"Великая река". Компиляция. Книги 1-8

– Алсек, я тоже пойду, - прошептала Аманкайя, прикасаясь к его руке. Жрец нахмурился.

– Лучше бы тебе остаться с Хифинхелфом. Он защитит тебя, если что...

Алсек вошёл под шуршащую завесу и ещё раз окликнул селян. Никто не отозвался, и полумрак лестничного колодца показался изыскателю густой, непроницаемой мглой.

– Ничего не слышно, - прошептала колдунья, выбираясь из-за его спины.
– Даже ящериц нет.

Луч светильника скользнул по стене, заглянул в приоткрытую кладовку и не нащупал ничего, кроме каменного пола. Алсек вошёл в комнату, направил свет на дальнюю стену, - кладовая была пуста. Ни короба с земляными клубнями, ни полос сушёного мяса, ни пучков пряных трав, - даже циновок не было на полу.

– Дрянная стража из Айкуртов, - пробормотал жрец, отгоняя тревогу.
– Тут людей ограбили дочиста, а они корабли ломают.

Сверху послышались шаги - Аманкайя спускалась с жилого этажа. Она заглянула в пустую кладовую и поёжилась.

– Там две циновки на полу, и больше ничего, - прошептала она.

– А тут нет еды, - Алсек обвёл комнату рукой.

– Тут есть кувшины и миски, - Аманкайя заглянула в мойку.
– И нож.

– Зген всесильный! Странные воры тут побывали, - покачал головой Алсек.
– Пойдём-ка отсюда, Аманкайя, пока это на нас не сва...

– Стой!
– красный луч сверкнул на пороге, опалив ноги жреца жаром. Край дверной завесы почернел и свернулся. Напротив двери с палицами наперевес стояли двое стражников, а чуть поодаль замерло, наклонив голову и расставив лапы, громоздкое серо-бурое существо. Его бугристую шкуру скрывал толстый тростниковый доспех, живот и локти прикрывали измятые бронзовые пластины, на левом плече сверкал тёмно-синий составной щиток, на левом желтел длинный ящеричий череп с обломками зубцов на темени и затылке. "Кости Ингейна?!" - Алсек стиснул зубы.

– Руки на виду!
– прикрикнул на Алсека один из Ти-Нау. Жрец с содроганием увидел жёлтый свет в его глазницах и высохшую побагровевшую кожу, туго обтянувшую кости. Красные пятна на лице напоминали ожоги.

– Вам не о чем тревожиться, могучие воины, - Алсек показал пустые ладони.
– Я лишь ищу, где остановиться на ночь. Вы не видели хозяев этого дома?

– Иди сюда, - махнул рукой второй стражник.
– Подними руки и повернись спиной. Медленно!

– Во-ор, - прогудело Существо Сиркеса, показывая кривые клыки.
– Жра-ать.

Его глаза едва виднелись в складках толстой шкуры. Во взгляде не было ничего, кроме голода и смутной надежды на ужин.

– Я не взял отсюда ничего, могучие воины, - сказал изыскатель, похлопав себя по бокам.
– Я иду в Чакоти, чтобы поклониться великому богу. Негоже так относиться к жрецам-странникам!

Он укоризненно покачал головой. Ти-Нау переглянулись.

– Жрец? Откуда?
– подозрительно спросил один из них.
– Смотри в глаза!

– Я ещё не принял солнечный огонь, - спокойно сказал изыскатель.
– Мой дом в Эхекатлане. Тот, кто должен был посвятить меня в служители Тзангола, погиб.

– Хэ-э, - протянул, хмурясь, второй стражник и ткнул палицей в бок Существо Сиркеса.
– Мы слышим тебя, странник.

– Жра-ать, - прогудел голодный хеск. Слюна капнула на мостовую. Тычка он не заметил - слишком толста была шкура.

– Жра-ать, - развернувшись и едва не затоптав одного из воинов, существо побрело к ограде.

