В топях

Глядя на лучащееся довольством лицо карлика, внутренне усмехаюсь — за последние два дня он вдоволь удовлетворил своё желание в женской плоти, за счёт призванных противоположного пола, которым не терпелось испытать ощущения, что может дать их новое тело. Что отлично объясняет его хорошее расположение духа. Сейчас, карлик выполняет роль своего рода связного, перемещаясь по периметру и проверяя, как себя чувствует наше охранение. Несмотря на то, что болото здесь было не таким суровым, как в Хельгине, колонна всё-таки серьёзно вытянулась на дороге и атака с фланга может оказаться весьма губительной.

Поднимаю голову, чтобы ответить ему, когда в стороне слышится винтовочный выстрел, за которым следует сдавленный мужской крик. Сразу после этого звучит ещё один выстрел и новый вопль наполненный болью, на этот раз женский. Первой идёт рота призванных — шестьдесят бойцов под командование Рохара. Вторая половина следует в арьегарде, замыкая нашу колонну. Услышавший выстрелы крылан уже принимается отдавать команды, а обе мои телохранительницы вскидывают винтовки, изучая округу.

Сам тоже опускаю руку на кобуру с револьвером, прислушиваясь к происходящему. В отдалении от дороги ударяет ещё несколько винтовочных выстрелов и слышатся новые крики. Спустя мгновение из камышей выпрыгивает призванный — тощий парень, почему-то выбравший именно такую форму тела. Мчась в нашу сторону, начинает что-то кричать, а через секунду за ним выскакивает корявая зелёная фигура, которая сбивает призванного с ног и оба катятся по неглубокой топи. Стоящая рядом Лайса, прицелившись, выпускает пулю, попав в нападавшего, а я приглядываюсь, пытаясь понять, что это за тварь выскочила из зарослей камыша. Это непохоже на любого из болотных монстров, которых мы видели раньше.

Сразу несколько призванных тоже открывают огонь и неизвестный монстр дёргается от попадания пуль, а тощий боец сбрасывает его с себя. Шагаю к краю дороги, приглядываясь к телу, но сразу отодвигаюсь чуть назад, увидев, как из камышей вылетает ещё с десяток таких же тварей, как первая. Воздух наполняется звуками выстрелов, но зелёные монстры, почему-то напомнившие мне гигантских кузнечиков, весьма споро мчатся вперёд. Правда, скорость им не сильно помогает — волнца свинца опрокидывает нападавших в топь и ни один не добирается до нашего строя.

Рядом облегченно выдыхает сержант в грязно-зелёной форме имперской армии, а спустя пару мгновений пространство вокруг превращается в хаос. Из болота появляется новая волна атакующих — на этот раз сразу с нескольких направлений и общей численностью не меньше сотни. К делу подключается механоид, принявшийся поливать их свинцом из пулемёта, а я сам пускаю в дело магию, применив недавно изученную комбинацию — всплеснувшаяся вода, обтекает конечности нападавших, после чего моментально замерзает. Выходит не так эффективно, как хотелось, но, штук семь или восемь особей я таким образом уничтожаю.

Удар наносит и Эйкар — поднявшийся водяной вихрь из мельких капель окутывает атакующих, превращая их в полужидкую массу и выводя из строя сразу с десяток тварей. Остальных расстреливают солдаты, встретившие противника огнём практически в упор. Впрочем, у некоторых получается добраться до колонны — со стороны хвоста слышатся крики гарнизонных солдат, что двигались перед арьегардом, а с другой стороны дороги, громадный «кузнечик» врезается в армейцев, успев уложить нескольких человек, прежде чего его расстрелливают..

Когда всё смолкает, слышатся отрывистые команды офицеров — солдаты занимают позиции на обочине, сбрасываю за землю ранцы и выстраивая импровизированную линию обороны. А я направляюсь к ближайшему трупу зелёного цвета, который валяется на истерзанном природой болотном тракте. При ближайшем рассмотрении становится понятно, что я бы отчасти прав — неизвестное создание чем-то напоминает насекомое. Нижние конечности ещё похожи на человеческие, но узкий приплюснутый корпус, руки-клешни и голова, напоминающая муравьиную, заставляют предполагать, что передо мной странный химерологический конструкт. Или неизвестное до этих пор животное. Повернувшись к приблизившемуся Джойлу, уточняю.

— Такие на болотах вообще водятся? Видел раньше?

Здоровяк, сжимающий в руках «Лоун» качает головой.

— Ни разу. Чудные какие-то твари — если бы раньше тут были, я бы точно знал.

Собираюсь задать тот же вопрос кому-то из местных солдат, что отправились с нами, но первым начинает говорить подошедший Эйкар.

— Не думал, что когда-то увижу таких уродцев. Это эрсаллы — что-то вроде боевых саморазмножающихся химер, которых использовали схоры в войне с подгорным народом.

Мы с Джойлом поворачиваемся к магу, после чего синхронно осматриваем окрестности. Сам же я, параллельно озвучиваю вопрос.

— Раз это дело рук схоров, значит и они сами где-то рядом?

Оглядывающийся по сторонам Эйкар, задумчиво вздыхает.

— Не думаю. Будь они здесь — всё бы не прошло так легко и просто.

Как-то это не совсем стыкуется — химеры созданы схорами, но при этом их самых поблизости нет.

— Тогда откуда здесь взялись эти существа?

Бывший призрак бросает взгляд в сторону, где должен находиться Байсель.

— Эрсаллы обычно применялись в качестве пушечного мяса, либо для рейдов по тылам противника. Искусственно созданные химеры с крайне высокой скоростью размножения — откладывают в труп человека яйцо и через час на ноги поднимается новый боец. Почти идеальный вариант — создаёшь десяток таких в сельской местности и скоро там всё оказывается забито химерами, для уничтожения которых требуются приличные силы.

Чуть помолчав, добавляет.

— Это может быть группа, отколовшаяся от основных сил. Другой вариант — диверсанты, но не думаю, что кому-то понадобилось специально забрасывать сюда этих парней, никакой линии фронта поблизости нет.

Снова поворачивает голову в сторону Байселя и я понимаю, что он имеет в виду — если это не диверсанты, значит химеры отделились от более крупного отряда. И где-то поблизости имеется действующая группировка схоров. Вопрос только в том, сколько их и что они делают на болотах? И почему настолько открыто? Тот маг, которого мы настигли в доме у озера, хотя бы пытался скрыть свою настоящую внешность маскировкой.

Сбоку появляется, сжимающая револьвер Айрин.

— Если эта сотня откололась и ушла в свободное плавание, то какая их общая численность? Несколько тысяч?

Покосившийся на девушку Эйкар, озвучивает предположение.

— Не факт, что их изначально было столько. Возможно несколько особей вышло из под контроля хозяев и разорили какую-то деревню, увеличив численность группы. Но в любом случае, где-то рядом должны быть их основные силы.

Собрав полевое совещание, излагаю ротным командирам новые данные. Джойл сейчас выступает в роли старшего офицера добровольцев, имперскими солдатами командует капитан Кравнец, а гарнизонной ротой — лейтенант Бенналь. Общее руководство призванными — на Рохаре, но арьегардную группу возглавляет его заместитель Лейпц, по облику похожий на двуногую помесь человека с быком.