В плену лживого солнца

Разгадка коварных планов радости не добавила. Что скрывала песчаная дуга котлована, от которого начала отход атонская армия, для правителя осталось неизвестным. И что скрывали крутые барханы, он тоже не видел. Иное озадачило Музаффара. Слева и справа до самого горизонта разбегалось пустынное море. И там, у границ Харахти перемещались обозы, непрерывными вереницами двигались отряды. Бесчисленные орды стервятников стягивались на пир, но благоразумно держались на расстоянии.

Между двумя всегда есть третий. Коварный и зачастую более опасный, чем тот, кто прямо заявляет свою волю.

Музаффар медленно спустился с горы. Встревоженный Аббас молча ждал новостей.

– К армии Боуло подтягиваются силы с холодных и жарких земель, – сообщил первый атон. – Но присоединяться не спешат. Замерли на границе Харахти и выжидают.

– Чего они ждут?

– Успехов Демоноподобного. – Царь посмотрел в сторону барханов, за которыми остались с пустыми руками бесы. – Боуло уже знает, что его планы пошли прахом, но проиграть он не может. Чтобы удержать союзников, он пойдёт до конца, Аббас.

– Что мы решим?

Музаффар положил ладонь на плечо верному другу.

Положение на перепутье.

Поединок нервов, выдержки, разума.

Пока кто-то первым не совершит ошибку.

– Лишим подлых калапархасов радости сплясать на наших костях уже завтра.

– Ты же не намерен отступать?..

– Нет. Но если в том будет необходимость…

– Музаффар! – вспыхнул парень.

– Дружище! – остановил его царь. – У слепой храбрости нет головы. В любой, даже самой горячей схватке нужно сохранять ум холодным. Толку расшибать лоб о глухую стену, лучше попытаться найти врата, – заявил он и, отвечая на недоумённый взгляд Аббаса, с невесёлой улыбкой добавил: – Мне нужно подумать.

?? д ень противостояния .

Время будто остановилось. Дни тянулись безрадостной напряжённой вереницей. Оживление покинуло улицы Джахи. Город застыл в ожидании. Редкие вести сообщали, что атоны продолжают потихоньку теснить бесов со своей территории. Но ощущалось общая вымотанность, усталость. А засевшие на окраинах Харахти стервятники по-прежнему зорко наблюдали за ходом борьбы.

– Чем мне помочь тебе, мой правитель? – прошептала в тишине Неросфет и, закрыв глаза, ясно представила образ царя.

«Что ты видишь, моя царица, в будущем Aтон?»

Она опустила руки и с болью произнесла:

– Прости. Если бы я умела ясно видеть чужие замыслы. Просто будь сильным, Музаффар.

«Просто будь сильным».

Недосказанность его очень смущала. Первый атон поднял лицо к звёздной бездне. Тёплый свет костра обрисовал чёткий профиль.

– Ясно видеть чужие замыслы, – произнёс странную фразу правитель.

Между шатрами послышались торопливые шаги, и к огню, запыхавшись, вышел дозорный.

– Прибыл гонец с сообщением от Демоноподобного, – доложил он, выводя царя из задумчивости.

Музаффар с Аббасом резко развернулись и встали. Первый атон взял протянутый свиток. На угрюмом лице заиграли тени. Пробежав глазами по строчкам, царь поднял на подручного взгляд.

– Он просит о переговорах.

– Что?..

– Условие Боуло – наедине, но право выбора, где и когда, он оставляет первому атону.

Аббас посмотрел на царя с сомнением. Тот кивнул:

– Я отправлюсь на эту встречу.

– Ты обезумел?!! Думаешь, Боуло будет ждать тебя с распростёртыми объятиями?! Да он просто выманивает тебя. Не ты ли говорил, что он готов пойти на что угодно?

– Я не подставлю ему собственное горло, будь уверен. – Музаффар достал уголёк, черкнул на свитке пару строчек и передал дозорному. – Отправьте ответ.

– Что ты ответил? – спросил Аббас, когда дозорный потерялся в синей тьме за шатрами.

– Я буду ждать его у горы, на нейтральной территории.

Подручный сел на место, растёр лицо и, запрокинув голову к ночному небу, тяжко выдохнул:

– Это безумие.

Глава 41

Подъехавшие на переговоры отряды разделяло расстояние в семь конских прыжков. Воины и одной, и другой стороны одаривали друг друга тяжёлыми враждебными взглядами. Боуло, окружённый кольцом охраны, пристально посмотрел на подъезжающего воина.

– Он один, – сообщил тот негромко.

Демоноподобный усмехнулся и прогудел:

– Доверчивость, равнозначная глупости.

Не ожидал воевода объединённой армии, что великий атон так легко согласится на встречу один на один. До последнего думал, что бешеный пёс что-то учует и пойдёт на попятную. Жестом указав своим воинам оставаться на месте, он отделился от отряда и, поглядывая по сторонам из-под нахмуренных бровей, поехал к горе.

Уже скоро ухо уловило плеск, редкий перетоп копыт и конское фырканье. Как и договаривались, Музаффар ждал у оазиса. Один. Он сидел верхом на своём жеребце, чей смоляно-чёрный окрас оттенял сверкающие золотом одежды правителя. Первый атон неотрывно смотрел на воду. Невозмутимый и спокойный. Даже красавец-конь под ним, объект жгучей зависти Боуло, сохранял неестественное спокойствие. Словно ему передалась холодная выдержка хозяина, отчего они казались единым целым.

С подозрительностью изучая зелёные заросли, тёмный бес направился к берегу. Его тревожила неестественная тишина равнины, посреди которой высилась гора с плоской вершиной. Только булькала заводь и мягко шуршал качаемый ветром кустарник.

Боуло положил ладонь на рукоять меча и перевёл взгляд на противоположный берег. Огибая скальный уступ к оазису крадучись приближался десяток его самых верных людей.

Словно учуяв недоброе, конь Музаффара нервно ударил копытом о камень и фыркнул. Отряд бесов, обойдя оазис, встал по обе стороны от военачальника, взяв первого атона в полукольцо и притиснув к воде. Послышался лязг вынимаемых из ножен клинков.

– Ну здравствуй, Музаффар, – поприветствовал царя Боуло. – Потомок светлых и гордых Ахом. Великий правитель дерзких несгибаемых атонов.

Голос Демоноподобного был полон желчи.

Однако Музаффар оставался спокоен. Не дрогнул. И даже не повернулся, намеренно игнорируя того, кто пришёл с дурным умыслом. Казалось, вместе с сосредоточенным созерцанием волн он полностью держит ситуацию под контролем.

– Исход противостояния можно решить здесь и сейчас, – начал терять терпение Боуло. – К чему оттягивать неизбежное и проливать лишнюю кровь.