– Куда?!
– крикнул ему в спину стражник, едва успевший отскочить к стене. Хеск буркнул что-то, не оборачиваясь, и скрылся за кустами Сафлы. Они качнулись - на ходу он сорвал горсть листьев и сунул их в пасть.

– Тупая тварь, - пробормотал второй Ти-Нау и быстро пошёл следом. Алсек неподвижно стоял у порога, пока все трое стражников не ушли за дом, и только тогда повернулся к Аманкайе.

– Хшш, - у стены зашевелился Хифинхелф.
– Думал, ссами не уйдут.

– Сами и не ушли бы, - вздохнула Аманкайя и потёрла висок.
– Толстый же череп у этого создания...

– Боги! Аманкайя, ты говорила с ним в мыслях?!
– Алсек покачал головой.
– Как ты до них дотянулась-то?! Это же Существо Сиркеса, ему думать нечем.

– Но есть он хотел, - Аманкайя прислонилась лбом к прохладной стене.
– Я сказала, что еда по ту сторону ворот. Надеюсь, он не вернётся, когда проверит.

– Пойдём-ка отссюда, - махнул хвостом иприлор.
– Кушши тревожитсся. Вон тот дом ничем не хуже.

Другой дом, так же густо обсаженный Сафлой, был отмечен знаками свитка и чаши, а это значило, что им владеет семья человека мудрого, книжника или чародея, а может, и алхимика или целителя, - знаки были заляпаны сажей, и огонь повредил их, и Алсек, отчищая стену от копоти, едва не стёр их вовсе.

– Дом иларса, - хмыкнул он, разглядев письмена вдоль дверного косяка - слово "илри", обведённое двумя волнистыми чертами.
– Подождём во дворе, ни к чему лезть в ловушки.

Он на всякий случай постучался и окликнул хозяев, но и этот дом был пуст. Путники устроились под навесом, расседлали кумана и разделили между собой припасы. Очаг, остывший задолго до этого вечера - и даже до утра - не стали разжигать.

Жители вернулись на закате, когда багровое пламя запада разлилось на полнеба, и вода в каменной чаше окрасилась в цвет свежей крови. Двое Ти-Нау медленно вошли за ограду. Один из них молча подошёл к водяной чаше и надавил на рычаг на трубе, направляя воду в оросительные канавки. Второй остановился в паре шагов от пришельцев. Золотой огонь плескался в его глазах, кожа потемнела и как будто ссохлась.

– Мирной ночи людям Хекоу!
– учтиво поклонился Алсек.
– Да не оставит вас великий бог солнца! Мы ищем, где остановиться на ночлег. Мы - двое жрецов с запада. Пустите ли вы нас на крышу?

"Непохоже, чтобы у них в роду были иларсы," - он разглядывал жёлтоглазую женщину и видел в её лице черты рода Кеснек - но и намёка на чужеземную кровь там не было.

– Жрецы?
– ничего не выражающий взгляд скользнул по накидке Алсека, на миг задержался на чешуйчатой морде Хифинхелфа и остановился на кумане.
– Ночуйте. Но еды у нас нет.

– Мы не забираем у вас еду, - покачал головой Алсек.
– Наоборот, мы заплатим едой. Найдутся ли в доме циновки?

– Циновки? Нет, - подошёл к путникам второй житель.
– Можете тут быть, но у нас нет ничего для вас, чужаки.

Алсек, пожав плечами, отступил от порога и снова сел у водяной чаши. Хифинхелф достал из тюков циновки и кусок сушёного мяса, Аманкайя выудила две горсти фиников и плод Нушти. Вскоре оба Ти-Нау вышли из дома и сели у очага - прямо на землю, не прикрытую даже драной циновкой. Житель подвинул к себе кувшин с ледяной водой и вылил половину в рот, даже не поперхнувшись, так же сделала и его спутница. Им как будто стало легче - багрянец на лицах потускнел, и они поставили себе на колени полные миски еды. Алсек думал, что они разведут огонь, но нет - они стали есть то, что принесли из дома.