Ведьмак в теле Маркиза

Так, а вот и Хоус. Паренёк явно направлялся к ним. Я тоже последовал за ним, но не от любопытства, а скорее от скуки. Подобрался почти вплотную, но решил не объявлять о своем прибытии и послушать разговор.

— Я сказал по тридцать, — между тем твёрдо заявил Хоус. Его голос был уверенным и наглым.

— Но было же по двадцать пять… — возразил тихий мужской голос.

— Может и так, — не сдавался Хоус. — Сегодня я в дозоре, был вынужден выйти на службу. Так что или по тридцать, или катитесь отсюда и ждите других.

Звон монет подтвердил, что соглашение достигнуто. Я отвернулся и двинулся обратно на свой пост, не издав ни звука. Через несколько минут из леса показались Хоус и его новые спутники — мужчина и ребёнок. В темноте лиц их было не разобрать, но в движениях чувствовалась какая-то скрытая нервозность.

— Это путники, — мрачно пробормотал Хоус, когда проходил мимо меня с этими двумя. — Потерялись, ищут ночлег в городе. Пойду, спрошу у стражи.

Я ничего не ответил, лишь проводил их взглядом. Это выглядело… как-то странно. Когда он подошёл к стражникам у ворот, я заметил, как старшему из них, Джону, был передан ещё один мешочек монет. Приняв подношение, он молча кивнул, и путники вместе с Хоусом проникли в город.

Интересно… Беженцы? Но почему они платят за вход в город?

А ночь тянулась дальше, и я стал замечать, что это не был единичный случай. За вечер я видел ещё три группы — от двух до пяти человек. Одни шли через лес, другие подходили к стенам. Я поглядывал на них, наблюдая издалека. Хоус не был один в этом деле: Тростальд, Лоргент и Виниган тоже оказывали «помощь» таким путникам. Ребята явно были не прочь подзаработать.

Тогда я решил облегчить им задачу — демонстративно прислонился к стене и закрыл глаза, изображая сон. Разумеется, будить меня и тем паче задавать вопросов мне никто не стал. Ладно, пусть полагают, что я всё пропустил.

— Эх, Аларик… — пробормотал я себе под нос, с усмешкой поглядывая на это ночное представление. — Это дежурство, оказывается, хороший способ заработать! А ты, дурак, за это платил другим…

По внутреннему ощущению сейчас было около пяти часов утра. Глаза уже начали слипаться, веки наливались тяжестью. Но я все же видел, как четверо «доблестных» аристократов дружно направились в лес.

Перед этим один из них подошёл ко мне и наклонился, явно проверяя, сплю ли я. Убедившись, что я надежно погружён в царство Морфея, он вернулся к остальным, и вся группа растворилась в темноте ночи.

Подождав, пока их силуэты исчезнут среди деревьев, я неспешно двинулся следом. «Сразу все вместе? — мелькнула мысль. — Что же там такое интересное происходит?»

Всё это время я между делом размышлял о том, как избежать поездки к дяде. На рассвете должны будут объявить тех, кто отправится в настоящий дозор к Изнанке. Почему-то мне казалось, что чуда не случится, и я в этот список не попаду…

Я шёл по лесу, слушая, как сучья похрустывают под моими ногами. Воздух все гуще наполнялся влажным запахом мха и прелых листьев, которые приятно мягко поддавались под сапогами. Темнота здесь была гуще, казалось, что деревья поглощали свет. Тишина окружая меня плотным коконом, лишь шаги отзывался тихим эхом, и на этом фоне ветер, шелестящий в кронах, казался живым.

Но вдруг что-то изменилось. Воздух стал плотнее, тишина — давящей. Звуки ночи исчезли, лес будто затаился. Я остановился, настороженно осматриваясь. Тело рефлекторно напряглось, рука сама собой потянулась к рукояти меча. В груди что-то сжалось, будто подсказывая: опасность близко.

