В шкуре главного злодея

– Для нас честь быть представленными вам, – поклонились они.

– Лань и Ланиэль…

– Со одного приюта мы, – продолжил Матиас. – Так бы и Ричарда с поджигательницей взяли к себе, да они в учителя подались.

– Пожалуй, их действительно стоило бы взять с собой.

– И таким составом управимся, – Матиас поднялся, покачиваясь, прошёлся до сидящего на поводьях Ланя и запрыгнул рядом, – позапрошлой ночью с парой низкоранговых засекли отряд кровососов. Может и сами бы справились, да посчитали, что с платиновыми безопаснее будет. Да и лезть в теперь уже обитель вампиров...

– Так и сказал бы, что Феру задвинуть реагенты решил.

– Я сам просил его сначала докладывать, – не отрываясь от черчения, пояснил Феназепам. – Кровь должна быть свежей…

– И сколько насчитали?

– Порядка тридцати, – эльф со шрамом натягивал тетиву на лук из живой древесины. – Все были в доспехах армии владыки, правда, сильно потрёпанных.

– Ещё и вились у кургана, – Матиас привстал, что-то разглядывая вдали. – Вон оттуда следили за ними!

Впереди показались развалины какой-то сторожевой башни, за которыми следовал крутой спуск.

– Не думаю, что они могли далеко уйти, – спрыгивая с телеги, говорил Матиас.

– Что за курган? – тоже слез с телеги, невольно разбудив при этом Вивьен.

– Да могильник чей-то… вроде ещё с начала войны был, – ответил охотник, почёсывая седой затылок. – А, вспомнил! Слышал что-нибудь о сотне бессмертных?

– Это вы о высших людях? Личной гвардии Эдуарда, прошлого короля Ардохелла? – к нам присоединился Ригард.

– Ага, – подтвердил Матиас. – Они первыми, не считая лариндолцев, столкнулись с армией владыки, правда, все и полегли тут…

– А с вампирами что? – кажется, я уже понимаю, к чему всё идёт…

– Я и говорю, тёрлись тут намедни, – охотник направился к развалинам, – с ними был ещё этот… Ткач душ, во, вспомнил! Демонюга такой страшный!

– Его разве не убили? – Ригард всё ещё глядел вниз со склона.

Дороги нет, спуск слишком крутой, а внизу, прямо под нами, покоятся останки развалин. Эта сторожевая башня, судя по расположению, служила чем-то вроде таможни и была когда-то оборудована то ли спуском, то ли лестницей – в общем, тем, что позволило бы беспрепятственно и безопасно спуститься вниз.

– Видать, что нет, – пожимая плечами, ответил Матиас, после чего пригласил в развалины. – Не бойтесь, мы тут всё оборудовали!

И правда, внутри башни (если это пробитое полуразваленное сооружение можно ещё назвать таковой) было даже уютно: кострище в центре, полки и лежанки у стен, несколько бочек с припасами – выглядит как перевалочный пункт, либо же охотничья «избушка» на полуразваленных ножках.

– И далеко отсюда до кургана? – выглянув в бойницу башни, поинтересовался я.

– Есть тропинка одна, – разжигая костёр, начал Матиас, – она тоже ведёт к крутому спуску, но всё же оттуда проще спустится. Вот там и расположен курган.

– Если вдаваться в историю, – необычайно серьёзный Феназепам вошёл в башню, – то здешними крутыми спусками обязаны как раз предыдущему королю. Ясное дело, что преодолеть их не такая сложная задача, но лишь для живых. Вампирам и прочей нечисти для такого манёвра одной ночи будет мало.

– Верно, да только беспокоит их интерес к кургану, – заглянув в одну из бочек, произнёс Матиас.

– А что за Ткач душ такой? – я сел на дряхлый табурет.

– Очередной прихвостень отца, – зевала Вивьен, входя в башню.

В этот раз ручной суккуб была облачена в походную кожаную броню.

– Не такой сильный, как остальные, – девушка села возле меня, положив голову на мои колени, – но способности у него не из приятных…

– Это какие?

Надо бы побольше узнать о противнике.

– Он может влиять на души, вроде обменивая их между своими жертвами, – и снова Вивьен уснула.

– Рабыня права, – подтвердил Матиас, – потому-то и непонятно, что ему от кургана надо…

– Ну да, вряд ли нежить поднять, – задумался я.

– Да разница, если нам вырезать всех требуется, – последним в башню вошёл Ригард.

С последней битвы он сильно исхудал, но запал в глазах всё тот же. Позолоченная броня, испещрённая священными письменами, булава и меч в виде креста на поясе – самый что ни есть клишированный паладин, только шлема с крестом на личине не хватает.

– Не, малец, порождения владыки нынче не в том состоянии, чтобы просто взять и напасть на нас, – ухмыльнулся Матиас. – Даже если мы их всех перебьём, может статься так, что того они и хотели. Слышал что-нибудь об отложенных заклятиях?

– Матиас, это не тот случай, – закончив с пергаментом, Фер протёр глаза. – Я своими глазами видел колдунства Ткача – отложенные заклятия не в его стиле.

– Тогда что от него ожидать?

– Ничего, – раздражённо ответил эльф. – Вот, это свиток массового исцеления, на случай если меня шлёпнут.

– Неужто сражаться надумал? – ухмыльнулся охотник.

– Кто-то из нас этой ночью обязательно умрёт, – оглянув нас, загадочно произнёс эльф. – Ткач способен обменивать души, а потому для победы над ним нам следует быть готовыми буквально к самоубийству. Если пострадаем все вместе – свиток поможет. Если кто-то один будет в предсмертном состоянии – сила свитка спасёт его. Не стоит ещё забывать и о его прихвостнях. Впрочем, если в их рядах окажется низшая нежить – свиток положит и их.

– Чего ещё ожидать от ветерана войны, прошедшего её от начала и до самого конца, – улыбнулся Матиас. – Ланиэль, в разведку?

Эльф со шрамом, всё это время бродивший из одного угла башни в другой, вдруг остановился, сложив десятка два стрел с серебряным гарпуновидным наконечником в колчан:

– Да, через полчаса вернусь, – ответил он, взбираясь вверх по лестнице.

– Слушай, Фер, – вновь раскуривая трубку, говорил Мат, – а чего это ты взялся за изучение кровососов?

– Сам знаешь, – начав обходить бочки, отвечал эльф, – скоро турнир, работы будет просто непочатый край, а вампирская кровь, оказывается, при правильном использовании способна затягивать даже самые страшные раны…

– А вот и мятный эль-мя, – с довольной ухмылкой и бочонком на плече в башню вошёл Лань, собирая пушистым чёрным хвостом всю пыль, – кому для храбрости, кому для заправки-мя?

– …о, вовремя, – снова стал по обыкновению своему чудным Феназепам.

– Вот оно что, – засмеялся Матиас, выдохнув облачко горького дыма, – решил на мане сэкономить?

– Кстати, а вы же тоже собираетесь на турнир? – обратился я и к Ригарду, и к Матиасу, и к кошко-мужику Ланю.

– Было бы здорово вновь скрестить с тобой клинки, Алый принц, – улыбнулся охотник.