"Великая река". Компиляция. Книги 1-8

– Шшшто это такое, Алсссек? Ты видишшшь шшшто-нибудь?
– настороженно спросил он.
– Даже сссмотреть на неё - и то тяжело.

– Её надо спрятать подальше, Хиф, - тихо сказал изыскатель, заворачивая "змею" в хуллак.
– Она очень опасна. Тут такая мощь...

– Это щупальце, - сказала Аманкайя, задумчиво разглядывая свёрток.
– Или хвост.

– В ней нет коссстей, - нахмурился Хифинхелф.
– Ни единой косссти. Это щупальце, и не хотел бы я вссстретить его хозяина!

"Змей с щупальцами," - стиснул зубы Алсек, отмахиваясь от всплывающих в памяти обрывков легенд. "Их двое, разрушителей в броне, но с щупальцами. Первый - Джилан, разлагающий, а второй... Храни нас всех Аойген! Второй - Тзангол..."

Отряд "Золотых Орлов" на пороге башни встретил новый сотник, весь поросший красными чешуями, и Алсек хотел спросить, что с Хураланом, но взглянул ему в глаза - и осёкся. Новобранцев стало больше - полсотни, и почти все из тех, кого изыскатель видел израненными, вернулись в строй, и жрец напрасно искал следы боли на их лицах. Пробегая мимо ворот святилища, Алсек приветственно кивнул Скарсу-стражнику. Тот выдохнул дым, но плеваться не стал и покосился на человека почти дружелюбно.

После полудня беготня и швыряние огненных шаров ненадолго прекратились - принесли еду, и Алсек, устроившись за мишенью, искал взглядом Существо Сиркеса. Хеск у ворот пристально смотрел на свёрток в руках жреца и пускал слюну, но между ним и Алсеком стоял новый сотник.

– Ты!
– кто-то с силой ткнул Алсека в плечо.
– Чего не ешь?! Почему у тебя глаза чёрные?

– Я - Ти-Нау, а не северянин, - отозвался жрец, поднося свёрток ко рту.
– Уйди.

– Сюда смотри!
– лицо "поджигателя" перекосилось.
– Что у тебя в жилах - лёд? У тебя кожа мокрая, как у лягушки!

– А ты в кольцо не попадаешь с десяти шагов, - поморщился Алсек.
– Уходи по-хорошему.

– Хэ?!

Если бы изыскатель не отшатнулся, раскалённый, охваченный пламенем кулак "поджигателя" врезался бы в его подбородок. Снова запахло палёным. Жрец ухватил чужака за руку и с силой толкнул на камни.

– Рррру-ув?
– в затылок Алсеку дохнуло жаром Существо Сиркеса. Вслед за ним из-за камней выбрался сотник. Изыскатель шагнул в сторону от недавнего врага, прикрывая голову рукой, - огненные плети уже прорастали меж пальцев "командира".

Потрёпанный Алсек выбрался из лабиринта стен на площадь и задумчивым взглядом обвёл оплавленные стены. Свежие ожоги и ссадины болели, но жрец быстро о них забыл. Ему было не по себе, и он тщетно пытался прогнать тревогу. "Долго мы тут не просидим," - угрюмо думал он, выглядывая стражников на башнях и широком крыльце. "Поджигатели уже смотрят на меня косо и скоро обо всём догадаются. Надо что-то делать..."

– Арррх!
– шумно выдохнули за его плечом. Огромный Скарс остановился, разглядывая человека, и громко засопел, принюхиваясь. Алсек неуверенно усмехнулся.

– Что с шеей? Подживает?
– спросил он. Скарс выдохнул дым.

– Белая трубка. Была в сумке. Видел?
– хмуро спросил он. Алсек пожал плечами.

– Ты о чём?

Скарс глухо зарычал.

– Мясо в кожуре! И ведь не подавилось же...

– А сейчас ты о чём?
– мигнул изыскатель.
– Существо Сиркеса сжевало что-то из твоих вещей?

