В погоне за быком

– А вот ещё один, - Вампир шарил метрах в трёх-четырёх правее.

– ... И ещё, - добавил Шмуль, отойдя левее.

– Да, похоже, тут и правда есть что-то интересное.... Давайте прорубаться.

**********

За колючей проволокой заросли оборвались так же внезапно, как и начиналась эта зелёная стена на краю холма, и сталкеры вышли на большую, как футбольное поле, практически ровную площадку. Разительная разница, сразу бросающаяся в глаза - невысокая ровная трава, словно недавно подстрижена, одиночные деревья.... Идиллию портили развалины. Посреди площадки на земле лежала сорванная с железного постамента решётчатая антенна. Среди её ржавеющих прутьев, пестря искрами, притаилась в смертельном ожидании очередной зазевавшейся жертвы "электра". По соседству с ней кирпичная стена с несколькими бетонными балками какого-то строения непонятного назначения, с поднимающимся столбом разгорячённого воздуха.

– Прям колония аномалий, - Вампир снял шлем и почесал мокрый от пота нос.

– Я б сказал хуже...
– Скелет указывал пальцем в сторону двух металлических ящиков, - смотри туда, видишь?

– Что?
– Рыжий пытался рассмотреть.
– Что там? Я ничего не вижу...

– Трава серая.... Заметил?

– Ну.... Да, серая, и что...?

– Если хочешь сдохнуть быстро и безболезненно, - Сергей укоризненно посмотрел на Рыжего, - можешь поваляться в этой травке....

– И? Сухая трава меня съест...?

Скелет рассмеялся.

– Ну, ты даёшь, Рыжий, сухая.... Может она и сухая, но тысячу рентген там наберётся.... Минут пятнадцать протянешь, если повезёт.

Рыжий насупился и замолк. Сейчас он всмотрелся внимательнее. На первый взгляд трава действительно казалась сухой, и так оно и было в действительности. Сухие, торчащие густой щетиной серо-жёлтые травинки, старые ветки, пожухлые листья.... Но цвет сухостоя отдавал каким-то могильным, пробирающим до самых костей, мёртвым холодом. Рыжий поневоле передёрнулся. На мгновение он представил себе, как он стоит в центре этой сухой серой травы, а потом.... Бр-р-р.... Он даже не захотел себе представить, что будет потом. Разве мог он так взять да умереть? Он посмотрел на брата. Санёк стоял и невозмутимо о чём-то разговаривал с Вампиром. Нет, Санёк тоже не мог просто так взять да по глупости умереть. Кто угодно, но только не они. Но тут же в памяти всплыли застывшие в предсмертном ужасе обожжённые лица Виталика и Валеры, и жуткое жужжание улетавшей прочь шаровой молнии.... Вслед за удаляющимся жужжанием - надрывный вопль Клеста и рёв кровососа... Рыжий вновь слышал предсмертный хрип Коли Енота, что-то пытавшегося сказать, но перебитое пулями горло заливалось кровью.... Енот смотрел прямо на Рыжего, а глаза... глаза словно говорили: "Не верю! Я не могу умереть!", пока не угасли.... И тут Рыжему стало страшно, и от этого едва не подкосились ноги... Никто, никто из них не верил, даже не мог себе представить, что умрёт, а теперь... что теперь? Двое их осталось, только они с братом. На базе "Чистого Неба" Кот и Сверчок клятвенно обещали, что как только Умник и Болт встанут на ноги, сразу найдут их и вновь будут единой командой, искать счастья в Зоне.... А серая сухая трава слегка покачивалась.

– ...Рыжий, - кто-то окликнул его совсем рядом.

– А...? Что...?

За спиной стояли Тень и Санёк.

– Спишь что ли?

– Да так, задумался....
– Рыжий ещё раз бросил взгляд на траву, - тут грех не задуматься.

– Ладно, думать потом будешь, сейчас осмотреться нужно. Ты с нами.

– Ага, - Рыжий помотал головой, словно только проснулся, - я готов. А что искать?

– Не знаю, - пожал плечами Тень, - необычное что-то.

