Великолепный джентльмен
Шрифт:
Когда его палец проник в пространство между кожей ботинка и ее чулком, Анне это прикосновение показалось на удивление знакомым. Удивительным и ужасным, поскольку он находил ее неприятной, и прошлую ночь она засыпала, злорадно представляя его раздвоенный змеиный язык, насаженный на шампур.
Почувствовав некоторое смущение, она заговорила, чтобы избавиться от ненужных мыслей:
– А откуда вам известно, как можно отозвать Кловер?
– Я иногда наблюдал, как пастух работает с ней. Почему ваши ботинки промокли насквозь? – неожиданно спросил он, подняв на нее глаза. – Что случилось?
– Гм? –
Его пальцы легко коснулись пятен грязи на ее юбках.
– А потом… вы поскользнулись на склоне?
– Нет. – Она оттолкнула его руку. Было что-то непристойное в том, что мужчина касался ее коленей. – Я… наклонилась сорвать цветок. Я не знала, что земля окажется такая…
– Грязная?
Она провела рукой вдоль рукава, изображая невозмутимость, и решила, что лучшим ответом будет молчание.
– Лгунья. – Он тихо засмеялся и начал снимать ботинок. – Храните свои секреты, если вам так хочется. Мое воображение может дорисовать картину…. Проклятие, что ты наделала!
– Простите? Я не сделала ничего плохого. Я… – Анна замолчала, когда он поднял голову, и она увидела свою ногу. – О боже.
Похоже, все-таки сделала. С внутренней стороны лодыжки тонкий хлопок ее чулок был разорван и окрашен розовым. Должно быть, образовавшаяся натертость прорвалась, и ранка стерлась до мяса.
– Как вы могли допустить это? – требовательно спросил Макс.
Она нахмурилась, глядя на окровавленные чулки.
– Я не подозревала, что все так плохо.
– Но вы же хромали, – буркнул Макс, протягивая руку к другому ботинку.
– Я не говорила, что мне не больно. Я сказала, что не подозревала, что все так плохо. К тому же я не хромала, а старалась ступать как можно осторожней. Это разные вещи.
Макс даже не поднял головы, воздержавшись от каких-либо комментариев.
Когда Максимилиан снял второй ботинок, то они увидели чулок с розовыми пятнами на большом пальце и пятке. Значит, на ноге были как минимум две мазоли. Обе не такие болезненные, как в первом случае, но все равно неприятные. Анна огорченно вздохнула. Навоз, грязь, злая собака, стертые до крови ноги и вдобавок Макс Дейн в сопровождающих. Ее прогулка по сельской местности обернулась настоящей катастрофой.
Макс осторожно повернул ее ногу, внимательно осматривая.
– Как долго вы «ступали как можно осторожней»?
– Недолго.
– Недолго – это просто неопределенный ответ или откровенная ложь? – спросил он, поднимая голову.
– Недолго – это самый вежливый способ дать вам понять, что вы занимаетесь не своим делом. Насколько я понимаю, эта попытка не увенчалась успехом. А сейчас, если вы закончили изображать из себя джентльмена, могу я получить обратно свою обувь?
Макс тут же отпустил ее ногу и небрежно подтолкнул ботинки.
– И все же нужно как-то доставить вас домой.
– Благодарю за заботу. – Она взялась за его протянутую руку и поднялась с пенька. Земля была холодной и влажной, конечно, тонкие, тем более порванные чулки не могли
защитить от холода и сырости. – Теперь…– Позвольте мне, – перебил он Анну и, к ее полному изумлению, одной рукой обнял за талию, а второй уже было собрался подхватить девушку под колени.
Анна отпрыгнула быстрее, чем Кловер.
– Вы соображаете, что делаете?
– Я собираюсь отнести вас обратно, – ответил он, словно подобное было самым обычным делом.
Словно щитом прикрываясь прижатыми к груди ботинками, она отступила еще на один шаг.
– Даже не думайте.
– Вы не сможете идти.
– Это всего лишь натертые ноги, лорд Дейн.
Можно подумать, что у нее сломана лодыжка. Этот варвар собирается нести ее – что за чушь!
– В нескольких местах, – возразил он, – причем в одном месте потертость довольно сильно кровоточит.
– Да, конечно, кровь просто хлещет, – сухо ответила Анна. – Я даже не знаю, позволит ли врач сохранить мне ногу.
Макс никак не отреагировал на ее саркастическое замечание.
– До дома четверть мили.
– Гораздо меньше.
Он нетерпеливым жестом указал на ее ноги.
– Вы практически босиком.
– Да, – согласилась Анна и с удовольствием перешла на снисходительный тон, – без сомнения, мне предстоит долгая и неприятная прогулка до дома, но если вы хоть на мгновение подумали, что я позволю вам…
– Мисс Райз, если вы хотя бы на мгновение позволили себе подумать, что я буду спокойно наблюдать, как вы ковыляете к поместью, то вы ошиблись, причем очень сильно.
Она догадывалась, что мужчины в своих рыцарских порывах могут быть излишне настойчивы, но она никогда не наблюдала это явление вживую. В нынешней ситуации оно показалось ей нелепым и более чем досадным.
– Не вам это решать, лорд Дейн. Ни мои мозоли, ни моя утренняя прогулка никоим образом вас не касаются.
– Если бы это было именно так, я бы оставил вас без помощи, не так ли? Ну хватит! – внезапно жестко произнес Макс и протянул руку.
Анна в растерянности отступила.
Он опустил ее руку и, усмехнувшись, перехватил взгляд Анны.
– И долго это будет продолжаться?
– Что именно?
– Эта детская игра в догонялки.
Анна не могла пойти на это, последние крохи чувства собственного достоинства отказывались выдерживать это унижение. Но она не могла пойти на еще одну капитуляцию. Отступив из бильярдной, Анна теперь отступала к дому. Оба отступления были в достаточной мере унизительными, но и сейчас она собиралась ретироваться на собственных ногах, испытывая боль от жутких мозолей.
Макс подал ей руку.
– Дорогая, похоже, один из нас должен выбрать путь уступок и отказа от различных нападок.
И вновь это странное ласковое обращение. Что, черт возьми, изменилось за последние двенадцать часов?
– Вы готовы сделать первый шаг?
На лице Макса медленно проявилась порочная и в то же время ироничная улыбка.
– Извините, мисс Райз, я просто не знал, как к этому подойти.
Она попыталась обдумать это заявление и то, каким образом оно было подано. Трудно было сердиться на человека, который шутил над собственными грешками и недостатками. Но даже в этот момент она вовсе не была настроена закончить обозначившееся противостояние.