Вечность

— Правильно, на!

— Так чего же мы ждем?

Глава 11

После покупок на Бирже и создания Рун у меня осталось 473/473 капель Звездной Крови. Запас восполнился, но сама убыль вызывала тревогу — похоже, что рунному мастеру требовалось куда больше Крови, чем обычному Восходящему. Впрочем, плюсы, конечно, перевешивали — возможность самому создавать, ремонтировать и заряжать Руны была бесценна — недаром Рунное Искусство входило в число так называемых «великих» навыков Народа Кел.

Оставалось завершить историю со стигматами. Я, кстати, проверил рынок, пытаясь отыскать Руны-Предметы, содержащие гвозди, — глупо было бы считать себя единственным умником, таким образом протащившим стигматы в Вечность. Однако меня ждало фиаско. Да, здесь гвозди не нужны даже пришельцам из Единства, не говоря уже о коренных обитателях, но дело было не в отсутствии внутреннего спроса. Белый Дьявол не очень охотно объяснял, но я понял, что Хранители (вернее, одна из фракций Хранителей) отнюдь не приветствуют подобную контрабанду душ. Да, Кел были вольны покидать Вечность, снисходя в свои отражения вовне, перенося с собой Кровь, Руны и Звездные Монеты, однако трансфер стигматов с душами должен был происходить исключительно через Храмы. Ведь помимо сущности Восходящего гвоздь содержал накопленные им ресурсы, и кое-кто, видимо, желал и дальше черпать полной горстью из полноводной реки Звездной Крови и Рун.

Получалось, что мы делали что-то не совсем законное. Или скорее не очень приличное. Но если нельзя, но очень хочется — то, получается, можно? В Вечности существовало множество сил и течений, находящихся в постоянной подковерной борьбе, многие желали заполучить нечто в обход Храмов — и тогда на помощь приходили дельцы теневого рынка, с одним из которых и работала Азимандия.

Душеторговец — само это слово будто бы отдавало неприятным душком. Как работорговец, только вместо людей — их души. Как я понял, здесь это было вполне легальным, хоть и не совсем респектабельным занятием, при этом требующим очень специфических навыков.

Белый Дьявол не спешил вызывать нашу кел-леди. Он явно опасался, что она найдет хитрый способ обойти ограничения и предать нас. Что ж, Азимандия могла и рискнуть: возможно, за голову одного из Тысячи Братьев Хранители заплатили бы прощением ее грехов. Подумаешь, один стертый нео… Я понятия не имел, могли ли они освободить ее из Руны и вернуть прежний статус, однако рисковать не стоило — слишком многое поставлено на кон. Назначить встречу ее контакту было несложно: еще в Домене кел-леди сообщила, как это сделать.

Место встречи называлось Дом Кубков — один из многочисленных дворцов увеселений. Карта пестрела значками подобных заведений, и можно было только гадать, чем обусловлен выбор торговца. Покинув Контракцию, мы прошли через два рунных знака, оказавшись в неимоверной дали от центрального золотого столпа, а затем полетели на Аспекте над бесконечными кварталами Золотого Города. Экуменополис-зиккурат огромными ступенями медленно спускался вниз, роскошные здания сменялись идиллическими садами с фантастическими растениями, радужными фонтанами, каналами и водоемами, в которых плавали гордые черные птицы. В воздухе парили летающие острова, корабли, похожие на хрустальные стрелы, и крылатые всадники — я был лишь песчинкой в вечной суете, и никому не было дела до землянина на призрачном Аспекте.

Глядя на все это, я невольно задумался, что могу встретить здесь множество Восходящих из самых разных Кругов, что можно узнать из первых уст о том, как живется в бессмертном раю Вечности, ярком, как усыпанная блестками новогодняя игрушка. Возможно, даже найти кого-нибудь из павших Восходящих Народа Земли — уж они-то за двадцать с лишним лет должны были разобраться, в чем тут подвох и есть ли он вообще…

— Не думай, что кто-то из твоих соплеменников уже добрался до Золотого Города из Чертогов Единств а, — вселенец счел нужным прокомментировать мои размышления.

— Почему? Они в другом мире? Или им недоступны Врата?

