Великая княжна Настасья

Но долго наслаждаться поездкой мне не пришлось. На пятый день мы уже приближались к Киеву, город встречал нас маковками княжеских палат, мощными каменными стенами и людским скопищем. По дороге туда и сюда сновали сани и возки, ехали всадники. А у меня замирало сердце. Алёнка прижималась ко мне, точно чувствуя мою нервозность.

Весь путь до княжеского терема прошёл как в тумане. В груди гулко бухало сердце, комком поднявшись к горлу. Стучало в висках. Колени предательски дрожали. Тяжёлое парчовое платье алого цвета всё обшитое жемчугом жутко мешало, ожерелья давили на грудь, а браслеты казались кандалами.

Ярополк встретил нас на крыльце - судя по лицам людей, честь особая.

Я ступила из возка на землю и чуть не растянулась под ноги встречающих. Хорошо рядом была Варвара, с мрачным лицом, вцепившись в рукоять меча, она тенью следовала за мной и успела подхватить под руку.

Подойдя к крыльцу, низко поклонилась князю, пробормотав заученные слова приветствия. Ярополка это ничуть не смутило, почувствовав моё состояние, князь немедля распорядился проводить нас отдохнуть с дороги.

Хоть небольшая, но передышка. Но как она сейчас мне была нужна!

Умывшись и приведя себя в порядок, я ждала, когда меня позовут на встречу с князем. Варвара хмуро оглядывала большую светлую горницу, словно выискивая в тенях затаившихся врагов. Алёнка же убежала разузнать, что здесь и как. Вот уж хитрая девчонка везде была как рыба в воде.

Время летело быстро, в горницу вошла девушка, тихая и скромная и, не поднимая глаз, пригласила нас следовать за собой. Алёнка уже поджидала в коридоре.

Войдя в палаты, я и вовсе растерялась. Большие, светлые, всё в золоте и резьбе, они просто подавляли своим величием. Стояли накрытые столы, бояре уже рассаживались по лавкам. Садились за стол строго на свои места, в зависимости от почётности рода. Я же не знала, куда приткнуться. Хитёр князь, решил смутить меня, чтобы сговорчивей была. Алёнка, моя спасительница, легонько подтолкнула к нужному месту. Варвара осталась возле гридней, что стояли в дверях. Смущённо усевшись, молча опустила глаза, разглядывая ярко вышитую скатерть.

Пир начался, зазвучали здравицы Ярополку, гул голосов не давал расслышать ничего вокруг. Немного перекусив, я так и сидела глаза долу. Неподалёку от меня примостился тучный боярин, закрывая собой весь остальной стол. Ел он шумно, пыхтя и чавкая, вытирая жирные руки о подол своей одежды и скатерть. Хорошо хоть с разговорами ко мне не лез. Моё место было подле княжеского стола, черниговские рода знатного, а потому и посадили меня повыше многих.

Неспешно шла трапеза, а во мне нарастала тревога. Но вот гости начали расходиться, и Ярополк, наконец, заметил меня:

– Настасья, будь моей гостьей и послушай, что в Киеве происходит. Княжество черниговское недалеко, что случись с нашим городом и вас коснётся.

В палаты вошёл высокий мужчина, светловолосый, с тёмно-зелёными глазами в окружении рослых ратников, коих он был выше почти на голову.

– А вот и тысяцкий мой, - промолвил Ярополк, - Деян Могутович.

Я вздрогнула и поникла, он ведь намного старше меня! Взгляд хмурый. Тысяцкий окинул взором оставшихся гостей, даже не задержав на мне глаз. Ой, чует моё сердце, нелёгкой будет жизнь семейная!

А Ярополк тем временем продолжал:

– Сказывай, какие вести пришли из Царьграда?

Деян сдвинул брови, тяжело опустился на скамью:

– Собрал Владимир войско, да только на Новгород идти он хочет.

– Ну, что же, - тихо проговорил Ярополк, - а и того ждать следовало. Он там на княжение ещё батюшкой был посажен, народ его знает. Чает и там войско собрать в подмогу.

От стола послышался гул голосов: ближние князя уверяли, что не пойдёт за сыном рабыни народ.

Великий князь молча выслушал всех и, не проронив и слова, жестом велел всем удалиться.

Я поднялась вместе с остальными, когда услышала голос Ярополка:

– Останься, княгиня, потолкуем с тобой.

Палаты опустели, слуги суетливо убирали со столов, а я ждала, что молвит мне князь.

Он долго изучающе смотрел на меня:

– Скажи, правда ли, что известен тебе секрет греческого огня? – глаза его были прищурены, словно буравчики, ввинчиваясь в душу.

– Нет, великий князь, сей секрет мне неизвестен.

– Не лги мне, - взвинтился вдруг Ярополк, - я же и по-другому спросить умею!

– На всё твоя воля, а только это правда, - я мысленно собралась, уняв разыгравшиеся нервы, голос мой был спокоен, ни к чему сейчас паниковать. Подняла глаза и прямо посмотрела на собеседника, расправила плечи – двум смертям не бывать, а одной не миновать.

– Тогда чем ты печенегов перебила? – чуть сбавив тон, продолжил интересоваться князь.

– Это не греческий огонь. Это огненный порошок. Купил его отец у заезжих купцов. Тайна изготовления мне неизвестна, я уже отправила людей найти нужных торговцев и привезти мне ещё. Ты тоже можешь послать своих людей в Чин, там и купить сколько нужно.

– Вот как… - голос Ярополка был приглушён, но в нём ощущалась плохо скрытая ярость – мне не верили, - но сомнения меня одолевают – лукавишь ты, ой лукавишь! Знаешь ли ты, маленькая княгиня, птенец вежинский, что могу я тебя при себе оставить, пока не одумаешься?

– Зачем тебе моя жизнь, великий князь? Я правду сказала. Отпусти меня в Вежу, хорошую службу сослужу тебе на воле, - пришла пора торговаться за свою жизнь.

– Вот как, - ухмыльнулся князь, - что можешь ты предложить мне? Кроме того, что послала искать неведомых торговцев в загадочном Чине.

– Мои розмыслы новое оружие придумали, и работает оно только с огненным порошком. Не волнуйся, великий князь, отец купил его вдосталь, хватит и тебе, чтобы победить врага.

– А зачем мне ждать, пока ты всё сделаешь и сюда отправишь? Оно сподручней здесь, - развёл он руками в стороны, - говори, что надобно для нового оружия, мы и сами уразумеем твою науку, чай не дурней других. А в Вежу за огненным порошком я найду кого отправить.

Я замялась, по всему Ярополк уже передумал отпускать меня: вести от Владимира пришлись совсем некстати.

Князь вернулся к столу и раздражённо за него сел, а пока ждал моего ответа, взял и закинул в рот кусок пирога.

– Экх!

Внезапно закашлялся он, резко встал, захрипел, лицо его налилось алым, руками потянулся к своему горлу.

Я обмерла на мгновение, не зная, что делать. А тем временем мужчине становилось всё хуже. Да он же сейчас задохнётся!

Пока я соображала, что делать, гридни подняли шумиху. Послышалось: «Князя отравили!»

Прикинув свои размеры, поняла, что мне со здоровым мужиком не справиться, цапнула за руку первого попавшегося воина и рявкнула: