Велика, більша й найбільша

— От так. Іще трішки… ще трішечки… і од нас і знаку не лишилося б. Ух! — зітхнув він з полегкістю. — Навіть не гадав, що доведеться вшкварити такого божевільного гопака!

Ті слова він мовив надзвичайно кумедним тоном. Діти не втрималися від усмішки. І лише тоді Іка пустила руку. Горошка і здивовано поглянула на сліди, залишені її і пальцями на його долоні.

Вона хотіла якось перепросити, щось мовити, але він тільки махнув рукою і раптом незграбно поплескав її по плечу.

— Ну як — живі?

— Живі, — відповіла Іка з усмішкою.

Світлою-світлою. Бо й навколо було вже світло. І нарешті вони знову побачили сонце. Сонце над хвилястим нерухомим морем пустельних барханів.

— Хай живе сонце! — вигукнув Як. — Нумо хором: хай живе сонце!

Усі троє зі сміхом закричали: “Хай жи-ве сон-це!”

А ще за кільканадцять хвилин Як обережно й статечно перехилився на праве крило. Сонце, що досі світило з лівого боку на сході, поволі відходило назад і нарешті зовсім зникло з очей. Тоді Горошок скинувся, як гончак, що почув лиса. Вони летіли спиною до сонця — летіли на захід.

— Увага! Увага! — оголосив Як. — Зараз шість годин тридцять хвилин. Ми виходимо на двадцяту паралель. Висота: сто п’ятдесят метрів… Цікаво, де в мене ще немає проклятого піску. Гм… вони теж мусили його чимало наїстися.

— Вони? — перепитала Іка.

Як не відповів. Зараз він летів поволі, роблячи широкі півкола.

Іка, не дочекавшись відповіді, зиркнула на Горошка. Горошок, проте, не одривав очей від широких просторів, що відкривалися перед ним.

— Горошку, — запитала Іка, — чи… вони ще живі?

Горошок навіть не озирнувся. Лиш обізвався:

— Замість балакати, краще пильнуй як слід.

Іншим разом і за інших обставин він дістав би по заслузі. Але тепер справді не було часу для сварки. Від їхньої уважності, від їхньої спостережливості залежало дуже багато.

Як знову ввімкнув радіо. Мабуть, хотів послухати, що чути в ефірі про “Дугласа”. Але крім тріскотіння далеких електричних розрядів і приглушених шумів не озивався жоден голос, жоден сигнал.

— Та-а-а-к, — сказав Як. — Тиша в ефірі. Чекають повідомлення з “Дугласа”.

Відтак кинув:

— Чергове повідомлення: за чверть години ввійдемо у район, де начебто приземлився “Дуглас” номер сто двадцять п’ять Об’єднаних африканських авіаліній. Минаємо містечко Ят, розташоване за сто двадцять кілометрів північніше двадцятої паралелі, над якою ми летимо. Наша швидкість — двісті вісімдесят кілометрів. Висота — сто п’ятдесят метрів. Увага! Увага! Наказую якнайпильніше спостерігати за територією. Екіпажу додержувати тиші. Це вже не директива, а наказ. Все.

— Слухаю! — вигукнув Горошок.

— Слухаю! — повторила Іка.

У повітрі ще залишилися сліди недавньої бурі: прозора, червоняста імла піщаного пилу. Її роздмухував, притискав до землі південний вітер. Світло сонячного сходу ставало дедалі яскравіше й чистіше.

Проміння о цій порі падали ще дуже косо. І тим виразніше вимальовувалася перед очима пасажирів рельєфна мапа пустелі: сіро-жовті, забарвлені рожевим серпанком простори.

Двигун Яка могутньо ревів, порушуючи тишу пустелі, але Іка й Горошок інколи переставали його чути. Вони могли тільки бачити.

Від безконечного пасма дюн віяло незмірною, непорушною тишею. Тиша, безрух, безмовність. Ніби всемогутній владар зупинив біг тисяч морських хвиль і перетворив їх на лискучий пісок.

Єдиною ознакою життя в тому завмерлому світі була маленька тінь літака. Вона пливла по дюнах, і, стежачи за її рухом, можна було збагнути, що таке самотність серед безгоміння і непорушності піску.

Похилившись уперед, Іка й Горошок вдивлялися у простір так напружено, аж очі їм щораз застилали сльози. Докучав і пісок, що проникав у кожну щілину, забирався під одяг, сушив горло, ліз в очі. Піднімалася спека. Перші краплини поту покотилися по скронях.

Але Іка й Горошок про все це просто забули. Від того моменту, коли Як наказав екіпажеві пильнувати тиші, минуло п’ятнадцять хвилин. Отже, вони досягли вже того району, звідки двадцять годин тому полинув у світ сигнал. ой самий сигнал, який поклав їм на плечі величезний Тягар відповідальності за життя сімдесяти восьми чоловік.

Як летів зараз великими дугами, щоб не минути жодної складки пустелі на своєму шляху. Він летів дедалі повільніше, знижуючись над кожною темною плямою, уважно облітаючи всі більші бархани. Від напруженого погляду дітей не змогла б випасти жодна, навіть менша за Людину пляма на одноманітному бурому тлі.

Минав час. Кілометр пропливав за кілометром. Стрілка висотоміра впала нижче вісімдесяти метрів, швидкість зменшилася до ста шістдесяти кілометрів на годину. Як кружляв над барханами, перехиляючись з крила на крило, наче зголодніла чайка над спокійною поверхнею моря.

— Тринадцятий градус східної довготи, — повідомив Як.

Саме тут, десь у цьому районі, мало бути місце вимушеної посадки літака. Перед очима дітей з напруження в леє стрибали чорні цяточки.

Як знизився ще більше. Зараз Іка й Горошок майже фізично відчували розумність, послідовність і точність роботи машини. Очевидячки, Як розумів їхні думки, неспокій і сподівання. То була справді розумна, слухняна машина.

— Тринадцять градусів, п’ятдесят мінут, — повідомив Як.

Час минав щодалі повільніше. Зараз Як облітав кожний відрізок пустелі не раз, а двічі. Нічого не могло промайнути повз їхню увагу. Вони помітили б навіть загублену хустку.

Перед ними був той самий краєвид. Вони пролетіли уже понад сто кілометрів. А могло здатися, ніби вони і не рушали з місця. Вилискували кристалами піску ті самі сіро-жовті дюни, схожі одна на одну, як близнюки, одна за одною, одна за одною, ланцюг за ланцюгом, аж до самого обрію, що мерехтів на сонці.

Як усе повідомляв координати голосом стриманим і розміреним. Але відчувалося, що й він дедалі більше непокоїться. Крізь ритм двигунів почали прориватися якісь високі, нервові нотки.

Нарешті вони досягли дванадцятого градуса довготи.

— Прошу слова, — сказав Горошок.

— Слухаю, — неохоче озвався Як.

Горошок був дуже блідий, по обличчю стікав піт. Губи в нього пересохли й потріскались.

— Я вважаю, слід брати до уваги всі можливості, — сказав він захриплим голосом. — Є можливість, що буря засипала піском “Дугласа” разом з людьми?