Я мгновенно переключился на духовное зрение. Взгляд начал сканировать пространство вокруг, зацепился за что-то еще неосознанное, и тогда я выхватил меч и рванул вперёд, ведомый инстинктом. Что-то произошло. Я чувствовал напряжение в воздухе, которое можно было едва уловить.

На земле лежали четверо, кто-то напал на них. Кто-то очень опасный, если смог уложить сразу четверых…

Элемент устремился в ноги, ускоряя меня. Лес размывался по сторонам, словно время сжалось вокруг меня, и только я двигался с бешеной скоростью. Вскоре вылетел на небольшую поляну, где на земле лежали Хоус, Тростальд, Лоргент и Виниган. Запах крови тут был густым. Замотал головой — не вижу врага, не чувствую…

Зверь? Но какой — медведь? Тогда почему они все дружно сюда направились? Наклонившись над телом Хоуса, я прижал пальцы к его шее, проверяя пульс. Живой. Его грудь едва заметно приподнимается. Руки и ноги в крови, но он все же дышит. Проверил остальных — та же картина. Лёгкие порезы, кровь, но они живы.

И вот тут я заметил странное. Из их ран медленно вытекала какая-то субстанция, похожая на зелье. Оно двигалось, словно живое, стягиваясь к голове и затекая там под кожу. Впервые такое вижу…

Какой-то звук за спиной. Я резко вскочил, развернувшись на шум. И успел заметить как из темноты что-то выскочило и бросилось на меня. Рефлексы сработали быстрее, чем мысли. Взмах меча — и я ощутил короткий удар по лезвию.

Существо зарычало, звук был глухим и резким. Оно лишь слегка коснулось моего клинка, прежде чем снова исчезнуть. Сердце бешено заколотилось в груди, адреналин взвихрился по жилам, растекаясь теплом. Весь лес словно застыл в ожидании.

«Что же это такое?» — мелькнула мысль.

Движение! Повернувшись на пятке, я ударил вслепую. Лезвие прошло сквозь воздух, но на излете удар всё-таки попал по чему-то твёрдому. Звук вышел приглушённым, незнакомым. Никогда ранее мой меч не вонзался во что-то, что издавало бы при этом подобный звук.

Духовное зрение ничего не показало. Пустота. Снова пустота. Я попытался вглядеться в темноту, но был словно ослеплён. Тогда я взял короткую паузу и бегло посмотрел на свой меч. Заметил на лезвии что-то тёмное, вязкое. Поднёс клинок ближе, прищурился — в этих каплях была та же субстанция, что и в ранах на телах парней. Чёрт! Что бы ни напало на них, оно сейчас передо мной!

Снова движение, совсем рядом. На сей раз я не пытался уклониться, а вместо этого направил элемент в клинок и рванул вперёд, атакуя неизвестное существо. Лезвие встретило сопротивление, и сразу же раздался громкий, почти звериный вой. Но что-то было не так. Я успел разглядеть лишь его очертания. Волк? Нет… что-то большее.

Краем глаза заметил, что с парнями что-то происходило. Я видел, как субстанция двигалась у них под кожей, погружаясь все глубже в их тела, проникала им в мозг. Их сердца начали бешено колотиться, кровь побежала по жилам быстрее.

Мой меч был наготове. Я выжидал. Секунды тянулись, как вечность. И вот оно — снова движение в темноте. Но теперь… Что за чертовщина?! Существо на двух ногах?

Я не успел вовремя среагировать, и тварь бросилась прямо мне на грудь. Острая боль пронзила всё тело, меня отбросило на несколько метров назад. Я пролетел по воздуху и врезался в землю, хрустнув ветками и разметав сухие листья. «Вот это сила!» — пронеслось в голове.

Поток элемента устремился в место удара, помогая восстановиться. Я сделал рывок всем телом, перекатился и приземлился на ноги, но земля была мокрой, и меня протащило по ней несколько метров. Листья липли к одежде, холод пробирал до костей. А мой противник снова исчез.