В оковах пропасти

К несчастью, моя медлительная походка затянула поиски. Прошло несколько часов, и на улице начался знойный полдень, а мне лишь удалось обогнуть торговый центр, обнаружить за ним подземную стоянку и пустую охранную будку. Большая часть времени ушла на проверку запертых машин, коих здесь имелось предостаточно. Мне даже довелось задуматься, где их все владельцы и почему было настолько мало заражённых, когда я впервые явился в супермаркет? В любом случае, своей цели у меня так и не получилось добиться. Однако до наступления темноты оставалось предостаточно времени, поэтому вернувшись в магазин, я поел, восстановил силы и собрался вновь продолжить свои скитания по округе. Тогда же моё восприятие уловило странную деталь.

Контур трупов зомби, а если быть точней, то, что от них осталось, со временем приобретал желтоватый оттенок и светлел. Это позволяло отличить мёртвых собратьев от живых, но подобное изменение происходило далеко не со всеми. Одно тело, чью голову ночью успели объесть и лишить мозга, продолжало восприниматься зелёным цветом.

Неужели организм этого прокажённого не омертвел? Где же кончалась грань живучести, которой нас наделил вирус? Я не хотел задаваться столь сложными вопросами, поспешив покинуть супермаркет. Лишь перед выходом мне пришлось обратить внимание на то, что сородич с простреленной головой так и барахтается на полу, а остальные зомби, включая заражённого с тёмно-зелёным контуром, шатаются по торговому залу. Само понятие эволюции я бы вряд ли сейчас вспомнил, поэтому про себя называл данного индивидуума «Усиленным».

“Интересно… Будет ли он пытаться съесть меня?” — Всплыл у меня вопрос, но потом стало не до рассуждений.

Опять выбираясь на улицу через пролом, в этот раз я поскользнулся на осколках стекла. Левая подошва внезапно поехала вперёд, и моё тело едва ли не завалилось назад. Благо, что весь упор находился на правой ноге, из-за чего я по счастливой случайности смог избежать падения. Тем не менее, окажись моё тело на куче острых осколков, и они бы остались во мне весьма на длительное время. Очевидно, что самостоятельно я бы их вряд ли вытащил из спины.

Уже на улице я остановился на линии солнца и тени, неуклюже развернулся на своих задубевших ногах и взглянул на этот небезопасный «Проход». В будущем надо было убрать в сторону разбитые стёкла, если я и дальше собирался здесь обживаться. Сам же вид осколков заставил меня осмотреть себя, пока имелось хорошее освещение.

“Раны… Они покрылись коркой? Похоже на то…” — Задумчиво подметил я, приблизив ладони чуть ли не к лицу, дабы мне удалось рассмотреть каждую мелочь. — “Кажется, новых царапин ещё не прибавилось.”

На других частях тела я также ничего не заметил, по крайней мере, проверив поверх одежды. Только шнурки в очередной раз вылезли из кроссовок, причём сразу из двух, на исправление чего у меня ушло чуть больше усилий, чем обычно.

Покончив с подготовкой, я стал определяться с направлением. Поскольку моё новое пристанище должно было находиться непосредственно рядом с магазином, я решил осмотреть ближайшие здания. Сам торговый центр расположился на углу квартала, как раз на пересечении двух дорог и широкой площадки с фонтаном. С противоположной стороны виднелся вход на станцию подземного метро, но туда я пока не хотел идти. Это казалось чересчур далеко и не надёжно, потому что придётся постоянно пересекать просторную улицу.

“Начну вон с тех…” — Подумал я, выбрав здания, стоящие в минимальном удалении от супермаркета.

Первым являлся разбитый бизнес центр, где всюду валялись листы бумаги, осколки стекла и брошенные сумки. Это место мне сразу не понравилось, так как уже первый этаж выглядел слишком открытым и легкодоступным. Впрочем, я всё равно забрёл внутрь и наспех осмотрел здание. Число потерянных зомби тут обнаружилось намного больше, чем в магазине. На каждом этаже офиса, в его кабинетах и коридорах бесцельно шатались мои сородичи, что также делало данное место непригодным.

