Вас сюда не звали!

– Надо императора дождаться, - очень серьезно ответила я.
– Хороша же я буду, если вот так сбегу и брошу его одного посреди всего этого балагана. Надо же хотя бы предупредить.

– Ну предупредишь, и что дальше?
– резонно возразил этот чересчур практичный господин.
– У того еще десяток наемников по дворцу бегает, да за воротами еще пять раз по столько, а стража уже подзабыть успела, с какой стороны за меч берутся.

– Значит, со мной пойдет, - тут же решила я.
– Отсидится в безопасности, пока страсти не улягутся, а там и трон верн... ха, да и возвращать-то ничего не придется, если все с умом провернуть. Мельком покажем его стражникам на городских воротах, потом в каком-нибудь городишке у границы объявимся при всем параде, вроде как, он просто поехал родню навестить. Дальше уж слухи сами собой разойдутся. Погостит седмицу-другую у названного дяди, а там и обратно можно со всеми почестями и церемониями, да по главным трактам. Законный государь же едет, не захватчик какой-нибудь. А что армия при нем чужеземная, так то только из уважения. А если еще и штандартов имперских пару-тройку поднять, так и вовсе уже не чужая будет, а прямо-таки родная. Чем не план?

– Хороший план, -одобрил кто-то у меня за спиной, и добавил горько: -но есть в нем один большой недостаток. Видишь ли, так уж случилось, что народ императора не любит. И правильно делает. За что его любить, калеку никчемного? Свергли? Ну и славно. Все только рады будут.

– Да кто ж их спрашивать станет?
– ухмыльнулась я и обернулась, чтобы посмотреть императору в глаза.
– Полюбят, как миленькие, никуда не денутся. Вон дядька мой, ну на что упырь поганый, так его только что на руках не носят. А позволил бы, так и носили бы, точно тебе говорю. И тебя будут. Веришь?

Ответить он не успел, потому что как раз тогда в дверь спальни заколотили. Судя по звуку, небольшим тараном.

– Все, уходим!
– крикнул Ингвар и бросил кресло в окно.

Зазвенело стекло, брызнул осколками красивый витраж. А следом за креслом уже летел какой-то узел с тряпьем. Который оказался веревкой, из связанных простыней, одним концом уже примотанной к мощному прикроватному столбику, больше напоминающему витую колонну.

И когда только успел?

– Стой, подожди!
– заупрямился император, когда я схватила его за руку и потащила за собой к окну.
– Не туда!

Он вырвался, подскочил к стене и заскребся в нее:

– Проклятье! Не открывается!

– Дай, я попробую, -с готовностью предложил Ингвар, хватая со стола мой нож.
– Где, здесь? Защелка там есть, или... а, все, уже нету.

– Ха, я так и знала!
– вырвалось у меня, при виде черного, наполовину затянутого паутиной проема.
– Когда что-то снаружи выглядит больше, чем изнутри, значит не все, что внутри ты видишь. Кто знает про эти ходы?

– Никто!
– сказал император

– Ха, да все!
– сказал Ингвар.

– Понятно, - понимающе кивнула я.
– Тогда и правда лучше поторопиться.

Внутри было очень тесно, пыльно и гулял такой сквозняк, что я всерьез забеспокоилась, как бы не задуло нашу единственную лампу. Мало радости ползать по этим крысиным норам на ощупь.

– Хоть один из этих ходов ведет за пределы дворца?
– тихо-тихо спросила я.

Можно было, наверное, и не шептать, но осторожность лишней не бывает.

– Кажется, нет, - шепнул в ответ император.

– Определенно, да, -уверенно, но тоже очень тихо возразил Ингвар.
– Только я не знаю, как до него добраться отсюда. Никогда не заходил так далеко.

– А как далеко ты заходил?
– ревниво уточнил мальчишка.

– Хм, дай подумать...
– протянул любитель вторгаться в чужие тайны.

– А что дальше, большая оружейная или малая сокровищница?

– Нам надо не дальше, а ближе, -напомнила я.
– Чем ближе к дворцовой стене, тем лучше.

– Ты в порядке?
– тут же забеспокоился Ингвар.
– Голос странный.

– Не люблю тоннели, -призналась я нехотя.
– Все время кажется, что потолок на плечи давит. Пойдем уже, а? Мне уже звуки всякие мерещатся. То скрип, то лязг...

– Ничего не мерещится, -смущенно откликнулся император.
– Это я. У меня... ну, это проще показать, чем объяснить.

– А покажи?
– заинтересовался Ингвар.

Мне тоже было интересно, что у него там, но время было совсем неподходящее.

– Тихо!
– шикнула я и, протиснувшись мимо императора, задула светильник.

– И где свет, дурья твоя башка?
– донеслось откуда-то сзади, настолько близко, что я вздрогнула.
– Нету там ничего. Вон, сам погляди!

– Век бы этих упырячьих нор не видеть!
– простонал другой голос, и я мысленно с ним согласилась.
– Пошли отсюда, один пес тут скорее сам пропадешь пропадом, чем хоть кого разыщешь.

– Ага, нас-то с тобой искать не будут, -хохотнул первый, -помнишь, как тогда, на реке, когда мы еще...

Голоса быстро затихли вдалеке, а я так и стояла с бешено колотящимся сердцем, не в силах сдвинуться с места. И чуть было не заорала в голос, когда чья-то рука обхватила в темноте мой затылок и потянула, заставляя немного наклониться. Рядом тихо ойкнул император, а потом мы все трое стукнулись лбами.

Зато так можно было говорить, не вопя весь дворец.

– Они вернутся, - тихо-тихо сказал Ингвар.
– Скоро. И их будет больше.

– Свет зажигать опасно, - прошептала я.
– Может, так дойдем?

– Разве что до кухни, -грустно прошелестел император.

– Отлично, - обрадованно откликнулся Ингвар.
– вот туда и веди, а дальше я дорогу найду. Там идти-то всего ничего.

– Подождите, - попросила я, радуясь, что в темноте не видно, как меня трясет крупной дрожью.
– давайте хоть за руки возьмемся, что ли? Так хоть сразу заметно будет, если вдруг кто отстанет, или упадет, или... ай, да что угодно.

– Мы скоро отсюда выберемся, - еле слышно выдохнул Ингвар у самого моего уха.
– Все будет хорошо, обещаю.

И я вздрагиваю. Прикусываю губу, чтобы не выругаться. Хэй, не делай так больше, ладно? Не сейчас. Мне нужна ясная голова, или мы все покойники.

Отстраняюсь, медленно втягиваю затхлый, пропахший плесенью воздух сквозь стиснутые зубы. Это помогает, но ненадолго, потому что его длинные пальцы уже обхватили мой локоть, обжигая даже сквозь одежду, и легко, почти неощутимо скользят вниз, к кисти. Мимолетно ласкают ладонь, переплетаются с моими...

Что-то очень холодное вдруг касается другой моей руки, и я снова вздрагиваю, возвращаясь к реальности.

Император.

Его пальцы в моих не просто холодные -они ледяные, будто мальчишка их только что в проруби полоскал. И дрожат. Предки, да он же до смерти перепуган! Ну еще бы ему не быть в ужасе. Сначала неудачное нападение, которое он вообще непонятно как ухитрился пережить, потом это бегство в компании двух незнакомых людей, от которых можно ждать чего угодно. Да любой другой на его месте уже катался бы по полу, вопя и рыдая. А этот держится. Даже голосом себя ни разу не выдал. Вот это выдержка у мальчишки!