В завоеваниях рожденные

Хранитель планеты До Кул был крупным, склонным к полноте, человеком с красным лицом и воспаленными глазами. Он явно был не безразличен к роскоши. Он шел по делам в одежде из сверкающего шелка, развевающиеся полы задевали стены, позвякивание драгоценных камней о мозаичный пол говорило о богатстве, о желании его показать.

– Ваши вещи я приказал доставить в личные покои Господина, - сказал он Затару, сложив перед собой пухлые руки.
– Я думаю, там вам понравится.

Притьера был слишком погружен в свои мысли, чтобы обратить на это внимание, и вряд ли правитель ждал какого-либо ответа.

Флот был на высоте. Последние успехи доказали это. В течение почти четырех лет Затар старался забыть о том, что послал их туда. Ничего нельзя сделать. Они вне контакта. Можно только ждать. Но теперь, наконец, наступил день, тот день, когда пора было получить ответ. Сообщение может прийти в любую минуту. Оно расскажет об успехе. Или о неудаче. И как он сейчас может изображать дипломата?

– Прекрасный пример До Куланского орнамента, - говорил правитель, нигде в галактике нет ничего подобного - если только на вашей планете.

Про себя Затар подумал: как такого человека могли назначить на этот пост? С каким нетерпением он ждет тех дней, когда достаточно будет ему того пожелать и можно будет уволить подобных... Но он сейчас - Притьера. И если он хочет сохранить свой трон, то ему нужно играть в соответствующие игры - по крайней мере, какое-то время.

Они подошли к двери - на белой поверхности сверкали хрустальные вставки и серебряные узоры.

– Смотрите!
– правитель торжественным жестом отключил силовое поле. Дверь отворилась, но орнамент остался - шелковые переплетения, украшенные драгоценными камнями и хрусталем, заполняли входной проем.

Правитель До Кул повернулся к Затару, лицо его сияло, но когда он увидел выражение лица Притьеры, то резко сник.

– С вашего разрешения, Притьера, - он поклонился, уже избегая каких-либо жестов. Отодвинув шелковую занавеску, он пропустил Затара и сам вошел в Гостевые покои Высшего Дворца планеты До Кул.
– Видите, мы использовали алдоузский хрусталь, но сделали все в собственном стиле, светясь от гордости, Правитель повел рукой.

Да, интерьер был великолепен. Нити алдоузского хрусталя спускались с потолка вдоль трех стен комнаты. Стоило только капле света упасть на них, и ароматизированный воздух наполнялся нежным свечением - так отражается теплое солнце в воде. Затар взглянул на украшения вроде бы одобрительно, кивнул, пробормотал что-то, похожее на комплимент. Но его мысли были далеко.

– А четвертая стена?

– Экран, Притьера, - коснувшись кнопки, он включил дисплей. На дальнем горизонте - солнце До Кул, а рядом Набур, естественный спутник. Но не это привлекло внимание Затара. Там, в созвездии, которое жители До Кул называют Танцор, искрился темный участок - туманность Танцора, за которой звезды. И где-то там флот Затара. И война. И его враг.

– Вы одобряете?
– осмелился спросить Правитель.

Затар медленно кивнул, вглядываясь в дисплей. Итак, его комнаты во Дворце смотрят на Зону Гаррана - тем лучше. Мыслями он там, но хорошо и жить так, чтобы видеть участок неба.

– Прекрасно, - мягко сказал он.
– Подойдет.

Быстрые движения Правителя отражались в хрустальных подвесках, он проверил систему освещения, способную включить радужные полосы на потолке, выложенном белым хрусталем.

– Вся мебель оборудована силовым полем, - сказал он Затару, - вы сможете менять ее температуру, мягкость, форму.

– Я знаю эту систему, - Притьере хотелось поскорее избавиться от этого человека, который и так уже достаточно долго вел его по залам дворца, а теперь, кажется, не собирается уходить. Смерть по приказу браксана была бы очень соблазнительна, но явно избыточна.

– Музей сейчас продает экспонаты, - Затар использовал Тон личной заинтересованности, - и многие экспонаты с Гранд-выставки принадлежат теперь моему Дому. Я был бы рад, если бы кто-то, достойный того, присмотрел за этой операцией.

Правитель не сразу уловил намек, но когда понял, то низко поклонился, воображая, что его могут потом наградить.

– Не надо продолжать, Великолепный. Я за всем присмотрю сам, - взмах руки многократно отразился в серебристых полосах на стенах, - и если вы позволите...

– Конечно.

Правитель поклонился и удалился - стены еще долго отражали полноватую фигуру. Только когда дрожание хрусталя прекратилось, Затар испытал облегчение.

Вскоре... вскоре это должно случиться: они пошлют ему сообщение, как только подтвердится успешное завершение...

Успешное - иначе быть не может. Лучшая часть браксианского флота против крайне примитивной планеты...

Но она... О ней он думал, ощущая холод внутри. Она может нанести поражение. Он не сомневался в этом, невзирая на то, что логика и преимущество на его стороне. Для него она была не просто человеком, а неким демоническим существом - символом Женщины и Войны, взятых вместе. Она воплощала в себе все возможности которых нельзя было предвидеть, все изгибы судьбы... Она и только она могла отразить нападение - в этом не было сомнения. И только Фериан мог бы остановить ее.

Но смог ли он? Инструктор - слабый человек, и даже под контролем Затара он может сломаться от напряжения, которое вызывает в нем это задание. Затар не питал иллюзий. Он спланировал все как нужно, но теперь выполнение задания зависит от других. И это ожидание просто убивает его - медленно, но неизбежно.

Отвернувшись от экрана, он заставил себя обратить внимание на интерьер. Стены отражали его движение. Украшения чуть позвякивали - своего рода хрустальный дождь. Все это элегантно, но не в его вкусе. Он предпочитал нечто более солидное; мир браксана - камни, сталь и женщины. Вооружение женщин, которые могут стоять плечом к плечу рядом с мужьями во время битвы, которые могли бы искупаться в крови врагов из Бледных Племен. Женщины, подобные Звездному Командиру.

– Остановись!

Надеясь дать какую-либо иную пищу уму, он пересек анфиладу комнат и очутился в зале, который, видимо, был предназначен для совещаний. Стены были украшены так же, как и его комната, но посередине стоял огромный стол и двенадцать стульев той же самой структуры, тех же качеств. Лишь одно отличалось: на дальней стене, с покрытием из прочного материала, было огромное четырехугольное пятно, которое прерывало хрустальный интерьер высотой с человеческий рост, и в длину - так широко Затар мог раскинуть руки. Это был портрет с Берроса, ожидающий выставки.

Он не выпускал его из рук, он слишком ценил эту картину, чтобы доверить кому-либо, даже персоналу Центрального Музея. Он ненавидел те обстоятельства, которые заставили его привезти ее сюда. С большим желанием он сохранил бы ее в тайне, используя в качестве приманки, на которую должна клюнуть... И прилететь на Бракси. Но слухи с Гарроса уже просочились, и ему надо было только ждать. Нет, лучше выставить эту картину на Бракси, иначе до нее могут дойти только невнятные слухи. Публика была поражена, и даже больше того... Особенно, когда получила разъяснения вторая фигура на портрете - темнокожая, круглоглазая женщина, которая отличается от всех живущих сейчас рас, - ациа.