В полушаге от любви

Маркиз не успел еще лечь спать, но вид уже имел не самый свежий – что и немудрено в такое время, после столь насыщенного дня. Кроме того, он, кажется, успел пропустить пару бокалов.

– В чем дело? – поинтересовался он после того, как я вошла в сопровождении молодого человека. Остальные мои спутники ждали за дверью. – Вы пришли рассказать, где пропадает моя дражайшая супруга?

– Не совсем. – Мой голос звучал спокойно и по-деловому. – Лорд Дорион, позвольте представить вам Леонарда Матье, начинающего артиста нашего театра, подающего большие надежды. Вы ведь, должно быть, в курсе, что леди Мирейя покровительствует театрам и людям искусства?

Мой спутник улыбнулся, всей своей мимикой давая понять, что его перехваливают, и вежливо поклонился маркизу. Тот отнесся к новому знакомству весьма равнодушно.

– И что с того? – осведомился он, глядя исключительно на меня.

– А вы приглядитесь повнимательнее, – посоветовала я. – Вы видите господина Матье не впервые. Не далее как два часа назад он блестяще сыграл роль священника на некой брачной церемонии, проведенной в одной из городских часовен.

Маркиз сперва смотрел раздраженно, не понимая, с какой стати его должно интересовать какое-то там представление, где некий безвестный артист сыграл какого-то там священника. Потом пришло понимание. Дорион весь подобрался, распрямил спину, сжал руки в кулаки и, хмурясь, стал оценивать ситуацию.

– И чего вы этим добились? – мрачно спросил он наконец. – Завтра вернется герцог, и мы с Мирейей все равно сыграем свадьбу. Только на этот раз герцог сам удостоверится в том, что никакого подлога нет.

– Вполне реальный ход событий, – кивнула я, скромно сцепив перед собой руки. – Совершенно реальный. Леди Мирейе будет очень жаль. Вот только хочу на всякий случай напомнить вам, что в этом случае вам придется взять ее в жены безо всякого приданого. Но, конечно, если вы настолько сильно ее любите, чтобы пойти на такой шаг…

Я широко развела руки, показывая, что в этом случае перед маркизом действительно открываются любые возможности.

– Постойте, – тряхнул головой тот. – Что значит «безо всякого приданого»?

– Позвольте напомнить вам про подписанный документ… – начала я, но Дорион резко меня перебил.

Нервное напряжение не способствует соблюдению норм этикета.

– Я помню про документ! – рявкнул он. – Но согласно этому документу я отказываюсь от приданого в случае, если женюсь вторично! А вашими стараниями я все еще не женат!

– Боюсь, что вы не совсем правильно поняли, – покачала головой я. – Перечтите документ. Там сказано, что вы не получите приданого, если женитесь в течение пяти лет после сегодняшней церемонии, в ходе которой и вы, и леди Мирейя добровольно скажете «да» перед алтарем. Клятвы были благополучно и добровольно даны, чему есть немало свидетелей. А вот настоящий священник проводил церемонию или нет, стали вы в результате мужем или не стали – на этот счет в соглашении ровным счетом ничего не сказано.

Я видела по лицу маркиза, что он собирается возразить. Он даже открыл было рот, чтобы что-то ответить, но в итоге все же промолчал. И молчал еще довольно долго, мысленно оценивая масштаб катастрофы.

– И чего вы теперь хотите? – хрипло спросил он затем.

– В общем-то ничего, – пожала плечами я. – У вас остается два варианта. Можете устроить скандал, нажаловаться герцогу, поднять на уши весь дворец. В этом случае разразится буря, которая еще не скоро уляжется. Но ситуацию она уже не изменит. Зато подробности данной истории станут известны всем. Поддельная свадьба станет главной темой для пересудов везде, от светских салонов до трактиров, и ваше имя отныне будет восприниматься как имя героя водевиля. Но есть и второй вариант. Вы можете просто спокойно уехать. Тогда о случившемся почти никто не узнает. Если, конечно, ваши люди не будут болтать, но это уже на вашей ответственности. За свою сторону я ручаюсь. В мире еще много богатых невест, приданое которых для такого знатного человека, как вы, более чем доступно.

Маркиз Дорион покинул дворец на следующее же утро. Герцога он не дождался и оставил Конраду Альмиконте некое письмо. Последний, конечно же, рвал и метал, тем более что прошло некоторое время, прежде чем ему – не без помощи Кэмерона Эстли – удалось выяснить подлинную подоплеку столь внезапного побега. Однако к тому моменту, как он окончательно разобрался в подробностях, страсти уже улеглись, а между братом и сестрой установились не то чтобы дружеские отношения, но скорее некое хрупкое перемирие. Разрушать его ради ушедшего из их жизни жениха герцог не стал.

Часть III

Любовь бежит от тех, кто гонится за нею, а тем, кто прочь бежит, кидается на шею.

Уильям Шекспир

Глава 12

– Она мне очень нравится, но я не влюблен в нее.

– А она влюблена в вас, хотя нравитесь вы ей не очень.

Оскар Уайльд

– Леди Инесса! – Кэмерон Эстли расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, оперся обеими руками о столешницу и сердито сверкнул на меня глазами. – Если вы твердо намереваетесь вывести меня из себя, у вас определенно появились шансы. Но ничего более вы не добьетесь. Это главная школа столицы, больше того, главная школа герцогства – если не всей страны! И ее директором станет тот человек, которого выбрал на эту роль герцог!

– Лорд Эстли, – откликнулась я, копируя его интонацию, – я ни в коем случае не хотела вывести вас из себя. Как вы могли подумать обо мне так плохо? Просто речь идет о главной школе герцогства, и именно по этой причине ее директором станет человек, избранный леди Мирейей!

– И с какой же это стати, позвольте полюбопытствовать? – не скрывая сарказма, поинтересовался Эстли.

– А с такой, что именно леди Мирейя взяла на себя обязанность по развитию культуры и искусства в нашем герцогстве. Она помогает театрам, организует литературные чтения, покровительствует музыкантам, художникам и артистам.

– Леди Мирейя покровительствует половине мужского населения герцогства, – фыркнул лорд Кэмерон.

– А вот это – высказывание, недостойное аристократа, – парировала я.

– Мы будем обсуждать мой моральный облик или сосредоточимся на школе?

– Давайте вернемся к школе, – проявила великодушие я. – Директором будет тот человек, которого выбрала леди Мирейя.

– Кандидат леди Мирейи не обладает необходимыми профессиональными качествами, – тоном, не терпящим возражений, заявил Эстли.

– Кандидат лорда Альмиконте не обладает необходимыми моральными качествами, – таким же тоном сообщила я.

– При чем тут моральные качества?!

– При том, лорд Кэмерон, что это – школа. Директор должен служить первым примером для своих учеников. А протеже лорда Конрада – самый настоящий ловелас и волокита. К тому же в числе его любовниц есть замужние женщины. Нет, я понимаю, вам совершенно невдомек, что в этом плохого, – осклабилась я. – Но мы ведь не хотим, чтобы у воспитанников школы развились те же моральные качества, что и у вас, правда, лорд Кэмерон?