В когтях у сказки

Ласло с силой сжал кулаки размером с хороший кочан капусты. Анна прекрасно понимала, что он сейчас испытывает: вся его гигантская сила оказалась бесполезна в этой ситуации и парню очень не нравилась необходимость доверить свою судьбу пигалице, которую, при желании, он мог бы придавить одним пальцем. Но тут Анна ничем не могла ему помочь.

* * *

Когда вечером Свен и его жена вернулись домой, они выглядели еще хуже, чем накануне. Толстяк так притомился, что за ужином не отпустил ни одной сальной шуточки. Патриция ела, как голодная облезлая дворняга – заглатывая еду крупными непрожеванными кусками.

Уложив Ника, Анна уселась на привычное место у окна, еще раз обдумывая то, что ей предстояло сделать. Еще днем она сложила в сумку все необходимое для сложного и опасного обряда. Если Ласло не подведет, все еще может закончиться благополучно.

Тихо скрипнула дверь в дом. Быстрые крадущиеся шаги пересекли двор. Выглянув, Анна успела заметить маленькую щуплую фигурку, которая уверенно ковыляла в сторону леса. В первый момент девушка приняла ее за Пэт, но потом поняла, что перед ней – старая Пирошка.

– Что-то в этом роде я и ожидала, – удовлетворенно пробормотала девушка и, забросив сумку на плечо, выбежала из комнаты.

Несмотря на преклонные годы, Пирошка оказалась шустрой дамой, Анна нагнала её уже довольно далеко от дома. В лесу было темно, разве что иногда среди ветвей мерцала бледно-голубым светом какая-нибудь звезда. Издали следя за сумасшедшей, Анна ломала голову, куда же её понесло? Девушка беспокоилась: до полуночи оставалось чуть больше трех часов, а она еще не знала, насколько далеко способна зайти Пирошка. Но бросить её на полдороге девушка не могла, чувствуя, что с помощью безумной может узнать что-то важное. У неё даже мелькала надежда, что старуха приведет её к исчезнувшему замку Синей Бороды – она давно подозревала, что супруги с фермы с утра до ночи рыщут по лесу в надежде отыскать его следы.

Лес поредел. Из-за верхушек деревьев выглянула луна. Тени деревьев вытянулись на омытой серебром траве, синие и твердые, точно стальные копья. Анна зазевалась и потеряла из виду темный верткий силуэт. Тропинка впереди теперь была пуста. Чертыхнувшись, девушка перешла на бег трусцой, но тщетно – Пирошка будто испарилась.

Выйдя из леса, тропинка превратилась во все еще грязную, но хорошо укатанную дорогу. Девушка с удивлением заметила вдалеке струйки дыма, тянущиеся из печных труб, словно тонкий карандашный рисунок на фоне глубокой синевы вечернего неба.

Спустя еще полчаса она вошла в деревню. Несмотря на поздний час на деревенской улице было оживленно, но жители выглядели странно возбужденными. Мужчины размахивали зажженными факелами, женщины потрясали связками чеснока. Похоже, местное население готовилось к охоте. Обеспокоенная Анна, стараясь привлекать к себе поменьше внимания, отчаянно вертела головой, выглядывая Пирошку, но старухи нигде не было.

В центре улицы выделялся приземистый дом. Он был больше других, на его двери висела вывеска, во всех окнах горел свет. Анна подошла ближе, привстала на цыпочки и попыталась прочесть название заведения, но вывеска была такая грязная, что ей это не удалось. Через окно она увидела ряды столов с длинными лавками и что-то вроде барной стойки. Что ж, местная харчевня – лучшее место для расспросов. Девушка толкнула дверь и с разбегу врезалась в створку носом – дверь оказалась запертой.

Потирая ушибленную часть тела, Анна перевела озадаченный взгляд обратно на ярко освещенное окно: большой зал был набит людьми, которые спокойно потягивали какой-то местный напиток из больших кружек, время от времени лениво перебрасываясь короткими фразами. На её деликатный стук никто не обратил внимания. Наплевав на хорошие манеры, девушка забарабанила в дверь кулаками, а напоследок наподдала ногой.

После этого дверь приоткрылась. В проеме маячило бледное вытянутое лицо с непонимающими глазами. Анна поняла, что объяснять что-либо бесполезно, поэтому, поднатужившись, подвинула дверь плечом вместе с хозяином. Ввалившись в зал и пытаясь стряхнуть с себя прицепившегося мужичка, девушка разом оказалась под прицелом десятка пар глаз. Все разговоры смолкли.

Энтузиазм Анны поутих – как-то не так они смотрели…

Старательно скаля в улыбке зубы и кивая головой, девушка неловко плюхнулась на свободный стул в конце длинного стола рядом со входом. Тут же нарисовалась мрачная баба в мятом фартуке и брякнула перед ней тарелку с большим бутербродом, буркнув:

– За счет заведения!

– Спасибо, – слегка растерянно поблагодарила Аня, но баба никуда не ушла. Она высилась возле стола, явно чего-то ожидая. Девушка вопросительно подняла бровь, но так и не дождалась объяснений.

Мучительно пытаясь понять, чего от неё хотят, Анна нагнулась к тарелке и подозрительно потянула носом. От ломтя хлеба с торчащими во все стороны кусками колбасы здорово несло чесноком. «Мне сегодня целоваться не с кем», – подумала девушка и лихо откусила от бутерброда приличный кусок. От количества чеснока на квадратный сантиметр площади бутерброда у нее заслезились глаза. Сквозь туман она увидела, как все посетители разом потеряли к ней интерес и снова занялись своими делами. «Вот чудаки», – пожала плечами Анна, поедая бесплатное угощение.

Со двора донесся многоголосый ор, и сразу же в харчевню гурьбой ввалилась толпа краснорожих мужиков. Посетители повскакали со своих мест, и гвалт многократно усилился. Анна напряглась, решив, что делегация явилась по ее душу. Непрожеванный бутерброд встал поперек горла. Девушка поперхнулась и закашлялась, окончательно перестав понимать происходящее. Наконец, она смогла разобрать в этом шуме отдельные слова и похолодела:

– Ведьму поймали! Ведьму! – надрывался кто-то особо горластый.

Анна исподтишка огляделась, но не обнаружила никакой другой ведьмы, кроме себя самой. Да и что это она так перепугалась? Бутерброд с чесноком съела? Съела. Вопросов не задавала – просто не успела. А так у нее на лбу не написано, что она… ну, это самое… при делах.

– Айда на кладбище! – взывали вновь прибывшие. – Ведьму жечь будут!

«Круто взялись, – совсем погрустнела Анна. – Пожалуй, хорошо, что я не стала у них ничего спрашивать».

Минуту спустя харчевня опустела. Все, включая хозяина и бабу в фартуке, подались на кладбище. Анна скромненько пристроилась в конце колонны и двинулась за толпой.

Идти далеко не пришлось, кладбище начиналось сразу за околицей. Среди могил копошилось человек тридцать-сорок. Нехорошее предчувствие шевельнулось у девушки в груди и она, забыв об осторожности, протиснулась сквозь плотные ряды людей. Её глазам представилась страшная картина.

Разъяренные крестьяне стояли плотным кольцом, точнее квадратом. Они с такой силой напирали на железную могильную ограду, что несколько прутьев успели прогнуться. В руках у многих Анна заметила длинные палки, которыми они тыкали сквозь прутья, пытаясь попасть в мечущуюся внутри, как по загону, щуплую фигурку. Иногда удары достигали цели, и женщина внутри издавала отчаянно пронзительный крик. Её одежда была окровавлена. Седые волосы развевались на ветру.