**********

Сталкеры разделились на три группы. Вампир в одиночку пошёл ближе к правому краю поляны, Скелет со Шмулём по центру - к антенне и непонятным развалинам, а Тень с братьями - слева.

...

– Давно хотел тебя спросить, а как вы в Зону попали?
– спросил Рыжий.

– Так же, как и все, приехали.
– ответил свободовец.

– Да я не об этом.... Ну, вот мы, например, в Зону пришли...
– Рыжий задумался.

– Для чего?
– Тень резко остановился и повернулся к Рыжему.
– Для чего вы сюда пришли?

– Ну-у-у-у... Сталкерская жизнь, артефакты и всё такое, - промямлили братья.

– Понятно, романтики сталкерской захотелось, ну и как, сколько вас пришло? А сейчас? А? Можешь не отвечать...- отмахнулся свободовец.
– Друзей в яму опускать и землёй закидывать - очень романтично.... Угу.... Сам лучше ещё раз подумай - какого чёрта вы в Зону полезли? Таких романтиков ещё на подходе разворачивать нужно и, придав коваными кирзочами ускорителя под зад, домой матерям возвращать - хоть дольше проживёте.

Он отвернулся и молча побрёл вдоль обсыпавшегося и поросшего травой учебного окопа.

– ...а вы?
– не успокаивался Рыжий.
– Вы зачем в Зону попали?

– А оно тебе нужно?
– злобно процедил Тень.

– Просто мы хотим стать настоящими сталкерами, такими как вы....

– Как мы, говоришь, - бывалый остановился, осмотрелся и сел на край окопа, свесив усталые ноги, - садитесь, расскажу вам про "настоящую сталкерскую жизнь".

Браться присели на корточки рядом.

– Много вас тут таких мечтателей, романтиков, на каждом углу кресты стоят, да и то, только тех, кого нашли....
– Тень закурил, - настоящими сталкерами стать хотите?

– Да, да, - закивали рыжие.

– А кто такой сталкер хоть знаете?

– Ну... Кто по Зоне ходит, хабар собирает, тайны всякие раскрывает...

Тень рассмеялся:

– Сама наивность.... Сталкер, это не профессия, и не образ жизни - это состояние души. А Зона, Зона - это человеческая могила, где людские души умирают, а на их место приходят сталкеры.

– В смысле?

– Как тебе объяснить...
– Тень задумался, - проще показать....
– он выхватил пистолет и приставил его к голове Рыжему.

В мгновение ока глаза Рыжего округлились в безумном страхе, от которого он просто оцепенел. Его рот беззвучно открылся в попытке что-то сказать.... Санёк дрожащими руками тщетно пытался достать из кобуры пистолет, но пальцы не слушались....

Так же мгновенно, как выхватил, свободовец убрал свой "Браунинг" обратно в кобуру.

– Ты... Ты... Ты чего!?!?!
– наконец сумел сказать Рыжий, испуганно таращившийся на свободовца...

– Так, тише, дыши глубже....
– успокаивал его Тень, - водички хлебни....

Санёк, словно шальной, всё же выхватил пистолет и наставил его на свободовца, но Тень выбил его из руки и скрутил кисть.... Старенький "Макаров" плюхнулся в грязь. Санёк едва не свалился в окоп и тихонько застонал: "...хватит, отпусти...".... Свободовец отпустил. Он всё так же невозмутимо сидел и смотрел то на Рыжего, то на Санька....

– Так, всё, расслабились оба, - рявкнул Тень на братьев, - представление окончено....

Он резко встал, и от этого едва не закружилась голова. Тень прикурил ещё одну сигарету, пока братья очухивались. Санёк достал из грязи свой "Макаров" и вытирал его о траву. Тень протянул ему руку:

– Ладно, вставай...

Санёк, едва сдерживая раздражение, отмахнулся, процедив под нос что-то вроде "не нада, я сам"...

Рыжий разминал немного затёкшие ноги. Он смотрел на свободовца недоумёнными глазами, плохо понимая что же произошло, и что этим хотел сказать Тень, но переспрашивать, по крайней мере сейчас, у него не было никакого желания. Свободовец пристально следил за всеми движениями братьев. Поймав на себе взгляд Рыжего, он сам ответил на этот ещё не заданный вопрос: