Versipellis

— Пожалуйста, — невозмутимо ответил я, смотря на носки своих ботинок. — Что с щенками?

— Они остались там, — на выдохе сказал силовик. — Было опасно их вызволять и они были очень… деформированы.

У меня вырвался смешок. Более неподходящее слово было даже сложно представить. Но, когда я поднял взгляд на собеседника, понял, что для тех несчастных детей другое и не подходило.

— Прости. Нервы, — коротко прокомментировал я.

Слов больше не осталось. Мы так и стояли друг напротив друга, погружаясь каждый в свои размышления. Наконец, я услышал голос старушки Деви, которая звала нас к столу. Арес поднял ладонь для рукопожатия. Пристально посмотрев в ему глаза, я ответил на этот жест взаимностью.

В тот вечер я познакомился с Арманом — одним из старейшин, стоявшим у истоков объединения отступников, ему то и принадлежал "КредитЛунБанк", добрая половина бизнес-центра, мясной ресторан и охотничий магазинчик. Последнему я изрядно удивился, но, просидев с этим волком за одним столом практически всю ночь, понял, что у таких "хитрых и адаптивных" нет границ для расширения влияния. Он много говорил, много — не по делу, но, казалось, каждая фраза и каждое действие таили в себе интригу. Взять ту же, набитую до краев, коробку с капсулами, которую он первым же делом передал на сортировку не занятым оборотням. О её происхождении он лукаво промолчал, а я, как дурак, постеснялся лезть с расспросами.

Ни с Аресом, ни с Викторией я не осмелился больше заговорить, но понимал, что все мы сейчас в одной лодке и никакие обиды не должны стать преградой на пути к сотрудничеству.

Многие оборотни под утро разъехались по своим жилищам. Уходя, они одобрительно хлопали меня по спине, говорили о своей полезности в грядущем деле и оставляли визитки. Силясь не упасть от усталости, я разобрал их: антикварный магазин, эзотерический салон, тамада, внезапно — отдел государственной магической охраны. В чем я точно убедился, так это в том, что отступники были далеко не бедными и даже уважаемыми людьми, что меня откровенно злило. В логове же отдыхать остались лишь те, кто был вне закона, как Клер и Фред. Заняв восемью матрасами весь пол, мы, не сговариваясь, погрузились в сон.

Семь лет назад…

Больничная палата пахла медикаментами, хлором и кровью. Провода и катетеры тянулись змеями к детскому телу. Такой её навсегда запомнит Леонард Себула. Он стоял в проходе, не в силах сделать и шагу ближе. А на полу билась в истерике его жена — Ванесса. Смерть констатировали тремя часами ранее.

Спустя месяц…

Министр "Новой политики" не хотел возвращаться домой. Он боялся той, в кого превращалась эта женщина. Но он тоже страдал — безудержное горе изо дня в день тянуло его к маленькому холмику на кладбище. Гвоздики, игрушки и фарфоровые ангелы — всё стремилось скрыть за собой фотографию Долорес. Её улыбку, глаза…

Полгода спустя…

— Лео, миленький, забери меня отсюда! Я хочу домой! Этого больше не повториться! — кричала женщина в пижаме.

В ней больше было не узнать красавицу Ванессу: криво остриженные волосы, впалые глаза, расцарапанные руки. Себула не смотрел, как её скручивают и уводят из зоны свиданий.

Три месяца спустя…

Она вновь сидела на полу в детской. Она играла в игрушки, говорила разными голосами и обнимала пустоту.

— Ты пила сегодня таблетки? — безучастно спросил муж, силясь не встречаться с ней взглядом.

Женщина медленно повернулась и затем набросилась на него. Она колотила Леонарда Себулу руками и ногами, кричала и кусалась. Слезы градом капали на его изорванную рубашку.

— Это ты её убил! Ты УБИЙЦА! Ненавижу тебя, твою политику, твоих избирателей!

Она, навалившись на мужчину всем телом, протянула руку и выдернула настольную лампу из розетки, набросила на его шею шнур. Он рванул её за волосы со всей силы, встал, тенью возвышаясь над обезумевшей женщиной, и выплеснул всю злобу, которая была в нем.

Через полтора часа…

Лаборанты перешептывались, идя по коридору хранилища. Один убеждал, что бессмысленно замораживать труп, другой соглашался и передразнивал слова политика о возможности использования силы оборотней. Из-за приоткрытой двери до них доносился разговор старшего ученого и Себулы.

— Да, разумеется, если вы сможете предоставить материал, мы попробуем. Но проблема заключается в том, что нам нужно будет провести не один эксперимент.

— То есть я должен принести больше?

— Да, верно. Носителем, я думаю, может быть любой минерал с большим процентом удержания энергии.

Пять месяцев спустя…

Министр "Новой политики" ещё раз пробежал глазами по досье и сравнил фотографию из него с лицом той девушки, которая лежала без сознания, пристегнутая ремнями к кровати.

— Хорошо, ты выполнил условия сделки. Как и обещал, можешь выбрать одного оборотня, чья судьба тебе не безразлична.

— Мой сын, — хрипло ответил волк.

— Как мило. А ведь ты мог выбрать себя, — усмехнулся Леонард Себула. — Значит сын… Он без проблем пройдёт адаптацию. Но помни, что я не на всё смогу закрыть глаза.

— Моя семья будет жить по новым законам.

— Не сомневаюсь.

В бизнес центре, сейчас…

Я проснулся от того, что меня дергали за плечо. Нехотя разлепив веки, я уставился на рыжеволосую девушку, нависавшую надо мной.

— Ты Алекс? — спросила она, поймав мой взгляд.

— Да, — рефлекторно ответил я.

— Ты тогда проник на территорию и пытался унести детей?

Прокручивая в голове вчерашний разговор с Аресом, я выудил из памяти имя внезапной собеседницы. Сев на матрасе, я взглянул на настенные часы и простонал — лишь половина десятого.

— Витория, тебе ведь уже и так рассказали. К чему всё это?

— Пожалуйста, ответить! — вскрикнула она и тут же прижала руки ко рту.

— Это был я.

Девушка ещё несколько секунд смотрела на меня, а затем кивнула и, вставая, как бы невзначай, бросила:

— Что он с ними делал?

— Воплощал силой лунного камня.

Я хотел добавить, что там были и другие амулеты, но видя, как трясутся ее руки, передумал. Сон больше не шел и всё, что мне оставалось — это бесцельное хождение по убежищу отступников. Единственным, что мой мозг запомнил с того утра, были толстые папки подписанные как: "Минералы", "Вооружение ФСК", "Транспортное сообщение". Умножать сущности в мои планы не входило, но я задался целью расспросить об этом у знакомых старейшин. И, желательно, Деви, а не Армана.

Но, к моему сожалению, именно он первым заявился в логово. Деловито раскинувшись в кресле, старейшина отвечал на телефонные звонки, то приторно-уважительно, то с искренней злобой. Я периодически поглядывал на него, готовый в любой момент перехватить его внимание. Наконец все переговоры окончились и он позвал:

— Попрошу моего любимого племянника, Викторию и Алекса идти за мной.

Мы послушно повставали с мест и вновь ринулись следом по коридору, пройдя вниз по лестнице, упёрлись в ещё одну дверь с кодовым замком и оказались в помещении, которое я для себя окрестил как "переговорная". Рассевшись, мы уставились на Армана. Тогда то я, неожиданно для себя самого понял, что нахожусь во главе стола.