– Ррра-ах!
– Скарс метко плюнул огнём в муху, присевшую на камень. Пламя расплескалось по мостовой, Алсек отодвинулся.

– Этот мешок с навозом сожрал кусок змея, - покачал головой Кайриннег.

– Сожрал и не поперхнулся. Аррра-ах, гори всё в Бездне! Точно не видел?

– Что я на мостовой видел, то и при тебе лежало, - кивнул Алсек.
– А что за змей? Ты припас жареную змею?

– А-аррх, - Скарс махнул тяжёлой лапой, задел стену, оставив царапины.
– Кусок того змея.

Он кивнул на святилище.

– Его щупальце. Где ещё такое искать?! Гори всё в Бездне...

Алсек изумлённо мигнул.

– Кайриннег! Как ты оторвал щупальце у самого Кровавого Солнца?!

– Знорк!
– оскалился Скарс, и жрец поспешил шагнуть назад.
– Оторвали без меня. Тогда, когда развалились эти стены. Я только подобрал. У змея новые выросли, ему незачем.

Алсек уткнулся взглядом в стену, чувствуя, как жар и холод в груди сменяют друг друга. "Щупальце Тзангола," - повторял он про себя раз за разом. "Боги великие, вот это трофей..."

– Найдёшь - покажи, - прошептал он.
– Вот не думал, что от бога можно оторвать кусок!

– Фаррх, - Скарс ухмыльнулся.
– Я видел змея с рваными боками. Вот он злился!

Алсек посмотрел на хеска в упор. Он стоял всего в паре шагов от огромного демона, мог бы коснуться его доспехов или даже багровой лапы с изогнутыми когтями. "Кайриннег, могучий воин, бесстрашный защитник," - он убрал руку за спину, чтобы не притронуться к Скарсу ненароком. "Если бы ты сражался за нас, живущих в мире, если бы защищал нас..."

– Чего уставился?
– нахмурился Кайриннег.

– Вот бы увидеть змея, - прошептал изыскатель, кивая на святилище.
– Нас даже близко не пускают.

– Хочешь принять солнечный огонь?
– качнул головой Скарс.
– Рано тебе.

– Да нет, просто посмотреть бы на солнце на земле, - опасливо огляделся по сторонам Алсек.
– Пару секунд, больше не надо. Кайриннег, ты помог бы пройти туда...

– Фаррх?
– Скарс удивлённо мигнул.
– Вниз, в храм? Не боишься?

– Воину Солнца не пристало бояться, - Алсек возвёл глаза к небу. Кайриннег фыркнул и широко ухмыльнулся.

– Провёл бы, но смена не моя, - качнул он головой, и перепонки широких ушей на миг сложились и развернулись снова.
– Не моя... Разве что через залитый лаз. Но пойдёшь один, если не трусишь.

– Что, можно пройти?
– Алсек едва не подпрыгнул на месте.
– Есть ход? И ты покажешь?!

– Скажешь зноркам - убью, - Скарс выпустил из ноздрей чёрный дым и выжидающе посмотрел на изыскателя.

– Никто не узнает, - прошептал тот, мотая головой.
– Ночью пойду.

– Фаррах, - Скарс снова хлопнул перепонками и указал на стену святилища.
– Здесь. Открою на ночь. Взаправду пойдёшь?..

...Хифинхелф и Аманкайя придвинулись к Алсеку и слушали его шёпот в полном молчании. Когда он договорил, ящер крепко обнял его и громко зашипел.

– Хссссса! Вот это ссславно, Алсссек. Идём сссейчассс же. Всссё сссобрано, я лишшшь загляну на ссскотный двор за воротами и...

Аманкайя подобрала с пола дорожную суму, быстро перебрала содержимое - глиняные пузырьки, угли, завёрнутые в листья, острейший обломок обсидиана - и повесила её на пояс, прикрыв краем накидки. Хифинхелф, неожиданно замолчавший, внимательно смотрел Алсеку в лицу.