Вечное Царствие

— Зачастили царевны в моем замке появляться, — бесцветными глазами Кощей уставился на Настеньку. Дрожь побежала по всему телу. Пусть он и был стариком, но помимо ужасающей сказочной силы, он еще обладал и мощных телом. Даже не применяя волшебство, он мог бы раздавить Настеньку одной рукой.

— Здравствуйте, господин, — поклонился леший.

— Здравствуй, Григорий, — вежливо кивнул Кощей. — Без Василисы, я погляжу. Это правильно, я бы ее испепелил на месте. Парни мои всю ночь скалу восстанавливали. Дикая баба. И в кого такая? Мать была тихой, как мышь.

— Господин, я по ее воле. Госпожа пришла в себя и сказала мне исправить вчерашнюю досадную ошибку.

— Неужели… И ты привел мне закуску? Впрочем, и на зубок ее силы не хватит. — Кощей спустился с трона и подошел поближе к Настеньке, она вся оцепенела, сильнее сжав ладонь Григория.

— Нет, господин, сила ее не сравнится с силой Снегурочки. Госпожа хочет, чтобы мы ту отыскали и привели сюда. До полнолуния будем удерживать в замке.

— Наивно, — Кощей отошел, Настенька его совершенно не интересовала. — За месяц сила ее может окрепнуть, и вы ее точно не поймаете.

— Мы и не будем ловить ее, она сама придет.

— У… — Кощей улыбнулся, такой теплой улыбки Настенька у него еще не видела. — Наживка в виде деда, угадал?

— Вы очень умны, господин, — леший поклонился.

— А если дед не нечестивый?

— Шанс тому мал.

— Но он есть.

— Тогда буду уже я, нечестивый, выслеживать святого старика.

— Предусмотрительно. Бьюсь об заклад: то была твоя идея Григорий. Хорош. Давно уже зову тебя ко мне на службу: бросай Василису и иди ко мне. Али девка голову тебе вскружила? — спросил Кощей, но леший ничего не ответил. — Смотри, Григорий, бабы до добра не доведут. Ладно, коли ты за дело берешься, то я могу быть спокоен. Вы уж доведите как-нибудь Снегурочку сюда, а я со своей стороны магией-то ее опутаю и из темницы до полнолуния она не выберется. Скала моя — тюрьма для нее.

У Настеньки невольно брови поползли наверх. Она не стала спрашивать вслух, но в голове ее возник вопрос: если так силен Кощей, как говорит, то почему же тогда упустил Снегурочку прошлым вечером…

— Вижу немой вопрос на лице твоей спутницы, — Кощей сверлил Настеньку взглядом, и та спряталась за Григорием. — Внутри стен пещеры я всесилен. Уж не сомневайтесь. Коли доведете прямо сюда: уже не выйдет. Или хочешь на себе убедиться, царевишна?

— Ой… — Настенька вжалась в Григория.

— Не серчайте, господин. Настенька глупа еще. Но сослужит хорошую службу.

— От меня что-то требуется еще? — Кощей окончательно потерял к Настеньке всякий интерес. — Помощники? Оружие?

— Только информация. Ваши подданные повсюду: и нам нужно понять, откуда начать искать.

— Езжай сразу к Марье. Слухи ходили, что в степи дедок из могилы вылез. Да странный. Затеял с Марьей соревнование, кто хмельного больше выпьет. Должен быть наш «богатырь», — Кощей вздохнул. — Если он, конечно, еще не помер. Марью-то мою перепить невозможно. Даже самый страшный земной забулдыга с такой задачей не справится.

— Спасибо, господин, тогда к Марье и направимся в первую очередь.

— Постой, Григорий. Поди сюда.

Леший отцепил Настеньку, хоть она и сопротивлялась изо всех сил. Он уверил ее, что сейчас же вернется и попросил собраться: не вести себя, как служанка, ведь она все-таки царевна.

Что шептал на ухо Кощей Григорию осталось для Настеньки секретом. Да только лицо лешего вытянулось в удивлении, и вернулся он задумчивый. Надо будет как-нибудь при случае спросить у Григория… «Впрочем, непотребство какое, точно!» — махнула рукой Настенька, которая была прекрасно осведомлена о похотливой мужицкой натуре.

Когда они вернулись к лошади, к ним подошел какой-то гоблин, видимо, один из прислужников Кощея. Но Григорий на него внимания не обращал: посадил в седло сначала Настеньку, а потом забрался сам. Но гоблин не собирался уходить.

— А подвезете меня на край Темного леса? — выпалил нечестивый.

— Зачем же нам такой крюк делать? — усомнился Григорий. — Мы напрямик лучше сразу к Марье поедем.

— Пожалуйста… — кажется, этот гоблин хотел еще что-то сказать, но промолчал.

— Не можем мы тратить время на отребье вроде тебя, — Григорий развернул лошадь и помчался прочь.

Настенька же оглянулась: почему-то гоблин казался ей знакомым. Она смотрела в его глаза, и никак не могла отделаться от чувства сожаления.

— Ты его знаешь што ль? — спросила Настенька.

— Нет, а что?

— Чего ж тогда сразу отказал?

— А чего мне водиться со всякими непонятными гоблинами?

— Хотя б узнать, зачем ему на окраину леса…

— Настя, разве нас это касается? Поручение ему какое дали, а он отлынивает. Хочет поскорее разобраться. Не собираюсь я вонючего гоблина на лошади своей везти.

И все же что-то не давало Настеньке покоя. Необычный то был гоблин, она сердцем чуяла, но не могла понять: чем он отличался от других.

Глава 8. Снегурочка

Голод связал желудок и душил изнутри. Снежа сидела в пещере, свернувшись в клубочек. Ей очень хотелось есть, но она физически не могла двигаться. Осталось только дожидаться пока умрет тут: хотя бы не в пасти Кощея. Слабое утешение… Как назло, в пещере ни одной живой души не пробегало, хоть бы ящерка какая. Снежа вертела в руке камешек. Она знала, что им не утолит голод, но все равно лизала грубую поверхность, представляя, что на языке остается не безвкусный песок, а солоноватый вкус запеченной картошечки.

Когда Снеже совсем надоело облизывать камень, она принялась его рассматривать. И вот какая странность: то ли она сама уже языком булыжник так обтесала, то ли он изначально своей формой напоминал наконечник… С голодухи Снежа и не заметила. Странно, что во рту она не чувствовала, какой он заостренный. Мимо пещеры пролетела тень. Как расцвело Снежа тоже не заметила…

«Выжить-выжить-выжить», — снова закрутилось в мыслях, что придал Снеже сил. Никогда нельзя забывать главное наставление деда. Если это вообще можно назвать наставлением. Она поднялась и покрепче сжала камень. Пора выходить на охоту.

Но выбравшись из пещеры, Снегурочка растерялась: а на кого и как вообще можно охотиться в этой пустыне, где песок да камни? Есть ли тут живность? Далеко ли нечисть бродит? Темный лес был совсем близко, но возвращаться туда опасно, ведь если он весь подчиняется Василисе, то пугающая царевна быстро найдет Снежу.

Мимо пробежал небольшой ушастый зверек, напоминающий лисицу. Снежа только успела протянуть руку в его сторону, как животное уже скрылось. Нет, в таком состоянии бесполезно даже мечтать о том, чтобы поймать кого-то… Кажется, действительно пришла пора умирать.