Вестник Зла

Помолчав, Нинель ответила:

— Нарэл.

— Очень хорошо, Нарэл. Меня зовут Ханок. — Он отвернулся и подошел к какому-то мешку. — Держи шлем и плащ. Так ты сможешь скрыть свое нахождение здесь, прикинувшись человеческим ребенком.

Нинель вылупила глаза от удивления, глядя на протянутые ей вещи. Среди эльфов принято было если не сторониться людей, то относиться к ним настороженно и не слишком доверять. Поэтому Нинель никак не ожидала помощи от человека.

Ханок заметил ее замешательство.

— Бери, говорю! Я ж для тебя стараюсь!

Нинель все так же стояла не шевелясь. Если она снимет капюшон при нем, это может выдать, что она девочка. В конце концов она решила надеть шлем прямо на капюшон своего плаща.

Мужчина рассмеялся. Шлем эльфу был великоват и больше походил на ведро на голове с прорезью для глаз.

Нинель забрала плащ из рук человека и накинула его на себя, полностью замотавшись в него.

— Теперь я похожу на безродного бродягу, — произнесла она, оглядывая себя и поправляя огромный шлем.

— Зато тебя никто не узнает из сородичей, — сказал Ханок. — Как только соберешься уйти — верни мне, пожалуйста, эти вещи.

— Обязательно, — ответила Нинель. И Ханок увидел, как глаза юного эльфа засветились счастьем.

Ханок не сомневался, что Нарэл сдержит слово — он был эльфом, одним из самых благородных и честных существ в Хауле. Глядя, как радостно выскочил из шатра эльфийский ребенок, Ханок вновь расхохотался.

Нинель теперь смелее ходила по ярмарке, не боясь, что ее кто-то узнает. Хотя было немного неудобно, ведь шлем сползал ей на глаза и его постоянно приходилось поправлять. Но девушка теперь точно знала, что сможет пробыть на празднике до самого конца. Изредка она видела, что Ханок наблюдает за ней, но он был ненавязчив и больше не подходил к ней. Нинель не совсем понимала поведение человека, но ей очень пригодилась его помощь.

Постепенно праздник заканчивался, и толпа стала убывать. Нинель пыталась разыскать Ханока, но его нигде не было видно. Она пошла к тому шатру, где мужчина дал ей маскировку. Но никого в нем не обнаружила. Тогда Нинель положила плащ и шлем на видное место на землю, надеясь, что Ханок их найдет. Она приподняла полог шатра и глянула на затихающее веселье. Главный костер уже почти не горел, а возле него сидели несколько особо пьяных мужчин и нескладно горланили песни. Нинель улыбнулась — люди умели быть беззаботнее эльфов. Сегодня была невероятная, волшебная ночь. Она ближе познакомилась с людьми, и они ей понравились. Девушка с грустью подумала о том, что завтра она опять пойдет в школу и будет записывать лекции о великих событиях прошлого. И мечтать о приключениях, никогда не испытав момента приоткрытия неизведанного. Нинель опустила полог, оставшись в шатре.

Возможно, она сделала опрометчивый шаг, но этой ночью в лес она не вернулась.

Наутро торговый караван собрался и уехал от Одрелоуна.

Глава 2 Торговый караван

Когда повозки выехали на главный Джеоранский тракт, караван разделился на две части. Одна направилась в столицу, а вторая — в сторону Воющего перевала. Люди попрощались друг с другом, пожелав хорошей дороги, и разъехались в разные стороны.

Ханок окинул взглядом свой караван, в котором он был командиром охраны. Его наемник — толстый купец — обещал неплохо заплатить ему, как только они приедут к наземному городу гномов. А пока Ханок получал жалование в виде еды и ночлега. Его подчиненные были такими же наемниками, как он. Некоторых он знал давно, с другими познакомился уже в пути.

— Что за…?! — послышалась брань одного из воинов.

