В преддверии бури

И раз уж мы оказались равны на этих, первых ударах, то пусть в дело вступит сталь — этого он от меня точно не ожидает.

— Аэр! — вдруг выкрикнул маг. — Я тебе не враг! Остановись!

Я замерла, напружиненные ноги так и не выбросили тело вперёд.

Этого просто не могло быть. Откуда он знал моё имя? Или это уловка, и, как только я расслаблюсь, он нанесёт удар?

— Посмотри на меня, — уже тише сказал он, делая ещё один шаг. Тряхнул головой, скидывая капюшон, по плечам рассыпалась копна белых (именно белых, а не седых) волос. — Я…

Снаружи послышался топот подкованных сталью сапог, дверь распахнулась от удара и, коротко скрипнув, всей своей массой пришла магу прямиком в затылок. Потеряв равновесие, он нелепо изогнулся, протягивая руки к двери — и разрядил куда-то наружу, в дверной проём, последнее из заготовленных заклинаний прежде, чем рухнул на пол. С улицы послышалась ругань, а спустя миг в таверну в клубах холодного воздуха ворвались пятеро Плащей, на ходу обнажая короткие широкие мечи, коими так удобно сражаться в замкнутом пространстве. Пресс, давивший на меня, исчез тотчас же.

Трое Плащей споро окружили упавшего мага, четвёртый подскочил к стойке, недвусмысленно поднял меч, наставив его на меня. Пятый, носивший на портупее знаки отличия имперского десятника, чеканя шаг, прошёл дальше, цепко осматривая таверну.

— Харм, — гаркнул он. — Проверь второй этаж. Мэтр Корах, входите. Опасности нет.

Один из Плащей, обступивших мага, опрометью бросился по лестнице, взбежал наверх. А в таверну тем временем вошёл ещё один имперец, худой и долговязый. Он зябко кутался в плащ и шмыгал носом, точно принюхивался. И по окружавшей его ауре, которую он не пытался скрывать, несложно было понять, кто он. Передо мной стоял магик.

Поющие, которые я так и держала в руках, заметно потеплели.

— Так-так-так, — пробормотал магик, по-хозяйски проходя мимо десятника. — Значит, что у нас тут? Ага, беглый преступник. Командир Кларий, ошейник.

— Даррин, — коротко бросил имперец.

На шею беловолосого мага, только-только начавшего приходить в себя, тут же нацепили тонкий золотистый обруч. Беглец едва слышно застонал и рефлекторно подтянул колени к груди в защитном жесте — будто знал уже, каков на вкус подкованный имперский сапог.

— Ну а ты, милое дитя? — обернулся ко мне ищейка. — Не пострадала ли ты от действий сего… гм… отступника?

— Нет, мэтр, — пролепетала я.

Никаких идей, как выбраться из передряги, в которой я очутилась, у меня не было. Напасть? С пятерыми Плащами мне в одиночку никак не справиться, даже не будь здесь магика. Делать вид, что я простая подавальщица? Не поверят, ищейка наверняка почуял следы моих конструкций.

— Командир! — раздался оклик со второго этажа. — Одна комната явно обжитая, тут вещи и вода в тазу свежая.

— Кто проживает в таверне? — центурион обернулся ко мне.

— Только я.

— Магические предметы? — это уже солдату.

— Нет, командир — последовал ответ.

— Хорошо, возвращайся.

С лестницы вновь послышался топот.

— Мэтр, — в голосе центуриона слышалось немалое почтение. — Вы говорили, что преступник тут не один.

— Я знаю, что говорил, — презрительно проскрипел магик, не отрывая глаз от меня. — Дитя, скажи, не ты ли оказала сему… субъекту сопротивление… гм… магического толка?

Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Вот и всё, сейчас магик сам проверит, могу ли я управлять силой, а потом затребует грамоту. И тут мне в голову пришла настолько дерзкая мысль, что я и сама ей ужаснулась. И в то же время обрадовалась, потому что, если мне очень, очень сильно повезёт, она могла меня спасти. Или хотя бы дать ещё немного времени.

— Нет, мэтр. То есть, у меня нет грамоты, мэтр, я ведь не магичка. А сопротивление… Я не знаю, я испугалась, очень сильно испугалась, а потом тут… такое… такое… Какие-то искры были, ветер поднялся… Мэтр, это была магия, да? Не погубите! Сама не знаю, как вышло. Не магичка я-а-а…

«Надо бы ещё в ноги ему броситься, — отстранённо подумала я. — Но тогда придётся оставить Поющих и выйти из-за стойки. Нет, веера сейчас из рук выпускать не стоит».

— Не магичка, говоришь? — задумчиво промолвил магик. — Позволь-ка, дитя…

Не договорив, он протянул ко мне руку — под черепом тут же зашевелились липкие, холодные щупальца.

— Ну-ка, ну-ка, — задумчиво пробормотал магик. — Ага, ага, а вот так… Оп, а это у нас что такое?

Ищейка нехорошо прищурился.

— А в семье маги были? Ну там заклинатели или ведуньи? Может, хотя бы травники.

— Не ведаю, — почти прорыдала я. — Нет у меня семьи, сирота круглая. Вольники по доброте ещё в детстве подобрали, вырастили вот…

— Вольники? — удивился он. — А что ж ты в Тамре тогда делаешь?

— Мир посмотреть хотела. Не губите, ваше волшебничество…

— Ясненько, — пробормотал себе под нос маг. — Вольники-то у нас магию презирают, как я помню. Значит, не знала про дар свой?

— Не знала, никак не знала.

— А про эдикт Башен слышала когда-нибудь? Что любое чародейство, равно как ведовство и прочая, и прочая, без грамоты запрещено.

— Слышала, как же не слышать-то. Не губите, ваше…

— Да верю я тебе, верю, — отмахнулся магик, недовольно сморщившись. — Вольники магов не любят, точно учить бы не стали. Видимо, и вправду со страха…

Я возликовала — безумная идея оказалась самой верной.

— Но, дитя, эдикта это не отменяет, — продолжал меж тем магик. — Ты, пусть и по неведению, сотворила магические действия, не имея на то соизволения Башен. А сие… гм… является преступлением, даже если произошло не на землях Империи.

— Не погуби-ите-е…

— Да тише ты, неугомонная, — рассердился ищейка. — Есть у меня к тебе… гм… предложение. Закон — он закон и есть, ничего тут не поделать. Но, ежели маг, его нарушивший, раскается чистосердечно да изъявит готовность в Башнях служить, то его и помиловать могут. Выучат даже, коли талантом вышел. Как, согласишься на такое?

Вытаращив глаза, я старательно закивала.

— Ну вот и хорошо, — довольно потёр руки магик, отворачиваясь. — Командир, обеспечьте отступнику… гм… надёжное охранение. Немедля отправляемся в порт, надобно поскорее водворить его в камеру. Сие… гм… неповинное дитя отправится с нами. И солдат своих к ней даже близко не подпускай, а то шкуру с тебя лично сдеру!