В преддверии бури

От одних только воспоминаний юноша скривился и тут же позеленел, точно собрался немедленно расстаться с содержимым желудка. Не на шутку встревожившись, Корис вскочил, бросился к нему и замер, остановленный взмахом руки.

— Ничего, — неразборчиво пробормотал Локи и завалился-таки на жалобно скрипнувшую под ним лежанку. — Мне бы только проспаться чуть-чуть…

И громко, заливисто захрапел.

Командир с искателем растерянно переглянулись.

— Вроде не храпел он раньше, — недоумённо наморщился Корис.

— Не храпел, — подтвердил Арэн. — Видать, до самого нутра его местный хмель пробрал. Завтра опять за него придётся работать, не проснётся ко времени.

— Поработаем, — твёрдо кивнул Корис и, помолчав, добавил удивлённо. — Что ж за пойло тут делают, что даже Локи не выдержал?

Командир был прав, стойкостью к крепким веселящим напиткам щуплый Локи славился не меньше, чем болтливостью. Потому-то именно он и был отправлен в поход по харчевням и тавернам всех близлежащих деревень — всем известно, хмельное удивительно хорошо развязывает языки, а уж выпитое совместно с добрым, хоть и незнакомым «другом», делает это вдвойне эффективно. Жаль только, что никаких добрых вестей эта «дружба» не принесла, хотя уж что-что, а втираться в доверие да лихо выворачивать разговор в нужное русло, причём незаметно для собеседника, Локи умел как никто другой.

— Опять тупик, — уныло констатировал Арэн.

— Ничего не тупик, — строго возразил Корис, хотя в глубине души чувствовал то же отчаяние, что терзало искателя. — Местные люди суеверны, вот и повторяют друг за другом слушки, да ещё и приукрашивают. Не верю я, что настолько опасное место этот Живой Лес. Так что будем придерживаться плана, побудем тут до весны, денег подкопим, а с первым теплом двинемся дальше.

— Думаешь, и вправду в Лесу этом Портал окажется?

Корис не ответил. Никогда доселе ему не доводилось бывать в мире, где Порталы скрыты. Хорошо ещё, он когда-то слыхал, что такие Порталы могут проявлять себя всяческими странностями, происходящими в округе. Правда это или нет, он не знал, но в их положении ни слухами, ни домыслами пренебрегать не стоило. Те самые слухи и привели дриммеров в Альтар. А зима вынудила остановиться, осесть на время в этой деревушке, что раскинулась поблизости от границы с Империей.

«Никто не знает, — думал Корис, — что находится в сердце Живого Леса. Но сам Лес уж больно странное место, вполне может оказаться, что он появился благодаря тому самому Порталу. Стоит проверить».

— Доберёмся — узнаем, — лаконично ответил он и пожал плечами.

— Знаешь, командир, иногда мне кажется, что мы тут не просто так оказались, — вдруг проронил искатель, и Корис вздрогнул.

«Рано или поздно он должен был догадаться», — мелькнула отстранённая мысль.

Но продолжения не последовало, Арэн задумчиво уставился в окно и не проронил больше ни слова.

— Я тоже иногда ловлю себя на такой мысли, — нехотя вынужден был признаться Корис. — Слишком много совпадений: тот удар, Порталы, которые вроде как есть, но скрыты от человеческих глаз. Кто-то очень точно рассчитал, какая из квинт с наибольшей вероятностью выберет своей целью именно Шагрон, и поставил на нас. Не могу только представить, как вообще возможно такое просчитать…

— Совет хитёр, м-м, — невнятно донеслось с топчана. — Зря они в дриммерские д-дела со своими запретами п-полезли, да-да.

Командир и искатель удивлённо переглянулись.

— Не зря, выходит, — невесело усмехнулся Арэн. — Только, командир, квинта должна была попасть не просто в Шагрон, а во вполне определённое его место. Причём никто точно и не знал, в какое.

— Мы должны были указать, — согласился с ним Корис.

— Нет, — совсем уж мрачно покачал головой искатель. — Указать должен был я. Только не пойму никак, что было в том монастыре такого, что притянуло меня к нему.

Корис, собравшийся уж было поговорить открыто, вовремя прикусил язык. Арэн не догадывался про сестру.

— Вернёмся на Перекрёсток — выясним, — нехорошим тоном посулил Корис и хотел было добавить «Если он ещё существует», но вовремя спохватился.

— Если вернёмся, — точно прочитав мысли командира, поправил искатель и тихо, так, чтобы Корис не услышал, добавил:

— Только не верю я, что нас там ждут. А если и ждут, то не с распростёртыми объятиями.

Юный искатель даже и предположить не мог, насколько прав. Он просто чувствовал, что их место отныне тут, в странном мире под названием Шагрон. И отчего-то был уверен — скоро он получит ответы на свои вопросы. Наверное, так пытались прорваться наружу его магические способности, о наличии которых он сам пока догадывался весьма смутно, способности столь же редкие, как стихийная магия, но совсем, совсем иные.

…А когда затихли, наконец, зимние вьюги, и могучие сугробы покрылись грязной тёмной коростой, в деревеньку Воробьиное Гнездо вместе с весной пожаловала сотня отборных имперских солдат, усиленная сразу пятёркой башенных магиков. Да не просто магиков — ищеек. Переговорив со старостой, глашатай, приданный сотне, хорошо поставленным голосом зачитал длинный указ императора о поимке беглого мага и положенных вознаграждениях и, дождавшись, пока вокруг соберётся прилично народу, демонстративно повесил на стену сторостиного дома пергамент с портретом беглеца. И в этот же день сотня двинулась дальше, оставив в Гнездах двух магов из пяти и десяток солдат во главе с десятником.

Спустя два дня пергамент со стены исчез, по всей видимости, шалун ветер решил забрать новую игрушку с собой, и дриммеры, занятые всё это время на древорубном подворье, так и не узнали, как же выглядит разыскиваемый.

А ещё через день исчез Арэн. Вернее, как подсказали Корису древорубы, ушёл, не забыв перед этим попросить расчёт. И только после всех расспросов, когда Корис и Локи, запершись в комнате, лихорадочно думали, что же им теперь делать без искателя, на столе обнаружилась не замеченная ими ранее записка. На крошечном клочке пергамента, оторванного, по всей видимости, от пропавшего портрета беглеца, красовалось коряво выведенное грифелем послание:

«Я понял. Не ждите меня, найду вас сам…»

Глава 4

Его звали Влад, и он был близким знакомцем хозяина. В таверне он появлялся нечасто, но уж если появлялся, то шуму наводил немало. Вернее, само его появление никто никогда не замечал, просто в какой-то момент от спрятавшегося в тени углового стола доносился радостный возглас Аины — подавальщицы, нанятой Швелем в помощь мне и Каю, и все понимали — пришёл Влад, и вскоре будет большая пьянка.

Будучи обнаруженным, он пересаживался к стойке, по пути перебрасываясь шуточками с редкими знакомцами среди посетителей. Аина всякий раз делала попытку усесться к нему на колени, но он как-то очень ловко выпутывался из кольца её рук и, шлепнув подавальщицу по попе, отворачивался. Аина краснела, хихикала и с неохотой отправлялась на кухню за новыми блюдами. Мы со Швелем однажды даже поспорили, как скоро её усилия увенчаются успехом. Я поставила целых пять злотов, что не позднее лета, Швель, лучше знакомый с альтарской традицией играть свадьбы по весне, а не осенью, рассчитывал на более ранний срок.