Вечное Царствие

— Говорю, я не помню.

— А может, стресс заставил пробудиться спящие инстинкты, — птица выглядела задумчиво. Ты правда совсем не похожа на прошлую Снегурочку.

— Что с ней произошло?

— Она умерла тут.

— Диво какое-то, — Снежа состроила недоверчивую гримасу, — как можно умереть в мире, в который ты попал уже умерев?

— Однако же случается. Иначе стоило бы нечисти пожирать друг друга ради выживания, а царевнам избегать чудищ? Если смерть здесь невозможна, то чего страшиться?

— Что же дальше после этого мира…

— Еще одно Вечно Царствие, полагаю… Видно, смерть бесконечна, — птица внимательно следила за Снежей, которая с жадность вгрызалась в поджаристую крысу. — Тебе нельзя долго оставаться тут. Каменные бесы, обитающие в пустыне близ Медной горы, чуют твою сказочную силу. Они неповоротливы, так что от одного ты смогла убежать. Но что будет, когда нападут на тебя толпой?

— Что же ты мне предлагаешь?

— Идти в Хозяйке Медной горы, она научит тебя, как совладать со своей сказочной силой.

— Я и сама могу научиться, — Снежа помахала своей добычей. — Здесь никому нельзя доверять, как я поняла.

— Послушай… Да, Василиса обманула тебя. Не повезло переродиться в ее владениях и сразу попасть к ней в лапы. Но это не значит, что все здесь такие хитрые и опасные. Малахитница из своего дома не высовывается. Ведет затворнический образ жизни и не вмешивается в интриги Вечного Царствия.

— И зачем ей обучать меня?

— Чтобы помочь выжить ребенку. Ты же хочешь выжить?

Это было единственное, что Снежей сейчас и двигало. Но как понять, что птица не обманывает ее, не пытается заманить в очередную ловушку, как это сделала Настенька. Пусть пернатая и спасла ее, но чрезмерная скрытность очень подозрительна. Инстинкты подсказывали Снегурочке, что стоит быть настороже.

— Я чувствую кого-то… — птица подлетела, — беги отсюда.

Снежа вскочила и прислушалась: она смогла различить мерные шаги. Некто ступал степенно и уверенно. Это вполне мог быть тот увалень, который недавно на нее напал. Она и выбежала из пещеры, как вдруг резко врезалась в кого-то мелкого.

— Это гоблин! А ты еще откуда! — выкрикнула птица. — Снегурочка! Беги скорее, я задержу его, — она пикировала и попыталась клювом попасть гоблину прямо в макушку, но тот успел отскочить.

— Че делашь! — возмутился гоблин. — Это ж я! Снегурка, отзови эту бешену!

Присмотревшись, Снежа поняла, что уже видела его.

— Ты спас меня от Василисы, — вспомнила, что именно он разбудил ее и выкинул из окна.

— Мне пришлось долго до тебя добираться.

— Ты его знаешь? — удивилась птица.

— А ты че, типа Жар-птица? Ого! Такой ж и не было вродь. Новенькая шо ль?

Но пернатая ничего не ответила. Взлетела и скрылась в облаках.

— Чудная, — покачал головой гоблин. — Да нихай, слуш, тут каменный бес за тобой, кажись, идет. Надо разобраться с ним, а потом побалакаем.

— Ты силен? — с надеждой спросила Снежа.

— Шутишь? — он вытянул короткие хилые ручонки. — Ты тут у нас Снежная королева.

— Снегурочка…

— Один черт.

— Но я не умею управлять силой.

— Че ваще? До сих ни туда и сюда? — обескураженные спросил гоблин, Снежа отрицательно покачала головой.

— Ну тада бежим…

Глава 9. Малахитница

Холодный камень или собственное тело — Малахитница не отделяла себя от дома. Грубая кожа, слабое дыхание, полное отсутствие внешнего движения. Была она Хозяйкой или лишь небольшой частью Медной горы? В любом случае ее устраивал мертвый покой. Она прожила в нем годы и готова была продолжать — не ради собственного счастья, разумеется.

Малахитница смотрела в потолок и слушала происходящее снаружи. Ей удавалось заметить все: от закапывающейся в небольшой пещере черепахи до бегущей от каменного беса Снегурочки. Конечно, от нее не ускользнули вибрации сказочного баланса силы после появления новой царевны. Возрождение Снегурочки — благо, потому что энергия в Вечном Царствии должна быть распределена равномерно, а иначе все сломается. Скорее бы Снегурочка окрепла в силе и восстановила Студеную долину. Малахитница физически ощущала, как страдает Медная гора без охлаждения с севера.

Медленно поднявшись, она подошла к окну: действительно бежала Снегурочка, с ней был гоблин. Необычного она себе спутника нашла. Да и зачем… Когда-то и у Малахитницы были подданные, но она быстро от них отказалась, осознав всю опасность переменчивого характера здешних и нечестивых, и святых. Ее много раз пытались убить. Каждое предательство ощущалось как смерть. Святому…да и не только… любому человеку надо пройти самому это испытание. Но водиться с гоблином — уже чересчур. Странная девчушка.

Хотя не Малахитнице осуждать Снегурочку за то, с кем она водится, ведь именно из-за неразборчивости в любви сама попала сюда, в Вечное Царствие. Предала дорогого супруга, отдавшись страсти без остатка. Теперь ей отмаливать свой грех, запертой в Медной горе. Каждый день царевна прокручивала в голове прошлое, проклинала себя и извинялась перед мужем — и так по кругу. В этом она видела искупление и готова была так и прожить всю отмеренную вечность.

Однако Малахитница умерла уже взрослой и состоявшейся женщиной, способной осознать, в чем провинилась. За что же сюда попала Снегурочка? Такая юная… неопытная… наверняка обманутая негодяем. Наивные девушки легко попадают в руки плутов и разбойников.

Тем временем Снегурочка подбежала к Медной горе и принялась изо всех сил колотить по входу: вернее, глыбе, которая заслоняла единственный проход внутрь.

— Хозяйка, впустите! Впустите меня! За мной гонятся чудища! Пустите, умоляю!

Малахитница всмотрелась и убедилась, что Снегурочка не врет: за ней действительно медленно шел каменный бес. Кажется, его шаги и слышала Малахитница. Она вытянула руку щелкнула пальцем, и бес рассыпался, как черствый хлеб. Случилось это на глазах у новенькой царевны. И видно она сразу догадалась, в чем причина.

— Вы так сильна, спасите! Спасите меня! Придут новые чудища! Молю вас! Мне хоть немного переждать…

Гоблин поднял голову и посмотрел Малахитнице прямо в глаза. По крайней мере, она так почувствовала. Кажется, нечестивый догадался, в чем основная причина недоверия царевны. Тогда он кивнула и получилось нечто наподобие поклона (а где это видано, чтобы такая мелкая нечисть кланялась!), развернулся и поднявшаяся пыль его проглотила.

А Снегурочка то ли не заметила исчезновения своего спутника, то ли и внимания решила не обращать. Она продолжала бить кулаками в глыбу, рискуя разбить костяшки в кровь. Конечно, Малахитница не могла оставить ребенка погибать. Грешница то или нет — девочка не заслуживает смерти: она не ведает, что творит. Взрослые должны понимать последствия поступков и отвечать за свой выбор, а дети выбора не имеют вовсе. Малахитница отворила проход и пустила Снегурочку в пещеру. И как только она забежала внутрь, глыба снова скрыла вход в Медную гору.