Ханок обернулся в хвост каравана, состоящего из пяти повозок, и увидел, как его подчиненный, изрыгая проклятия, достал меч из ножен и направил острие в сторону открытого фургона.

— Какого рожна ты здесь делаешь? — кричал воин, размахивая мечом больше от негодования, чем для устрашения. Остальные охранники с любопытством смотрели на товарища, но оставались на своих местах.

Ханок направил свою лошадь туда, чтобы понять, что происходит. Он подъехал как раз в тот момент, когда из фургона выпрыгнул эльф.

— Эльф? Это эльф? — послышался гул воинов. Купец высунул нос из своей личной повозки и уставился на непрошеного гостя.

— Эльф, что ты здесь делаешь? — удивился Ханок. Этот эльф показался ему знакомым.

— Ну… я… — начал невнятно пищать эльф тонким голосом.

— Нарэл?! Твою мать! — выругался Ханок и спрыгнул с лошади. — Зачем ты здесь?

— Я просто хотел поехать с вами, — продолжал пищать эльф. — Мне стало так любопытно, что я забрался в повозку и уснул.

Ханок выругался.

— Ты понимаешь, что на нас могут повесить кражу эльфийского ребенка?! — заорал он. Среди воинов пошел ропот.

— Меня никто не потеряет ближайшие пару дней, — лепетал Нарэл, так и не снявший капюшона своего плаща. — А там никто и не поймет, какой именно караван украл меня, — переходя на неуверенный шепот, мямлил он.

Ханок опять выругался.

— Уходи! — рявкнул он. — Ты будешь только мешать!

— Но… я… хотел посмотреть мир, — молящим голосом начал Нарэл. Ханок схватил его за плечи и толчком отправил в сторону Одрелоуна.

— Проваливай!!!

Нинель осталась одна на дороге, а караван тронулся в путь. Смешки и разговоры воинов заставили девушку покраснеть. А она мечтала сбежать из леса, дура.

Ханок ехал и сердито ругался, периодически оборачиваясь. Эльф не шевелясь стоял на дороге. Мужчину интересовал вопрос: что же заставило парня уйти из леса? Человек не знал эльфийских законов, и ему было в общем-то плевать. Но за всю жизнь он ни разу не слышал, чтобы эльфийские дети по своей прихоти сбегали из леса. Ханок оглянулся — эльф стоял на месте и не двигался в сторону Одрелоуна. Глубоко вздохнув, он глянул на купца.

— Любезнейший господин, — подъехал он к нему. — Могу я у вас просить разрешения взять этого эльфийского ребенка с собой? Возможно, он нам пригодится как отличный лучник.

Купец фыркнул.

— Если он будет охотиться на живность и снизит мои расходы по вашей кормежке — конечно бери, — ответил он. В его жадненьких глазах блеснул хитрый огонек. Ханок прокашлялся, заподозрив, что, возможно, у купца были другие мысли по использованию этого юноши. Но это не точно.

Он развернул своего коня и поскакал назад.

— Нарэл! — окликнул он эльфа. Тот резко обернулся, и мужчина увидел голубые глаза, смотрящие на него с надеждой. — Догоняй!

Нинель, не веря своим заостренным ушам, бросилась догонять караван.

Мужчины спокойно приняли эльфа в свои ряды, хотя были немного удивлены, что он — мальчик. Но никогда не видевшие эльфийских детей люди только пожимали плечами, дивясь женственности юноши. А Нинель так и не сбросила капюшона — ее толстая коса явно могла выдать ее пол.

Весь день, проведенный в пути, Нинель вводили в курс дела и рассказывали об укладе жизни в караване. Она продолжала скрывать лицо, и Ханок хмуро смотрел на нее на протяжении всего дня. Он изучал ее движения, повадки, улавливая малейшие отклонения от нормы. К вечеру он окончательно понял, что Нарэл вовсе не мальчик.