В вихре

Разумеется, официальная пропаганда также могла похвастаться подобными произведениями (разоблачающими действия повстанцев), но никогда удар не наносился столь точно и направленно. Вирс еще мог бы назвать видеозапись лживой, но беда в том, что он - как и Пиетт, и большинство офицеров высшего состава, - узнал кадры...

– Ухура... все дело в нем, - с ненавистью процедил генерал.
– Мы ошибались, считая его болтуном и мелким смутьяном. Я помню, что творилось на Звезде Смерти после саботажа, Фирмус. Настоящий хаос, позор для Империи. А как эти выступления действуют на неокрепшие умы?

Вирс устало провел ладонью по лицу, словно отгоняя тяжелые мысли.

Пиетт отвёл глаза: ром и напоминание о Звезде Смерти заставили Вирса подумать о Зевулоне, его сыне. Друзья никогда не говорили на эту тему, - месяц назад юный Зев дезертировал, пополнив ряды Альянса.

Странно, но бегство молодого Вирса никак не повлияло на положение "Железного Макса" - или на доверие Вейдера к своему офицеру. Более того, через два дня после случившегося Темный лорд сказал генералу в своей отрывистой и сухой манере:

– Молодости свойственно заблуждаться. Вы отец, и не должны терять веру в возможность перевоспитания сына.

Прозвучало это совершенно неожиданно, после обычного ежедневного рапорта, на мостике "Экзекутора". Пиетт видел, как осунувшийся за несколько часов Вирс выпрямился еще сильнее, если это вообще было возможно.

Долю секунды ситх смотрел на него, затем склонил блестящий черный шлем:

– Свободны, генерал.

...- И все-таки, кто был в том тай-агрессоре и как им удалось уйти?
– задумчиво протянул капитан, возвращаясь к наболевшему. Бутылка опустела.

– В моем ведении наземные войска, танки и артиллерия, - пожал плечами Вирс.
– Могу только сказать, что медотсек напоминал шахту на Маластаре... после того, как в ней похозяйничал зверь Зилло. И если учитывать, что пленные были безоружны...

– Джедаи?
– прошептал изумленный Пиетт, быстро трезвея.
– Как это возможно, ведь они давно уничтожены?

– Я бы не удивился, если бы к Альянсу присоединились остатки Ордена, - холодно ответил генерал.
– Вполне в их духе. Джедаи очень хитры, упорны и выносливы. Они используют любую возможность, чтобы снова оказаться у власти.

– И это объясняет, зачем лорду Вейдеру так понадобился "Ухура", - вполголоса заметил капитан.
– Джедаи среди повстанцев.

ХХХХХХХХ

Дворец Императора, Центр Империи

Шив Палпатин слабо помахал рукой, и экран холопроектора погас. Это была новейшая разработка Первого университета Корусканта, еще не представленная широкой публике: полноцветная голограмма, яркие, сочные тона, эффект присутствия и отличный звук. Но Императора сейчас волновали не достижения технической мысли, а та небольшая, не более пятнадцати минут, видеозапись, которую ему прислали с флагмана Дарта Вейдера.

Любезный жест был сделан, конечно же, не Учеником, а милейшим адмиралом Оззелем. Весьма полезный субъект, отметил про себя правитель галактики. Толковый и усердный в интересах своего Хозяина.

Обидно, но на записи отсутствовала важная информация: Палпатин не увидел задержанных, глаза мозолили лишь белые доспехи штурмовиков и чересчур знакомая фигура Вейдера. Зато услышал Император много любопытного, даже невероятного.

– Так-так... похоже, Избранный не утратил способности удивлять меня, - откинулся в широком мягком кресле мертвенно-бледный старик с желтыми, как у демона, глазами.

Подняв костлявую руку без каких-либо украшений, Император начал считать, медленно загибая пальцы.

Раз - безымянный повстанец, вырвавшийся из перестроенного медотсека "Экзекутора", ускользнувший от штурмовиков и дроидов, дерзкий на язык, молодой и бесстрашный... что-то очень напоминает разгром на Звезде Смерти и эскапады так называемого "Ухуры". Вот где они впервые встретились... И лорд Вейдер не смог назвать его по имени, а должен был, чем и разочаровал... Хм!

Два - безымянный пилот, а может быть, и не такой уж неизвестный? Удачливый стрелок над Звездой Смерти... Вейдер сталкивался с ним и с его невольной помощью загнал повстанцев. Юноша с джедайским мечом, чья безопасность превыше жизни Ухуры.

Палпатин почувствовал неприятный привкус во рту. Джедаи! Нельзя допустить их появления.

С неудовольствием пожевав сморщенными губами, Император поудобнее устроился в кресле.

Самое интересное, что он не только чувствителен к Силе, но и хорошо пилотирует. Пилот и джедай, где-то мы уже слышали подобное. Очевидно, они оба владеют Силой, но Вейдера волновал не пилот, а тот, первый. Почему?

Может быть, потому, что его мать - "прекрасная леди с Набу"?

Рука Палпатина замерла в воздухе. Нахмурившись, старик поднялся, опираясь на палку, и мелкими шажками подошел к голографическому полотну на стене - произведению искусства, оправленному в раму из драгоценных камней. Тревожно и неверяще Император смотрел на изображение Тида, окруженного водопадами.

Набу. Нет, не может быть, проклятая ведьма давно сдохла, погребена и забыта, и все слухи о ее будто бы божественной сущности смехотворны, рассчитаны на младенцев или выживших из ума!

Дарт Вейдер дважды посещал Тид за последние полгода. Костлявые пальцы судорожно сжались вокруг рукояти палки, пронзительно-желтые глаза расширились в приливе нечеловеческой злобы.

Ведьма! Она все-таки родила! Потаскуха!

...Спустя полчаса Палпатин пришел в себя, и приступы ненависти, скручивавшие все его тело, постепенно отступили. На кончиках пальцев плясали фиолетовые искры, но Император досадливо смахнул их. Сейчас нет для этого времени.

Он позвонил в серебряный колокольчик.

– Уберите картину, - приказал правитель немедленно явившемуся слуге.
– Она мне больше не нравится.

Император наблюдал, как уносят изображение Тида, по-прежнему опираясь на палку.

Она за это заплатит. Он заплатит. Их отродье и джедай - все будут страдать, пока этого хочет Шив Палпатин.

Комментарий

"Раз - печеньки, два - печеньки, три - печеньки мои с зефиром!" - считает Император.

Но глава получилась мрачноватая. А что вы хотите - Империя! :-[

========== 33. ==========

Звёздный разрушитель суперкласса "Экзекутор", система Суллуст

"Эскадрон Смерти" во главе с "Экзекутором" вернулся из системы Дерра. На её четвертой планете были обнаружены склады с нелегальным оружием, предназначавшимся, по некоторым данным, для Альянса. "Для более крупной базы повстанцев, местоположение которой до сих пор неизвестно", - уточнил про себя Дарт Вейдер.

В тренировочном зале Темный лорд наблюдал, как дроиды-уборщики собирают останки своих собратьев, только что уничтоженных ситхом. В последние месяцы у Вейдера вошло в привычку ломать отреставрированные и модифицированные модели, на которые было потрачено немало времени и труда. Он восстанавливал очередную боевую машину, улучшал ее характеристики до предела, - и превращал в груду дымящихся обломков. Угрюмо отказываясь углубляться в истоки этой причуды, Темный лорд мысленно вернулся к недавним событиям.