В преддверии бури

Покамест, однако, дело с мёртвой точки не двигалось.

За стойкой Влад всегда заказывал кружку пива, которое Швель варил лично, не подпуская к процессу даже кухарок. И, потягивая пенный напиток, дожидался хозяина. Тот же, заслышав о визите, довольно споро заканчивал дела и выходил в зал приветствовать гостя; вдвоём они опять пересаживались за столик, и тут начиналось веселье. Пиво лилось рекой, кружки звенели, не прекращая, раскрасневшаяся Аина не успевала подносить выпивку. Конечно же, всё было «за счёт заведения».

Был он с виду обычный работяга-ремесленник, такой же, как и многие другие, кто приходил в таверну пропустить кружечку-другую, пока за окном метёт снегами холодная северная метель. Так же шутил, так же пил, так же горланил песни и пьяно поругивал императора, точащего зуб на Альтар, и баронов, что никак не объединятся, чтоб противостоять возможной интервенции. А глаза у него всегда оставались внимательные, цепкие, цвета серого осеннего неба, по осеннему-же ледяные. И движения, несмотря на хмель, были плавные, скупые, нарочито неспешные. Точно у опытного бойца вроде мастера Геона.

Откуда он прибыл в Тамру, не знал даже Швель. От расспросов хмельных собутыльников Влад уходил ловчее лисы, переводя их то в шутки, над которыми смеялась вся таверна, то в расспросы о самом любопытствующем, а то и в присущие моменту тосты, после которых хмель, струящийся по жилам вопрошающих и, кажется, заменивший собою их кровь, покрывал рассудки пьяным беспамятством — и тут уж всем становилось совсем не до любознательности.

Наутро после особо бурных пьянок, когда они со Швелем не могли сесть на стул, не сломав его, Влад, держась за голову, приходил чинить мебель — ту, что можно было починить. А потом доламывал то, что починке не подлежало, а обломки аккуратно укладывал подле очага, облегчая нам с Каем растопку. Взамен окончательно испорченных стульев он приносил новые — каким бы ни было его прошлое, оставившее след в движениях и взгляде, плотником он был и впрямь хорошим и мебель делал сплошь для зажиточных негоциантов да членов магистрата. Швелю, даже и близко не столь состоятельному, он помогал только лишь по дружбе.

Сегодня, судя по радостному возгласу Аины, в таверне планировалась очередная попойка.

— Кай, где эти карговы ребрышки? — требовательно крикнула я, протирая только что вымытые кухаркой кружки. — Неси скорее, сколько ещё господа должны ждать?!

— Уже-уже, — мальчишка выскочил из кухни с блюдом в руках. — Куда их?

— Дальний столик во-он там, — показала я. — Живее! И скажи Аине, что юбку свою пусть просиживает, когда еду всем посетителям разнесет. А то выгоню её к карговой матери! Ей Швель жалованье за что платит?

Кай, усмехнувшись, умчался, ловко лавируя между столами. Проводив его взглядом, я вернулась к кружкам.

Зал был переполнен. Швель был прав, когда говорил, что с моим появлением посетителей прибавится — не каждая таверна может похвастаться, что буйных выпивох из неё выкидывает, даже не напрягаясь, хрупкая с виду девица. Многие приходили, чтоб просто поглазеть на это зрелище, иные, не блещущие умом — чтоб проверить на себе. Таких я вышвыривала в сугробы с особым удовольствием.

За моей спиной едва слышно скрипнул высокий табурет.

— Тебе как обычно? — не оборачиваясь, уточнила я.

— Пожалуй.

Пока я наливала пиво, он с привычно-спокойным вниманием наблюдал за залом, не упуская ни одной детали.

— Многолюдно у вас сегодня, — резюмировал он. — Ждут зрелища?

— Троих уже вынесли на задний двор, отсыпаться под навесом, — отрезала я, бухнув перед ним кружку.

— Не замёрзнут? — он сдул длинную светлую прядь, некстати упавшую на глаза, отхлебнул пива, зажмурился с удовольствием.

— Кай посматривает за ними, перетащит в конюшню, ежели что.

Мимо, призывно покачивая бёдрами, с блюдом в руках прошла Аина, едва заметно протёрлась о локоть Влада. Он проводил её насмешливым взором.

Я выразительно приподняла брови, дескать, когда уже. Он в ответ демонстративно возвел глаза к потолку.

— У нас со Швелем пари, между прочим, — с самым серьёзным выражением лица проронила я, опираясь локтями на стойку. — Может, помощь нужна, коли сам стесняешься?

Взгляд опустился обратно, задержался на мне, и где-то в глубине, под кристаллами льда мне почудилась едва заметная тёплая искорка. Миг, и она исчезла. Влад ухмыльнулся, тряхнул головой.

— Было бы неплохо. Посоветуешь, кого ей сосватать вместо себя?

— Женихов вокруг много, — с самым невинным видом проронила я. — И богатых, и видных. Но ей, видишь ли, именно ты сдался. Так что деваться тебе некуда, Аина девица шустрая, сообразительная, своего однажды обязательно добьется.

Ответом мне был громкий хохот. Возвращающаяся подавальщица с недоумением посмотрела на хохочущего Влада, бросила непонимающий взгляд на меня и прошла мимо, а я вдруг почувствовала неуместное злорадство.

— Потрошка с овощами, во-он тот столик, — строго скомандовала я ей. — А потом баранину и бутыль эля вон туда. Живее!

Аина, с трудом сдержав возражения, подчинилась, хоть и смерила меня испепеляющим взглядом.

— Ловко, — отсмеявшись, сказал Влад. — В следующий раз сразу сяду поближе к тебе, ты знаешь, как заставить эту девку работать, а не глазами стрелять.

— Ежели ты всё положенное ей внимание перенесёшь на меня, она мне змею в постель подкинет, так и знай. Или ещё чего придумает.

— Даже не представляю, чтоб тебя можно было напугать змеёй, — совершенно неискренне удивился он.

— Меня учили людей бить, а не рептилий в собственной постели искать, — отрезала я.

Влад опять расхохотался, глядя на него, наконец, не сдержалась и я.

— Какие гости-дорогие, а я и не знал, — раздался от двери радостный возглас, и в таверну, слегка прихрамывая, вошел Швель. — Влад, дружище, где ты пропадал столько времени?

— Завтра приду делать вам новые столы, — едва слышно прошептал Влад и, встав с табурета, с кружкой в руке отправился навстречу хозяину.

— Как всегда, — себе под нос недовольно пробурчала я. — В этот раз и недели не простояли.

Из-за двери кухни с вопросительным выражением лица выглянул Кай. Я многозначительно показала глазами на Швеля с Владом. Мальчишка понимающе кивнул, юркнул обратно на кухню и спустя минуту выбежал с подносом, уставленным бутылками. Следом, сохраняя надменную гримасу, выскользнула не теряющая надежды Аина, неся закуски, прошлась, лавируя между столами.

Крепкий бородач, допивающий уже третью кружку, поднял руку. От звонкого шлепка широкой заскорузлой ладони, пришедшегося как раз туда, куда не следует, подавальщица взвизгнула, подпрыгнув от неожиданности, и выронила поднос. Бородач довольно ухмыльнулся.