Продолжать осмотр я не хотел, поэтому вернулся на лестничную площадку и стал спускаться вниз. Ходить по ступенькам мне давалось с огромным трудом, но приноровившись опираться на перила, я облегчил себе задачу. Главное было следить за ногами, дабы не оступиться, и всё равно мой не вовремя вылезший шнурок доставил проблем.

“Лестницы… Лучше их избегать.” — Всплыла у меня мысль, сузив критерии выбора пристанища до первого этажа.

Только на выходе я вспомнил о существовании лифта, когда его надобность уже отпала. Тем временем, у меня запоздало закралось какое-то чувство, словно я упустил что-то крайне важное, пока не испытал странные пульсации в голове. Также мой организм наполнило нечто сродни ощущению резкого упадка сил и отсутствия мотивации что-либо делать, а в районе груди стало тесно. Из-за этого даже голод поутих, да и дыхание спёрло. Более того, мой диапазон восприятия внезапно уменьшился едва ли не до самого носа, что ещё больше сбило меня с толку.

“Что… Что происходит? Что с моим чутьём? Как вообще…” — Спрашивал я сам себя в нелепой попытке найти на своём теле какие-то повреждения. — “Или же…”

Ответом оказалась реакция сородичей, стоящих за порогом бизнес центра. Десяток зомби, находящихся ко мне ближе всего, развернулись и бестолково ринулись в мою сторону, как в гонке инвалидов. Я же сложил в своей голове все пазлы и понял, что съеденного перед выходом куска ветчины как раз хватило, дабы мне сейчас довелось достигнуть третьего уровня, который, по всей видимости, являлся активатором процесса «Эволюции». Это стало моей главной ошибкой, ведь организм нуждался в усвоении пищи, а я не учёл сего момента и слишком рано покинул безопасное место.

Секундная проверка профиля подтвердила мою догадку. Ранг с «Отсутствует» сменился на «Бродячий», шкала опыта вновь обнулилась, но вместо пятидесяти единиц, теперь она требовала солидную сотню.

Зомби

Ранг: Отсутствует -> Бродячий.

Уровень 2 -> 3 (0/100)

Помимо этого всего, поверх данных значился очередной таймер и кое-что новое, однако я не успевал ознакомиться с изменениями. Пришлось через силу побудить себя сделать шаг, а затем отступить к нелюбимой лестнице. И пусть у меня отсутствовал страх перед происходящим, я не собирался умирать от рук своры сородичей.

*Топот… Шум-рык…* — Наполнился звуками заброшенный бизнес центр.

Перебирать ногами было намного сложней, чем при обычном повышении уровня. Сейчас организм испытывал немыслимую нагрузку, что как раз таки объясняло, почему другие «Усиленные» не пытались оказать сопротивление собратьям, когда находились в данной фазе подготовки. Для меня же запах моего тела не изменился и воспринимался как обычно, но для остальных, наверное, я имел фиолетовый контур.

Оголодавшие зомби продолжали выползать из всех щелей, поворотов и проёмов, пока я поднимался всё выше и выше. Иногда мне случалось сталкиваться с ними лицом к лицу прямо на лестничной площадке, и тогда вложенная в ловкость единица показала, что она не такая бесполезная, либо заражённые были попросту ослаблены из-за голода. Мне чудом удалось их миновать, всецело сконцентрировавшись на подъёме и нескончаемых перилах. В какой-то момент преследователей стало настолько много, что им едва удавалось пропихиваться всем вместе. Это я заметил случайно, когда делал очередной поворот. Впрочем, ступенька за ступенькой, этаж за этажом, и я достиг ловушки.

*Лязг* — Открылась предо мною дверь на крышу.

Постаравшись запереть за собой проход, я понял, что дверь не защёлкивается. Её можно было прикрыть, но не более, а сородичи уже дышали мне в затылок. Нас буквально разделял десяток метров, и шум погони становился громче. Других же путей или помещений я не наблюдал. Здесь имелся только просторный зелёный парк, видимо созданный для работников офиса, и ещё огромная панель из солнечных батарей. Она занимала треть крыши, расположившись под большим углом.