Верное сердце

– А ведь когда начались первые осенние шторма, мы вообще кораблей акадарцев не видели! – осенило его. – В Гефритарском океане тонули наши, имперские и таресиорские корабли, в Тёмном океане тонули наши и эльфийские корабли! Но корабли северян, которые ещё в позапрошлом году бороздили просторы морей, в прошлом году вообще в порты нашего королевства не заходили! Кто-то ведь должен был заходить до начала штормов! Я изучал статистику по потопленным кораблям, когда проверял, сколько потеряли мы. И сверял с плановыми показателями по прибывшим. Только в наши порты в начале прошлого года, до штормов, должно было два крупных торговых флота из Акадар Фрадура прийти. Специи и алхимические реагенты, которые мы затем продаём в другие герцогства. Но ни одного корабля не было.

– Меня радует, что среди вас есть если не умные, то хотя бы наблюдательные люди, – подвёл черту отшельник.

Люди не верили сказанному, начались споры. Нарнетт почувствовала странные, спутанные мысли, будто чужак вновь пытается залезть в её голову.

– Значит, – попыталась расставить всё по полочкам девушка, – эти горные существа вылезают наружу из-за непогоды? Но ведь дожди были и раньше, почему раньше не было никаких следов присутствия этих тварей здесь? И ночью наши егеря и охотники также рыщут в горах, не понимаю…

Ответить Абалтуну не дал прозвучавший нечеловеческий рык где-то на юге. Неведомо откуда прямо с юга навстречу северной двигалась ещё одна гигантская туча, заливающая восточную границу Нэлвских земель ливнем.

– Они почуяли вас… И отсекли от ваших войск на границе… – наконец удивился отшельник. – Возможно, я не прав, и погодой эти твари управлять умеют. Все в лес, не оставляйте коней. Ваш глупый дворянин неделю назад скормил им подбитую кобылу, останки которой нашли мои птицы. Твари могут узнать, где им можно достать пропитание.

Новый рык раздался словно ещё ближе, чем предыдущий.

– Быстро, в лес! – скомандовал отшельник. – Защитить я смогу вас только в глубине, а не на границе с пустошью!

– Килина! – крикнула Ольта волшебнице, владеющей заклинанием телепортации. – Возвращаемся в Соловьиный утёс! Давай!

– Нет! – рявкнула Нарнетт. – Идём за Абалтуном! И не спорь!

– Слушаюсь, госпожа! – Нарнетт увидела полный удивления взгляд Абалтуна, адресованный чародейке.

***

– Зарубки… Я помню, на деревьях были зарубки… – проворчала Нарнетт. – Кто-то пытался стереть его руны… Генерал, эти твари раньше пытались его достать. Пытались войти в лес и стереть эти охранные руны. Но у него получилось их отогнать. Значит, он всё же видел их раньше. Но не поделился с нами, кто это такие.

– Судя по стоящему в горных долинах рычанию, это точно не дружественные нам существа, госпожа, – полусонный Бехауст отдал подписанный приказ своему адъютанту и принялся расписывать новый.

Нарнетт взглянула в окно. Где-то там, в полусотне итт к северу, находились загадочные и ставшие страшными Нэлвские места.

– И про своё состояние я так и не узнала, – продолжала владычица вполголоса. – Почему он просил меня приехать, когда проявятся физические симптомы? Тайна покрыта мраком, Всеотец, развей, молю всеми фибрами души.

Люди не слышали её. Зал советов шелестел листами старых карт, книг, пергаментов, никто не позволял себе ни одной шуточки. Кто-то едва дремал за большим столом, укрывшись кипами рукописей, из-за чего таких было просто не видно ни Нарнетт, ни сидящим рядом.

– Я до сих пор не могу понять, почему раньше их никто не видел? – попыталась разбудить полусонных членов совета она. – Наши егеря со времён основания герцогства в горы ходят! Даже после того, как земли Апалаи стали заселены мертвецами, в горах было спокойно! Но именно сейчас…

– Нашёл, моя герцогиня! – воскликнул егермейстер.

– Нойрбет, есть датировка?

– Ваша светлость, это карта гор от 975 г. Третьей эпохи!

К егерю подскочили почти все сидящие за столом члены совета, включая герцогиню. На большом дубовом столе Нойрбет расстелил огромное полотно, показывающее подробную карту северных гор.

– С ума сойти! – воскликнула Рилароя. – Сколько же их здесь?

– Я с детства изучал земли нашего герцогства и всё, с чем они граничат, – опомнился ото сна Бехауст. – Здесь в горах, получается, целая страна была?

Все горы Морнгерос наполняли точки, изображающие каменные строения. Самым интересным было то, что в Малом лесу также находились три точки, формирующих треугольник на границах леса. Лес был защищён с юго-запада, севера и юго-востока.

– Я читал доклад Нарта. Когда вы, ваша светлость, со своими подданными отправились в Малый лес, то никаких руин там не обнаружили. Судите сами, почти все руины располагаются в горах. А в Малом лесу целых три точки. И здесь, – Нойрбет ткнул пальцем прямо в сердце Нэлвских мест, – самая большая фигурка нарисована. Словно там раньше столица стояла. Но Нэлвские места – это холмистая внутригорная равнина. Там никаких следов цивилизации в принципе нет.

– Как давно у нас стали пропадать люди? – спросил Вольхат, один из глав торговой гильдии герцогства.

– Люди в горах пропадают постоянно. Но их тела раньше всегда находили, – ответил генерал. – Сейчас же мы следов пропавших вообще найти не можем.

Нарнетт вернулась к изучению карты.

– Пять лучших ищеек герцогства… – констатировала она. – До сих пор не могу поверить. Матушка с отцом с детства рассказывали, что у нас лучшие разведчики, следопыты и диверсанты в королевстве.

– Потому что они должны от людей и животных прятаться, ваша светлость, – генерал одарил Нарнетт тяжёлым полусонным взглядом. – Живущие в горах существа – это что-то среднее между людьми и животными. Они похожи на зверей своим поведением, и в то же время живут в руинах. То есть ведут близкий к цивилизованному образ жизни.

– Почему после этой карты все эти замки и башни пропали? – спросила Нарнетт. – Возможно ли, что… Ольты здесь нет, но она рассказывала, что самая мощная магия способна разрушить замок и нанести серьёзный вред городу. Но не утащить тысячи тонн камня, песка, дерева и стекла под землю. Это под силу только богам.

– Мы витаем в догадках, госпожа, – сказал егермейстер. – Если не отправиться к каким-нибудь руинам и не изучить, что там происходит, то мы так будем топтаться на месте.

– Нойрбет, 975 г. Третьей эпохи? То есть этой карте… Четыреста восемьдесят восемь лет?

– Да, владычица, – ответил главный егерь. – В ранних картах, как я глянул, также есть следы о каких-то постройках в горах. Но следующая карта датируется 996 г. Свести концы с концами тяжело, так как прошло целое поколение между составлением каждой карты.