В погоне за талисманом

– Это чистое золото, – сказал хозяин магазина. – Поэтому, чтобы избежать воров и людей с грязной душой, этот жезл маскируется под обыкновенную ржавую железку.

Борька положил жезл обратно в стеклянную коробку.

– Может, теперь вы нам все-таки расскажете, откуда он у вас? – спросил он.

– Хорошо, садитесь!

Человек указал мальчишкам на старинные кресла, которые стояли неподалеку. Сам же он примостился рядом на небольшом кожаном диванчике.

– Этот жезл достался мне от моего близкого друга, – начал он свой рассказ. – Джузеппе – выходец из Италии и страшный авантюрист. В молодости он частенько занимался всякими незаконными делишками. Однажды он узнал о раскопках, проходящих на севере Англии. Он нанялся туда рабочим – копать землю. Обо всех своих находках рабочие должны были уведомлять археологов. Но у Джузеппе было свое мнение на этот счет. Он решил, что если найдет что-то ценное, то лучше продаст это перекупщикам и тем самым заработает себе на безбедную старость. В один из дней его лопата уперлась во что-то твердое. Чтобы не привлекать внимания к находке, Джузеппе сослался на плохое самочувствие и отпросился отдохнуть, пообещав, что завтра закончит свой участок. Сам же, прихватив мешок, он ночью пробрался к раскопкам и очень аккуратно извлек из земли несколько предметов. Среди них были: золотое ожерелье с подвесками, усыпанными гранатами, золотая чернильница в виде головы сфинкса, книга в кожаном переплете и страницами из тонкого серебра, великолепной работы шкатулка с двумя перстнями и этот жезл. Джузеппе быстро упаковал все в мешок и скрылся с места раскопок. Ожерелье, подвески, шкатулку с перстнями и чернильницу он сбыл по баснословным в те времена ценам. Но книгу и жезл он оставил себе. В книге на серебряных листах были выдавлены таинственные тексты. Поскольку Джузеппе стал небедным человеком, то он нанял одного ученого, и тот, за разумную цену, расшифровал ему все, что было в книге. Оказалось, что это была книга по оккультизму. Мой друг всерьез занялся магией и достиг кое-каких успехов на этом поприще. С помощью ученых он установил, что найденный им жезл принадлежал самой известной английской колдунье Линн. И он захотел стать ей равным. Он пытался применять жезл в своих заклинаниях, но у него ничего не получалось. Более того, он стал быстро стареть, словно жезл забирал у него силы.

Джузеппе снова обратился за разъяснением к ученым, и в одном научном институте ему нашли древнее предостережение самой Линн. Она писала, что никто кроме нее не сможет использовать жезл в своих деяниях. Любого же ослушавшегося настигнет безвременная кончина. Жезл, писала Линн, сам выберет себе хозяина. А до тех пор у него могут быть только хранители!

Джузеппе понял, что перешел недозволенную грань. Поэтому он пришел ко мне и попросил, чтобы я до поры до времени сберег этот жезл у себя. Он очень убедительно просил меня не продавать его и ничего с ним не делать. Я пообещал. Тем временем у Джузеппе началась скоротечная чахотка. К его услугам были лучшие доктора, но они ничего не смогли сделать. Уже незадолго до смерти он мне сказал: «Все бесполезно! Не допусти моей ошибки!» Тогда я пропустил это мимо ушей. Через неделю Джузеппе не стало. После похорон я хватился книги с серебряными листами. Но ее нигде не было. Видимо Джузеппе побеспокоился о том, чтобы она больше никому не попала в руки. А вот что делать с жезлом, я решительно не знал. Мне не нужна была такая реликвия в доме. К тому же он полностью покрылся ржавчиной и утратил былую красоту. Я решил его почистить и выставить на продажу. Но как только я принялся оттирать с него ржавчину, у меня зазвенело в ушах, и мне стало плохо. Тогда я не обратил на это внимания, сославшись на утомление. Я продолжал его чистить, пока он не засиял, как новый. Только тут до меня дошло, что жезл, видимо, золотой. Дикая жадность обуяла меня. С одной стороны, мне не хотелось нарушать слово, данное Джузеппе. Но с другой, я мог выручить за эту вещь немалые деньги. Поэтому я принес жезл сюда в магазин и выставил на продажу.

И тут со мной начали происходить метаморфозы. Правда, заметил я это не сразу. Как-то утром я взглянул в зеркало и заметил, что левая половина моего лица выглядит несколько старше правой. На ней появились непонятные борозды и морщины. Кроме того, глаз слева стал темнее правого. Тогда я решил, что просто неудобно спал. Но день за днем мое лицо, да и вся левая половина тела стала меняться. С этой же стороны у меня начал расти горб. Я испугался и отправился на обследование. Но ничего вразумительного в больнице мне не сказали.

Решив, что мне нечего терять, я обратился к одной известной прорицательнице. Когда я вошел к ней, она, даже не глянув на меня, сказала, что надо мной висит проклятие сильной колдуньи из-за того, что я нарушил обет, данный своему другу на смертном одре. Я кивнул, тут же вспомнив про жезл и Джузеппе. «Мутации будут продолжаться, но ты не умрешь, – продолжила говорить ясновидящая. – Ты избран быть хранителем!» Я спросил ее, что же мне делать. Она взяла лист бумаги и нарисовала на нем какие-то каббалистические знаки. Затем она дала лист мне и сказала: «Ты должен выбрить волосы на левой половине своей головы. Затем с помощью татуировки нанесешь эти священные символы на кожу. Мутации приостановятся. Но прекратятся они лишь тогда, когда ты найдешь истинного хозяина жезла». «Но где мне его найти, и как я его узнаю?» – спросил я. «Когда настанет время, он сам придет к тебе, и ты узнаешь его, – произнесла прорицательница. – А до тех пор просто храни жезл у себя». Я поблагодарил ее и тут же отправился к знакомому татуировщику. Результаты его работы вы сейчас можете видеть на моем лысом черепе.