— Все устроено не так, как ты думаешь, ювейн. Когда младший Восходящий умирает в Единстве, его Скрижаль разбивается. Один из осколков получает победитель, остальное же хранит гвоздь. Когда его приносят в Храм, Вечность забирает все, взамен позволяя войти в отражение, созданное тогда, когда ему втыкали гвоздь. Но каково это отражение? Оно низшего ранга, пустое и слабое. Нет Звездной Крови. Нет Рун. Нет Атрибутов и Навыков — только то, что имелось в самом начале Восхождения… Ты понимаешь меня, ювейн?

Теперь я понял. А ведь и правда, Травинка рассказывала, что при первом посещении Храма они создавали себе подобие аватара, чтобы посетить Вечность. Значит, это первое, нулевое отражение и получал Восходящий, умерший в Единстве? Получалось, что все накопленное терялось, а сам он — начинал сначала, с мусорного ранга? Полный сброс — это печально… С другой стороны, в обмен на вечную жизнь…

— В первых Чертогах нео могут обменять свою Славу на Звездные Монеты, а Монеты — на Кровь и самые необходимые Руны. Выйдя оттуда, они попадают в особые изумрудные октагоны, — безжалостно продолжал Белый Дьявол. — Они отделены от остальных и предназначены для роста и испытаний. Вечность — копия старого Единства, и там все устроено очень мудро. Лишь преодолев несколько испытаний и вкусив сладости Вечности, нео переходит в открытые миры. И вот тогда, если он не станет добычей стервятников вроде Эриния или других, жаждущих и рыщущих, нео сможет найти Врата Золотого Города. Но пересечь границу можно только один раз, отныне Чертоги будут закрыты для него.

Если отбросить привычный пафос, выходило, что младшие, обнуленные нео попадали в некую обучающую локацию, из которой можно было выйти, пройдя некие испытания, но нельзя — вернуться. Неизвестно, сколько времени занимал такой «туториал», и, допустим, при выходе из Чертогов они теряли возможность поговорить с живыми обитателями Единства при посещении ими Храма. Но все равно: в чем подвох?

— Истина в том, ювейн, что Кел — не люди. Они давно вознеслись, став иной расой, и не считают младшие Народы равными себе. Низшие для большинства Кел все равно что домашний скот, в лучшем случае — забавные питомцы. И пусть тебя не смущает смешение лиц и отражений Золотого Города, здесь все хорошо понимают, кто есть кто.

— Я все равно не понимаю, зачем вечноживущим сотни тысяч новых конкурентов, каждый цикл приходящих из Единства?

— Потому что они никакие не конкуренты, — глухо рассмеялся Белый Дьявол. — Сильному нужны слабые. Охотнику — добыча. Господину — слуги. Полководцу — воины. Алмаз блистает только на фоне разбитого стекла.

— Но сами Кел и те, кого я видел…

— Сами Кел больше не приходят в Вечность, они не рожают детей, их количество застыло и только уменьшается. Они не умирают, хотя должны быть давно мертвы. Но дух их давно умер, а чтобы заглушить его зловоние, Кел жаждут новых игр и развлечений, и миллиарды бездушных не могут насытить их. Ты не поймешь, ювейн. Истинные проходили тысячи сбросов, чтобы избежать ловушки бессмертия, но Кел Вечности не желают забвения и утраты. К тому же… они ведь тоже дети Звездной Крови, а ее Исток утрачен. Но с тех пор, как появились стигматы, в Вечность потек ручей новых душ, сильных и интересных душ, новой Крови и Рун, это же захватывающее развлечение. И ресурс, благодаря которому существует Вечность. Плохо даже не то, что Кел таковы, отвратительно то, что они не оставили выбора и Восходящим Единства, чьи души приходят в Вечность. Из этой золотой клетки нет выхода… и пока она не будет разрушена, не родятся новые Единые.

— Так за это… ты ненавидишь Вечность?

— И за это тоже, — проворчал Белый Дьявол . — Мы прибыли. Снижайся, ювейн.

Вычурный комплекс бело-золотых зданий одновременно напоминал многоэтажный дворец и огромный молл. Руны и призрачные языки пламени на фронтоне, устрашающие минотавры-привратники, прекрасная леди в холле, окруженная роем рунных птиц. Я вновь уступил место вселенцу, и холодный взгляд сменился легким удивлением, когда прозвучало нужное имя.