Верное сердце

Капитана прервал лошадиный стон. На мгновение Жарману показалось, что стонам предшествовали чавкающие звуки, он переспросил:

– Как у кого?!

– Нас заметили! – крикнул дозорный. – Они начали движение в нашу сторону!

– Ускоряются! – крикнул другой.

– Проклятье, уходим отсюда! – не выдержал граф. – Никакого рога, все на юг! Едем в Кларрель! Грифоны вернутся в Соловьиный утёс сами!

– Пошли, парни! Пошли!

Усиливающийся ливень дополнили нечеловеческие крики. Словно титан топтал сотни медведей, волков и лисиц. Блуждающий по полю между лесами вой эхом западал в сердца скачущих во всю прыть всадников. Эхом западал в сердца лошадей, заставляя их выжимать из себя все силы. Эхом западал в эти проклятые горы Морнгерос, рядом с которыми давным-давно не повезло поселиться людям.

***

– Моя госпожа, на стену физически не хватит средств! – слегка повысил голос на герцогиню архитектор герцогства Эллаиз. – Тем более, мы не знаем, умеют ли эти существа забираться по вертикальным препятствиям или нет!

– Нам все войска на север стянуть, ваша светлость? У нас сотни дезертиров, – напомнил генерал Бехауст. – А также скудные возможности обеспечения, всё из-за прошлогодней засухи.

Герцогиня продолжала теребить лоб ладонью.

– Жарман, – обратилась Нарнетт к правителю севера своего герцогства, – ты точно никого не потерял? Почему по нашим данным в вашем графстве за последние две недели пропало почти сто военнослужащих?

– Дезертиры, владычица, – ответил нервничающий граф. – Мы в ближайшие месяцы займёмся набором дополнительных…

– А сколько дезертировало из числа тех, кто отправился с вами на север?

Жарнор Горэссир по прозвищу Старый Лис стыдливо смотрел в пол, избегая диалога взглядов как с членами совета герцогства, так и с герцогиней. Длинная седеющая чёлка застилала его лоб так, что он периодически сдувал её.

– Сколько, ваше сиятельство? – повторила она.

– Дюжина. Включая двух грифоноводов вместе с животными. Информация от их сослуживцев, сбежавшие забрали с собой оружие и небольшие запасы продовольствия.

Нарнетт гневно стучала ногтями по столу. Недовольство вызывало неэффективное управление на местах. Важным фактором для управления герцогством или иным феодом всегда считалось сохранение военного сословия в полном составе. Герцогство Сальвиар является одним из самых не густонаселённых и бедных феодов королевства. Наёмников найти очень тяжело.

– Жарнор, собирайте все ваши силы и выставляйте цепочкой постов вдоль официальной границы нашего герцогства и севера.

– Но, госпожа…

– Мы придём к вам позже. Не волнуйтесь. Вы живёте ближе всех к источнику потенциальной угрозы. И её нужно для начала локализовать. Рилароя, Бехауст, – обратилась Нарнетт к советнице и полководцу, – приказ по всему герцогству. Мальхеа, записываешь?

– Да, ваша светлость, – ответил пожилой писарь.

***

– Залил он влагой её уста, да так, что там пропала короста!

– Был таким молодцом, что все бордели знал юнцом!

Над округой доминировали флаги с хватающей перепела лисой, гербом Горэссиров, и флаги с двумя покосившимися горными вершинами. Герб самих герцогов Мэссиров. Лагерь гудел то песнями, то стонами, доносящимися из некоторых палаток, то гневными офицерами, пытающимися донести до своих подчинённых какие-то приказы. Сам лагерь производил неприятное впечатление: наспех сколоченные укрепления, неглубокий ров, отсутствие строевой муштры. Сказывалась спешка.

– Ненавижу эти песни… – проворчала Нарнетт. – Меня два раза отец на войну брал, когда руководили другие герцоги. Так там то же самое было.

– Это тоже своего рода дисциплина, ваша светлость, – ответил генерал Бехауст. – Люди развлекаются, как могут. Может, завтра кто-то из них умрёт. Кто знает. На военной службе разное бывает.

– Но у нас здесь не военная служба… Здесь ведь охранение…

– Охранение? – удивился лысый полководец. – Я думал, мы собираем всё герцогство и идём на север. Значит, вы подкорректировали наш план?

– Я думала над твоими словами два дня, Бехауст. Ты прав. Прости, что лезу в военные дела. Хотелось решить проблему наскоком, – она, увлечённая горными вершинами впереди, не заметила, как кивает подчинённый, и что к ним подошла старшая чародейка. – Солдаты и рыцари будут прикрывать наше герцогство. Вперёд же мы пойдём только чародеями. Ольта, ты здесь. Подкреплений не было?

– Приехали ещё двое, госпожа. Всего шестнадцать чародеев, из которых двое – боевые священники. Ещё шесть – маги поддержки, иллюзионисты и зачарователи. Остальные все элементалисты.

– Кто будет управлять ими, владычица? – спросил Бехауст.

– Бехауст, при всём уважении к твоим заслугам, ты воин, а не маг, – Нарнетт продолжала глядеть в сторону страшных предгорий. – Пускай Ольта занимается людьми, способности которых она знает.

– Прошу меня простить, моя герцогиня, – начал справедливо возмущаться генерал, – но как раз в данном случае нужен именно план военного. Потому что маги без дисциплины и последовательности действий будут лёгкой добычей не только для чужаков, но и для самих себя. Они не заточены на ведение совместных действий друг с другом! Некоторые видят друг друга впервые в жизни!..

– Бехауст, я…

–…но самое главное, – осмелился перебить дворянку Бехауст, – что их очень мало. Они не могут организовать настоящий фронт наступления. Всё наше герцогство не сможет, даже если бы не было дезертирств на фоне прошлогодней засухи! Мы идём в предгорную долину, расстояние от одного отрога гор до другого составляет почти сто итт. В любой точке горных долин мы будем отрезаны от герцогства.

– Генерал, но ведь есть Нэлвские места. Главное, дойти до них, – вступила Ольта. – Именно в тех местах и живут таинственные чудовища. А там расстояние между отрогами гор существенно ниже.

– И окружены мы будем со всех сторон. Вокруг пещеры и высокогорные долины. Все очевидцы говорят, что таинственных жителей гор несколько сотен. Мы не знаем их реальную силу. Даже если у нас получится в течение двух недель мобилизовать все наши силы, всё равно до регулярных десяти тысяч мы не дойдём. А одно чудовище, возможно, способно десяток людей порвать.

– Ольта, думаю, он прав. Но стоять на месте я тоже не намерена. Бехауст, а если не разведчики… Если начать с отшельника?

Генерал остановился, откашлялся. Взял подзорную трубу, поводил по горизонту и сказал:

– Такое возможно, госпожа. Но только если мы сможем быстро эвакуироваться к своим. С кадровой армией, понятное дело, такое невозможно.

– Ольта, телепортатор в нашем отряде есть?

– Есть, госпожа. Килина, сюда!

К ним подбежала молодая чародейка.

– Ваша светлость, моё почтение! – поклонилась она.

– Ты сможешь нас эвакуировать, если мы двинем вперёд, и на нас нападут?

– Да, моя владычица. Несколько человек за несколько подходов. Дальше мне потребуется восполнить ману, у меня с собой всегда несколько бутылей.