязвимую человеческую плоть – мышцы, сосуды, кожу. Ожидание боли мешает дышать. Страх смерти – парализует. Анна неслась вперед из последних сил, ожидая, что ее марафон вот-вот закончится.

Громкий смех за спиной лишил девушку остатков мужества. Он веселился, глядя на беспомощную жертву и это было особенно унизительно. Свидетели ее позора: кусты, возникающие на пути, словно из-под земли, хлюпающая грязь под ногами, безразличные ко всему деревья вокруг, наверное, разделяли веселье охотника. Они явно были не на ее стороне, норовя прервать этот безумный бег.

Сквозь свист ветра в ушах до Анны долетало эхо новых выстрелов. То, что Охотник был плохим стрелком, казалось ей слабым утешением.

Каким-то чудом ей снова удалось оторваться, не слишком спортивная Анна не ожидала от себя таких успехов. Она позволила себе остановиться и с надеждой прислушалась.

Тишина. Ни шагов, ни хруста веток под ногами, ни выстрелов.

Начало темнеть. Девушка побрела по лесу сквозь холодные, мокрые сумерки, стараясь производить как можно меньше шума.

Она совсем было успокоилась, как вдруг кто-то невидимый язвительно шепнул ей прямо в ухо: «Ты обречена на смерть. Тебе не выбраться». Голос звучал так реально, что Анна невольно оглянулась. Она была одна на лесной прогалине, вокруг только молодые елочки, да мокрая трава. Девушка вдруг почувствовала себя очень усталой. Ноги, онемевшие от тяжеленных сапог, перестали ее слушаться. Все тело тряслось от перенапряжения. Она поняла, что больше не в состоянии сделать ни шагу и рухнула прямо на подстилку из прелых листьев. Ей было наплевать, что она сидит на самом виду. Закрыв глаза, девушка с наслаждением вытянула гудящие ноги.

Мысли в голове копошились вяло, как будто через силу. «Найдет – так найдет, догонит, ну и черт с ним», – храбрилась она, но по блестевшим на щеках мокрым дорожкам было ясно, что Анна плакала.

Над чащей висела луна. На залитую серебром поляну вышла из леса заблудившаяся лошадь. Анна громко вздохнула. Кобылка, щипавшая траву, тут же подняла голову, настороженно прядая ушами. В тени деревьев ее тело слегка поблескивало, будто серебряная статуэтка, гладкая и холодная. Любуясь животным, Анна пропустила момент, когда от деревьев отделилась вторая тень, уже человеческая, а когда заметила, бежать было поздно.

Человек приблизился к ней, но девушка даже не подняла голову. Тяжелая рука опустилась на ее плечо и легонько встряхнула.

– Анна? Откуда ты здесь? Тебе плохо? – спросил голос Ласло. – Да что это с тобой?

– Я, я, я… – заикаясь, проблеяла Анна.

– С тобой все хорошо.

– Я… заблудилась.

– Ерунда! Ты в двух шагах от дома. Давай-ка попробуем встать. Вот так. Хватайся за мою руку.

Анна послушно уцепилась за внушительный бицепс и повисла на нем, угрожающе покачиваясь. Ноги вдруг стали невероятно легкими и сильно дрожали. Голова сильно кружилась, как после выпитого вина.