В когтях у сказки

– Ну ты крута, мать, – покачал он головой, выражая притворное восхищение. – Теперь моя очередь – это по-честному. Смотри сюда, глупая корова!

Пацан, точно фокусник, выхватил откуда-то то, что Анна поначалу приняла за белый платок. Он развернул его и Анна узнала собственное лицо, вышитое черным и белым. Это была её фигура в полный рост. Когда только он успел?

– Узнаешь? Твой портрет, «мамочка»! Смотри! Внимательно смотри, что я теперь сделаю!

Монстр в обличии мальчишки выхватил длинную иглу и, закусив губу от усердия, воткнул её в руку вышитой фигурки.

Руку Анны прошила невыносимая боль. Сжав зубы, девушка застонала. Боль, ломающая ей кости, пульсировала и разрасталась. Анна на секунду позволила себе закрыть глаза, чтобы собраться с силами. Глупо было грохнуться в обморок, когда веселье, похоже, только началось.

– А если так? – не унимался монстр.

Теперь игла прошила ногу. Анна покачнулась, упав на одно колено, но тут же упрямо подняла голову. Её ненавидящий взгляд встретился со взглядом монстра. Она не прочла в нем ничего, кроме веселого любопытства.

– Я тебя уничтожу, – пообещал он. – Это гораздо веселее, чем наследство. Ты готова умереть?

– Думаешь, у тебя получится?

– Когда я задаю риторический вопрос, – начал он нравоучительным тоном, – значит, я либо знаю ответ, либо мне плевать на него. Так что можешь заткнуться и сдохнуть молча.

– Не дождешься, – злорадно пообещала измученная девушка. Она понимала, что ей не победить чудовище и дразнила его с одной целью: чем дольше она продержится, тем дальше смогут убежать Ласло и Ник. Главное, чтобы этот маленький говнюк ни о чем не догадался.

– Щас проверим!

Разозленный её упорством, Дик занес иглу, целясь в голову.

Анна поняла, что времени у неё не осталось. Терять ей было нечего. Приволакивая одну ногу, она доковыляла до ближайшего факела, уцепилась за него здоровой рукой и напоследок оглянулась.

В глазах монстра мелькнуло непонимание. Анна усмехнулась и сунула руку в огонь.

Это было больно. Очень больно! Кожа на руке моментально пошла пузырями, затем обуглилась. В воздухе тошнотворно запахло паленым мясом.

– Курица гриль, мать твою, – выругалась Анна, держась из последних сил, чтобы не потерять сознание. Ей нужно было продержаться еще совсем чуть-чуть, а, может, не стоило начинать вовсе.

Ткань, которую продолжал держать в руках чудо-ребенок, вспыхнула и загорелась. Пронзительно завизжав, он отбросил её.

– Он боится огня! – торжествующе заорал невесть откуда взявшийся Ласло. Придурок несся наперерез, размахивая сразу двумя огромными факелами.

«Все правильно, – как-то отстраненно думала девушка, – его смертельно пугает память о собственной смерти». Стараясь оставаться в сознании, она бережно вынула почерневшую руку из огня, а здоровой рукой выдернула из земли факел. Невероятным усилием она запретила себе чувствовать боль. Потом у неё ещё будет время зализать раны.

Через минуту монстр, рыча, метался в огненном кольце. Сквозь нежные детские черты то и дело прорывалась злобно оскаленная морда. Они почти загнали его в ловушку, но путь им преградила каменная статуя. Когда Дик ударил по ней рукой, из разинутой пасти хлынул водопад насекомых. Миллиарды пауков, точно поднятая штормом волна, забурлили вокруг каменного дракона, заслоняя собой чудовище.

Анна попробовала ступить на живой ковер, но её ногу тут же затянуло, будто в трясину.

– Нам не пройти! – в отчаянии прошептала она.

И тут в воздухе что-то зашелестело. Сотни птиц, внезапно проснувшихся среди ночи, неведомым образом бросились им на помощь, с лету подхватывая насекомых. Спустя время море насекомых сильно поредело, но их все еще оставалось достаточно, чтобы фантом мог прятаться за ними, как за живым щитом.

– Жги! – приказал Ласло решительно, и первым опустил свой факел.

Пауки загорелись дружно, весело потрескивая, как каленые на сковороде семечки. Все вокруг заполнил едкий черный дым. Когда он рассеялся, маленький монстр исчез.

Ласло подбежал к Анне. Она стояла, согнувшись и тяжело дышала, тщетно стараясь прийти в себя.

– Как ты? – спросил он.

– Фигово, – призналась она честно.

Он неожиданно рассмеялся:

– В американском кино принято отвечать на такой вопрос: «О-кей! Файн!», в смысле, все отлично.

Анна сунула ему под нос обгоревшую руку и мрачно сообщила:

– В гробу я видала твою Америку. Где Ники?

– В безопасности.

– А где этот маленький спиногрыз?

– Похоже, удрал через колодец. Это – единственное место, где он может спрятаться.

– А замок?

– Туда ему хода нет.

Глава 32

Вокруг колодца было темно и ужасно воняло.

– Там что-то есть? – спросила Анна.

Ласло пожал плечами:

– Колодец. Правда, в нем давно нет воды. Хозяин частенько спускался туда, но не посвящал меня в суть дела и, слава богу, не требовал, чтобы я лазил вместе с ним.

– То есть вы ни разу не были на дне?

– Почему? Был. Говорю же вам: там просто колодец – мокрицы, сырость и жуткая вонь.

– С чего же ты решил, что Дик побежал туда?

– Но ведь что-то же мистер Неро там делал? Почти каждую ночь он спускался в колодец по веревочной лестнице, но меня с собой не звал. Значит, это было что-то настолько секретное, что он не стал посвящать в это даже преданного слугу.

– То-то мне показалось, что для своего возраста он слишком накачан в плечах, – пробормотала Анна, представив себе зловещую черную тень, покачивающуюся над черным провалом колодца. И вправду паук. Она потрясла головой, отгоняя видение, и спросила, с интересом взглянув на парня: – А ты, стало быть, служил ему верой и правдой?

– Ради сестры я подрядился бы прислуживать даже самому дьяволу, – ответил Ласло с достоинством.

Анна внимательно посмотрела на парня:

– Но ты готов был уничтожить её, чтобы избавить меня от мучительной смерти…

– Это другое, – буркнул Ласло и отвернулся.

Прежде чем сделать последний шаг, Анна достала из кармана сигареты и зажгла одну, чиркнув зажатой в грязной руке зажигалкой, но даже сигаретный дым не смог заглушить запах её собственной горелой плоти.

Ласло пришлось потрудиться, чтобы спустить её вниз. Он обвязал талию девушки веревкой и она через несколько минут плюхнулась на вонючее сырое дно, как тюк грязного белья. Следом спустился сам Ласло.