В поисках баронессы

— В оперу?! — Агнес, не веря ушам, уставилась на него во все глаза.

— А чем вы намереваетесь заняться в ближайшую седмицу? Терзаться тревогой, ждать и считать минуты? Чего доброго, снова отправитесь к дому подруги. Наплевав на мое предупреждение.

— О. Так вы намереваетесь меня отвлечь.

— Почему нет? — он хитро взглянул на нее. — Мы целый месяц провели в глуши, а Лестер оказался до крайности скучным городом.

— Для тех мест Лестер — весьма крупный и оживленный город, — вступилась Агнес. — Впрочем, вы правы: я уже несколько дней, как в столице. И непростительно пренебрегаю этим обстоятельством, — она криво усмехнулась.

Если Стэнли Лонгман до сих пор в столице — наверняка терзается недоумением: почему она по сей момент не возникла на его пороге и не потребовала объяснений! Уж он-то прекрасно знал, что на просьбу не писать больше и не искать с ним встречи ей было бы начхать. Вот только что-то переменилось в ней за те дни, что прошли с нелепого налета на нее в комнате постоялого двора. То-то смешно будет, если они столкнутся завтра в опере!

Хотя бы ради одного этого стоило принять приглашение Крио.

— Итак? — журналист выразительно приподнял брови.

— Едемте, — она невольно рассмеялась. — В одном вы правы — не изнывать ведь от безделья и неизвестности!

Глава 35

Агнес предположить не могла, что мимолетная мысль накануне окажется пророческой.

Она торопливо отвернулась, заметив, как перекосилось лицо Лонгмана, оказавшегося в каком-то десятке шагов от нее и Крио. Журналист — спасибо ему за это — сделал вид, что ничего не замечает. А вот спутница Лонгмана — юная Виргиния Уайетт — заметив перемену в лице спутника и безошибочно определив ее причину, нахмурилась. И принялась что-то втолковывать Лонгману.

— Мне сейчас искренне жаль графа, — хмыкнул Крио, старательно глядя в сторону.

— Граф не из тех людей, что соглашаются на роль жертвы обстоятельств, — отозвалась Агнес. — Обстоятельства и свою судьбу он предпочитает ковать сам!

В конце концов, он сам выбрал невесту! Да и в целом — сам всё решил.

Неизвестно, что ответил Стэн на пылкую тираду невесты. Но та вспыхнула и, круто развернувшись, направилась прямиком к Агнес с ее спутником. Брови сошлись на переносице — ну прямо-таки воплощенная решимость! Та коротко фыркнула. И, подхватив журналиста под руку, развернулась к девице спиной.

В конце концов, та не ее подруга! И она не обязана предполагать, что Уайетт собралась поведать что-то именно ей. Она вообще не обязана была ее замечать.

Огромное зеркало отразило застывшую фигуру и перекошенное негодованием лицо Вирджинии Уайетт. На нее оглядывались — как-никак, одна из самых завидных невест в высшем свете Манора. Одна из самых блестящих юных леди общества. Яркий свет люстр заливал ее фигуру, подчеркивая каждую складку великолепной струящейся юбки, сдвинутые брови и сжатые в тонкую линию губы, стиснутые в ярости кулачки.

Лонгман, встряхнувшись, заторопился к ней. Принялся что-то втолковывать, пытаясь увести. Лоб его пересекла складка, придавая озабоченный вид.

Агнес перевела взгляд на собственное отражение. А неплохо они с Крио смотрятся вместе! Она — в закрытом строгом платье темно-синего бархата, почти без украшений, с простой косой вместо сложной прически, выглядела, кажется, чуть моложе своих лет. И он — неизменно элегантный, с тщательно уложенными нынче в модную прическу непослушными волосами.

— Даже жаль немного, что я не занимаюсь светской хроникой, — негромко поведал Крио, склонившись к ее уху. — До чего прелестный скандал! Даром, что не было произнесено ни слова. Не удивлюсь, если помолвка после нынешнего вечера расстроится.

Агнес тихо фыркнула, стараясь скрыть замешательство. Его дыхание пощекотало ей шею, заставив пробежать по коже мурашки.

Да что с ней! Это же Крио, которого она не первую неделю знает. И пожалуйста — разом заставил ее забыть и о девице Уайетт, и о Лонгмане.

— Сомневаюсь, — она с трудом ухватила его мысль. — Едва ли о помолвке договаривались для того, чтобы жених с невестой разругались из-за безделицы.

— Миледи, я никак не могу с вами согласиться, — торжественно объявил он. — То, как уничижительно вы высказались в собственный адрес, оскорбительно! Вы никак не заслуживаете названия безделицы.

— Ну, вызовите меня на дуэль, — Агнес не удержалась от смешка. — Защитите честь дамы!

Журналист рассмеялся.

— Тем не менее, это может быть для вас шансом.

— Шансом?! — фыркнула она. — Да вы шутите, баронет. Даже если Стэнли разругается с невестой в пух и прах прямо сейчас, это точно не тот шанс, за который следует хвататься! — Агнес дернула плечом.

— Вот как? — он задумчиво на нее взглянул. — Значит, вы сейчас считаете себя свободной?

О чем он? Сердце помимо воли ускорило бег.

Она ведь и прежде замечала, как смотрит на нее журналист. Правда, он никогда не выходил за рамки приличий.

Ну, что за легкомыслие! — укорила себя Агнес. Три года назад она считала свое сердце разбитым. Несколько недель назад она… нет, она не считала его разбитым — но определенно испытывала неподдельную горечь от предательства! И пожалуйте — как быстро нашла утешение. Причем даже усилий к этому не прикладывая.

— Кто из живущих в этом мире может считать себя по-настоящему свободным? — отозвалась она, процитировав известное философское изречение. — Разве что тот, кто уже мертв, или собирается на ту сторону.

— Мне это всегда казалось странным, — поделился Крио. — Что за прок в свободе, если ты уже не можешь ею воспользоваться?

— Хороший вопрос, — Агнес натянуто усмехнулась. — Вы зрите в корень!

Она была благодарна ему за то, что не стал развивать тему. Не сейчас. Не в ближайшие недели. Пусть уляжется для начала в душе буря… хотя со всей этой суетой она о буре особенно и не вспоминала. От бури-то осталось лишь низменное злорадство, согревшее душу при виде ссорящейся пары. Но — пусть сначала пройдет судебное заседание. Невозможно думать о личном, когда терзает тревога из-за всего происходящего!

Хотя думает же она о нем прямо сейчас.

— Представление скоро начнется, — заметила она. — Пойдемте в зал. Только возьмем программу: я ведь до сих пор не знаю, что мы будем смотреть!

— О, в грядущем сезоне режиссер решил порадовать гостей оперы целой гирляндой комедий! — живо отозвался Крио. — Мы попали на шедевр: сегодня дают Мерсийский переполох. Любовь, коварство, жадность и смех! Комедия — идеально, чтобы отвлечься от раздумий, — прибавил он.

И не поспоришь. Бездействие нервировало даже больше, чем неопределенность. И отвлечься просто необходимо.