– Но почему вы не отрастили на этой стороне волосы? Тогда ничего не было бы видно, – не удержался Генка.

– Со временем у меня просто перестали расти волосы на этой половине головы, – усмехнулся хозяин магазина.

– Простите Генку, он вас прервал, – вмешался Борис. – Продолжайте, пожалуйста.

– В общем, я сделал татуировки и снял жезл с продажи. Процесс моего изменения действительно слегка приостановился. Хотя люди, которые знали меня раньше, стали от меня шарахаться. Я заказал для жезла стеклянный футляр и поставил его в самом дальнем углу моего магазина, решив, что настоящий хозяин все равно его отыщет. После того, как я его отчистил, жезл покрылся ржавчиной практически на следующий день. И я понял, что таким образом он защищается от алчных людей. Ведь сколько было бы желающих переплавить такой огромный кусок золота! Кроме того, так скрывались от глаз обывателей и письмена, начертанные на жезле. Поэтому я больше не делал попыток убрать ржавчину. Шли годы. Некоторые покупатели выражали свою заинтересованность в жезле. Чтобы проверить, не являются ли они его хозяевами, я просил их просто взять его в руки. Никому до сегодняшнего дня это не удавалось. Некоторые не могли его поднять. Других он бил током. Третьим внезапно становилось так плохо, что они моментально забывали про жезл. Но сегодня на моих глазах один мальчик довольно свободно взял эту волшебную вещь, и она засияла в его руках. Из этого я делаю вывод, что я наконец дождался истинного хозяина.

– Вы меня имеете в виду? – удивился Борька.

– Тебя, – утвердительно кивнул владелец магазина.

Он встал, прошел к стеклянной коробке и взял ее в руки. После чего вернулся к мальчугану и сказал:

– Более того, я передаю тебе этот жезл и благодарю тебя, что ты избавил меня от тяжкого бремени хранителя. Я исполнил свой долг и частично искупил свою вину перед Джузеппе. Держи!

Борис вскочил и, не в силах сдержать своего волнения, заикаясь, спросил:

– Вы уверены, что тут нет ошибки?

– Абсолютно, – улыбнулся человек.

Парнишка взял футляр, и в этот момент символы на голове продавца засветились. Он застонал и схватился за голову. Борька быстро поставил коробку на диван и пододвинул хозяину магазина кресло. Тот плюхнулся в него, и его начала бить дрожь. Лицо исказила гримаса боли.

– Что будем делать? – испуганно спросил Генка.

– Ждать, – удивляясь самому себе, ответил Борис. – Это не просто приступ.

Действительно, спустя тридцать секунд человек затих. Татуировки на его голове исчезли, как будто испарились. Он медленно открыл глаза. Теперь они были одинакового зеленого цвета. Он медленно встал, и мальчишки увидели, что у него исчез горб. Человек подошел к зеркалу, которое висело здесь же, на стене, и внимательно на себя посмотрел. Затем он улыбнулся и повернулся к ребятам:

– С меня снято проклятье! – сказал он звонким голосом. – Видимо, Джузеппе простил меня. Спасибо вам. Вы – мои избавители!

И он принялся радостно трясти руки Генке и Борису.

– Это вам спасибо, – прервал его Борька. – Но у меня к вам есть один вопрос. В ладони жезла для чего-то имеется углубление. Когда вы его получили, там было что-нибудь?

– Нет, – ответил человек. – Мне самому было любопытно узнать, для чего эта ямка. Но Джузеппе не открыл мне тайну. Хотя как-то он обмолвился, что принял некоторые меры для того, чтобы жезл не могли использовать в колдовских обрядах.

– Спасибо.

Казалось, Борька о чем-то задумался. Тут Генка посмотрел на часы и ахнул. Было уже начало одиннадцатого вечера.

– Ничего себе! Мы тут порядком засиделись, – сказал он. – Наверное, профессор Шварц уже ищет нас по всему городу.

– Да, мы пойдем, – поддержал его Борис. – Но вы не сказали, как вас зовут?

– Меня зовут Роберт, – ответил хозяин магазина. – С сегодняшнего дня – ваш покорный слуга. Только куда же вы пойдете? Уже поздно, да и на жителей Лондона вы явно не похожи. Подождите, я вызову такси.

Он встал и куда-то удалился. Через пять минут он вернулся и сказал:

– Такси уже выехало. Будет с минуты на минуту. Теперь, пожалуйста, удовлетворите мое любопытство – назовите ваши имена.

– Борис.

– Геннадий.

– Вот и познакомились, – улыбнулся человек. – Для чего вам жезл, я спрашивать не стану. Честно говоря, я очень рад, что вы его забираете.

У входа в магазин засигналило такси.

– Что ж, прощайте, – сказал Роберт. – И пусть вам сопутствует удача! Жезл держите подальше от посторонних глаз. Кстати, вот вам подарок от заведения…

Он выудил откуда-то из-под кресла большой непрозрачный пакет и засунул в него стеклянную коробку.

– Возьми! – обратился он к Борису и сунул пакет ему в руки.

– Спасибо, – ответил мальчуган.

Он забрал пакет, и они с Генкой вышли на улицу. Друзья уселись в машину, и Борис сказал водителю адрес гостиницы. Автомобиль тронулся с места, и мальчишки помахали на прощанье Роберту, смотревшему на них через витрину магазина. Тот махнул им в ответ.

16. ВЕЧЕР В ГОСТИНИЦЕ