В пепел

— Роши, а император по прежнему имеет привычку рано вставать?

— Да.

— И по прежнему любит утренние прогулки в саду?

— Да.

— И любит после прогулок иногда помахать железом?

— Да. — Роши явно не желал утруждать себя разнообразием реплик.

— Проводишь меня туда?

— В придворную часть парка? — парень, наконец, заинтересовался окружающим, и это окружающее здорово его удивило. — Как? Что мы скажем охране?

— Попросим пригласить личного тренера Его Императорского Величества, господина… ээ…

— Рунси, — подсказал Дари.

— Да, его. И напомним, что Герен договорился с ним о совместной тренировке сегодня утром. На которую позвали и меня.

— Но… — Роши все еще не понимал. — Но ведь это было еще до возвращения императора? Сейчас все планы наверняка поменялись. К тому же Герен арестован.

— А кто мне об этом сказал? — прищурился ресс. — Разве я в курсе? И о возвращении, и об аресте? Нет. Я пришел размяться, как и договаривались.

— Может, конечно, и сработать, — опять озадачился парень, но уже по другому поводу. — А зачем все это?

— Хочу там кое с кем встретиться, — напустил тумана ресс. — Так как, проводишь?

— Н-ну… пойдемте. — Братец Лаис чувствовал, что его водят за нос, но не понимал как. Да и не очень хотел понимать, если честно. Поэтому поднялся, расправил мундир, застегнул пуговицы и повторил: — Пойдемте.

Лучше уж что-то делать, чем сидеть на этой лавке неизвестно сколько и неизвестно зачем.

Общение с господином Рунси прошло как по маслу. Нет, он вовсе не удивился тому, что Ретен пришел, скорее был слегка раздосадован, что не успел отменить встречу, но как человек вежливый и воспитанный, отказываться не стал:

— Что ж, проходите за мной, я покажу куда. Думаю, что несмотря на возвращение Его Императорского Величества сегодня нам вряд ли кто-то помешает — все утомлены вчерашней дорогой. Так что да, прошу вас.

Ресс в свою очередь тоже попытался неубедительно изобразить хорошие манеры:

— Я очень извиняюсь, наверное вы и сами устали…

— Нет, все в порядке. Мне размяться будет как раз кстати, я же не болтался полночи в седле. Идемте. И вашего ученика с собой прихватите, напою его чаем — мне как раз только что принесли свежую выпечку из кухни. А то очень странный у него вид. Заморенный.

Да уж, видок у Пепла был тот еще, даже учитывая все-таки отмытую морду и длинный плащ, в который он упорно кутался, скрывая обноски. Но услышав про выпечку мальчишка расцвел настолько искренней улыбкой, что Рунси не смог не улыбнуться в ответ:

— Идемте, молодой человек. Печенье, вроде, пахло совсем недурственно.

Второго приглашения тому не потребовалось.

А вот печального и все еще растерянного Роши откармливаться выпечкой никто не пригласил, и он остался со знакомыми гвардейцами дожидаться их возвращения в караулке.

Личный императорский зал для тренировок ничем особо не отличался от того, в котором распоряжался Герен. Разве что был чуть посветлее за счет более широких окон, особенно сейчас, когда косые рассветные лучи пробивали его насквозь. А еще он напрямую, коротким коридором, соединялся с личными покоями императора. Пепла усадили за барьером, защищавшим зрителей от случайного удара, и поставили перед ним уже почти остывший чайник, чашку и большую тарелку с печеньем, сделав его счастливейшим человеком на свете. Ресс от угощения пока отказался, предпочитая ему разминку.

Когда оружие со звоном скрестилось, Дари едва поднял взгляд от еды, но тут же снова вернулся к печенью — такое он уже видел. Причем видел совсем недавно, когда ресс гонял Герена — никаких принципиальных отличий. Разве что сегодняшний бой был упорнее и соперники становились все жестче и быстрее, уже вполне доверяя уровню мастерства друг друга и не боясь навредить случайно пропущенным ударом. В этом поединке места случайностям не было.

И никто не заметил, как в зале появился еще один зритель. С прогнозом господин Рунси все-таки ошибся — император устал не настолько, чтобы пропустить привычную утреннюю тренировку.

Оба поединщика заметили его одновременно, как только опустили шпаги после очередного пропущенного Рунси укола, но среагировал первым фехтовальщик:

— Ваше Императорское Величество, — начал было он, но не закончил, остановленный властным жестом.

— Подождите, господин Рунси. Дайте мне получше рассмотреть вашего соперника. Очень, знаете ли, знакомый стиль боя.

Ресс молча поклонился, отложил оружие и выпрямился, позволяя солнцу хорошенько осветить его лицо.

— Ну да, так я и думал, — продолжил монарх, подойдя к нему вплотную и давая знак дернувшейся было личной охране оставаться на месте. — Ресс Ретенауи, я не верю, что мы сейчас встретились случайно.

— Правильно, что не верите, Ваше Императорское Величество.

— И разумеется вы в курсе того, что разыскиваетесь как сбежавший преступник?

— Разумеется.

— Что ж. Надо полагать есть серьезные причины вам так рисковать.

— Есть, Ваше Императорское Величество. Можете уделить мне несколько минут своего времени?

— У меня свободны четверть часа. Уложитесь?

— Постараюсь.

— Пройдемте вон туда, так будет удобнее, — император первым шагнул по направлению к коридору, ведущему в его личные покои.

В итоге беседа заняла почти час. Пепел на нервах сточил все печенье и начал подбираться к собственным пальцам, когда Ретен, наконец, вернулся.

— Эрдари, — утомленно потер он переносицу, — прихвати Роши с парой гвардейцев, и съездите привезите сюда Лаис. А то самому у меня не получается. Нужно срочно кое-что сделать.

После чего быстро ушел обратно.

И тут же стало понятно, что полетели к демонам не только императорские планы на тот час, что уже прошел, но и на весь сегодняшний день. А может и не только на день. И не только сегодняшний. Дворец стал напоминать осиное гнездо, в которое сунули спичку. Забегали порученцы, зазвучали четкие и резкие приказы, захлопали двери… Кажется, сегодня государству удалось избежать очередного переворота. А еще, кажется, во главе всей этой закрутившей карусели оказался некий загадочный ресс, неизвестно откуда вынырнувший после десяти лет отсутствия, но распоряжавшийся всем так, будто никуда и не пропадал…

Похоже, в ближайшее время имперскую тайную канцелярию ждали серьезные перемены.

Эпилог

Пятнадцатилетний лорд Эрдари Равеслаут стоял на плацу академии Шант Эли и готовился принести присягу — как и два десятка первокурсников рядом с ним. Ветер трепал полы форменного плаща и еще короткий, но заплетенный по всем правилам хвост истинного ресса. Сочетание такой прически и титула лорда до сих пор привлекало к нему повышенное внимание, но того, кто носил прозвище Пепел подобные вещи занимали меньше всего — чтобы заставить его стесняться нужно было нечто гораздо большее. Он, кстати, и сам не знал что. Даже предположить не мог.