Вас сюда не звали!

Какое-то время мы с императором просто молча разглядывали друг друга.

В ужасные слухи о нем я, конечно, не верила, но все-таки ожидала чего-то более... ай, даже не знаю, необычного, что ли? А тут просто мальчишка. Высокий, немного угловатый и весь какой-то бесцветный, что ли. На троне он сидел неловко, будто без спросу на него влез и вот-вот получит нагоняй. Сам он был бледный до синевы, и выглядел не очень-то здоровым: щеки запавшие, губы совсем бескровные, а круги вокруг глаз такие, будто целую седмицу не спал. И даже тонкий золотой обруч короны казался слишком тяжелым для его длинной шеи, уже покрасневшей там, где в нее впился жесткий, богато расшитый ворот.

Уж не знаю, что ожидал увидеть император, но, готова поклясться, что услышала короткий вздох облегчения.

– Милая сестра, как же я рад наконец увидеть тебя!
– произнес он наконец, и я почему-то сразу поняла, что это больше, чем пустая вежливость.

– Жаль, что не встретились раньше, -просто сказала я, послав к упырям все дворцовые церемонии.- Но я тоже очень рада, правда.

Ну же, прогони всех этих бездельников, что толпятся вокруг, выставь за дверь господина Орми, и тогда мы действительно сможем поговорить.

– Как тебя приняли? Всем ли ты довольна?
– пустой, ничего не значащий вопрос и отчаянный, затравленный взгляд из-под длинных белесых ресниц.

Э, да ты не можешь? Ну так я сама все сделаю, только не мешай.

– Не всем, милый брат, не всем, -качаю головой и широко улыбаюсь, чтобы смягчить резковатый ответ.
– Один поэт как-то сказал: врага встречай клинком, гостей встречай почетом, а родича столом, ломящимся от яств. Найдется ли для меня место за твоим столом, брат?

– В такой день не пристало думать о пирах, -холодно обронил господин Орми и я скрипнула зубами, гася в себе раздражение.

Ах да, горе великое и я кругом виновата. Помню, не забыла. Сам-то почему не в трауре, о господин ревнитель традиций? Ладно, императору дворцовый этикет не велит, но ты же не император. Пока еще нет.

– Тебе кажется, что мои слова прозвучали неуместно?
– так же холодно откликнулась я.
– Но почему же? Можно ли винить любящую сестру за простое желание немного побыть с только что обретенным братом вдали от назойливого внимания двух дюжин незнакомых людей? Разве это оскорбит память почившей?

Но не таков господин Липучка, чтобы вот так запросто отступить.

– Приказывайте, государь, и траурная церемония будет отложена, -тихо и печально произнес он, покорно склонив голову.
– Но все же прошу не правителя, но родича: не отбирай у нашей бедной маленькой сестренки ее последнюю радость. Милая Магни так любила полуденное солнышко, ей бы хотелось, чтобы оно...

Ой, нет, только не новая порция его слащавых соплей.

– Мертвым нет дела до погоды, - грубо оборвала я, окончательно растеряв остатки терпения, и добавила, просто чтобы его уесть: -К тому же, если я правильно помню, полный ритуал погребения занимает целый день и полночи. Конечно, многие теперь предпочитают короткий, но разве наша славная малышка Магни не заслуживает только самого лучшего?

Тут император подался вперед, будто на что-то решился.

Вот только сказал совсем не то, на что я рассчитывала:

– Не нужно ссор в этот печальный день. Сестра, ты ведь помнишь слова другого поэта: перед лицом беды лишь тот стоит, не дрогнув, за чьей спиной семьи надежен щит... номер тридцать семь в вашей первой сотне, не так ли?

Ну да, это из баллады о Синем озере и она действительно входит в тот самый сборник из ста легенд, баллад и песен, который каждый проводник должен заучить наизусть в первый месяц своего обучения. Вот только она там в самом конце, то ли восемьдесят первая, то ли восемьдесят третья. А номер тридцать семь, это... о, ну конечно! Легенда о белом олене. Значит и браслет тот мне в подарок не по ошибке отправили и не для того, чтобы напугать. Это был крик о помощи.

– Тридцать пять, - "поправила" я, но получила еще один отчаянный взгляд.

Все ясно. Ничего-то ты толком не знаешь, Твое Величество. А жаль. Там как раз хорошая песня: "спиной к спине в кольце врагов мой верный друг и я...". Ну да ничего, обойдемся как-нибудь без старых пыльных книжек.

– Могу я кое о чем тебя попросить, брат?
– спросила я и, дождавшись императорского кивка, продолжила: - Моя сестра Эйрин и я всегда были очень близки, но так уж случилось, что прямо перед расставанием, у нас произошла размолвка. Знаю, она еще злится и не хочет меня видеть, но, быть может, ты мог бы убедить ее принять мои извинения?

– Ее Величество спрашивала о тебе, - быстро откликнулся мальчишка-император. Слишком быстро, чтобы это было правдой, но, кажется, кроме меня этого никто не заметил.
– Уверен, она будет рада повидаться. Почему бы тебе прямо сейчас не пойти в ее покои?

Мне показалось, или он выделил это "сейчас" чуть больше необходимого?

– Ты вернул мне надежду, - поклонилась я и повернулась, чтобы уйти.

– Почтенный Фуглфрид, -резко скомандовал Орми-Липучка, - проводите госпожу Эльгу и проследите, чтобы все обошлось благополучно.

Только его мне для полного счастья и не хватало.

– Ну что, уважаемый, сам исчезнешь, или тебе помочь?
– хмуро спросила я, как только мы вышли за двери.

– Но госпожа, вы ведь не знаете дороги, -заныл этот дурак.
– Вы заблудитесь и тогда господин Мьядорм...

– Да-да, как же можно огорчить господина Орми, -передразнила я, но резон в словах толстяка все же был: без провожатого найти рыжую будет на так-то просто. Поэтому я неохотно кивнула Фуглфрилу: - Ладно, милейший, веди. Да побыстрее.

Смешно сказать, но поначалу этот соловей-переросток вел себя на удивление прилично: шел быстро, лишнего не болтал, да и вообще открывал рот только затем, чтобы предупредить о высоком пороге, занозистых перилах или скользких ступенях. Но это только поначалу. Потом он, видимо решил, что я уже достаточно ему доверяю и начал чудить: ни с того ни с сего вдруг попытался свернуть в неприметный, скудно освещенный боковой коридор.

– Что же вы так невнимательны, уважаемый?
– мягко попеняла я, придерживая его за рукав.
– Ну кто же водит императорскую родню по коридорам для прислуги? Не делай так больше, или я подумаю, что ты меня стыдишься. И очень, очень огорчусь.

Ключник дернулся и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и не решился. Вместо этого, развернулся и пошел дальше по основному коридору, то и дело затравленно озираясь.

Пришли на удивление быстро, я даже заскучать не успела.

– Это здесь, госпожа, -объявил господин Фуглфрид. Очень торжественно, но почему-то шепотом.
– Сразу за этой лестницей будет малая совещательная комната. Из которой ведут две двери. Войдите в ту, что слева, и попадете в покои Ее Величества.

– Зачем рассказывать, если можно показать?
– притворно удивилась я.