Вестник Зла

— Нарэл, достань-ка свой лук и пусти в него стрелу, — попросил девушку Ханок.

Как только он произнес эти слова, конь всадника захрапел и нервно затопал мощными копытами. Казалось, он понял, что сейчас произойдет, и через мгновение всадник черной тенью умчался в ночь, скрывшись за холмом.

Как только зловещий силуэт исчез, воины опустили мечии нервно переглянулись.

— Что это было? — спросила Нинель у воинов. Те явно были встревожены, и гул их напряженных голосов прокатился по лагерю.

— Это был Вестник Зла, — пояснил эльфийке Ханок. — Если встретишь его — жди беды.

— Расскажите мне о нем, — с жадностью попросила Нинель. Она обожала истории людского мира не меньше, чем приключения! Черный призрак в ночи — не о нем ли ходила молва среди людей?

— О Вестнике Зла мало известно, — покачал головой Ханок. — Впервые его видели семь лет назад. Никто не знает, откуда он взялся. Мудрецы думают, что он сильный темный маг, простые же люди говорят, что он призрак тьмы. О неуловимом Вестнике Зла ходит целая куча разных слухов.

Пока Ханок говорил, вокруг костра собрались воины.

— Да! Неуловимый! — подхватил один из них. — Чернее ночи его сердце и помыслы!

— Словно призрак в ночи, он забирает женщин и детей из деревень, а потом их находят мертвыми! — зловеще произнес второй, пытаясь напугать Нинель. — Он появляется по всему Хаулу то тут, то там! Его не пускают в города, но он все равно проникает в них и творит там бесчинства и смерть!

Нинель почувствовала, как мурашки пробежали по коже.

— Почему же он не напал на нас? — спросила она.

— Он никогда не нападет в открытую, действуя со спины, из мрака, — понизив голос до шепота, ответил тот же воин. — Забирает твою душу и пожирает ее, не позволяя ей устремиться к небесам!

— А я участвовал в охоте на Вестника, — сказал черноволосый мужчина. Это был Эйнур, любитель различных историй. — Однажды, когда я был в Виаласте, королева Мирона Андольская собирала отряд для поимки Вестника. Несмотря на то, что слухов в то время о нем было мало, награда за него была велика! Наш отряд не знал, где искать Вестника. Однако по какой-то случайности мы встретили его через четыре дня. Он шел по дороге, а за ним шел его конь. Не поверив в свою удачу, мы напали. Напрасно мы это сделали. Он дрался словно зверь, загнанный в угол! Его оружие сливалось с ним в единое целое — так были быстры его движения. Он метался между нами с невероятной скоростью, орудуя двумя мечами, и мои соратники продолжали падать, сраженные его ударами. Я из последних сил отбивался, но тут Вестник отвел мой меч в сторону и, низко присев, выпрыгнул и врезал мне головой в челюсть. В глазах потемнело. Когда я очнулся, Вестника уже не было. С тех пор я стараюсь держаться от Вестника Зла подальше, хотя награда за его голову достойная.

— Сколько же он зла причинил людям, что за его голову назначили награду? — поразилась Нинель.

— Трудно сосчитать, — пожал плечами Эйнур. — Интересно, но где бы он ни появлялся — туда обязательно приходили какие-нибудь злобные твари, словно он направлял их. Поэтому его и назвали Вестник Зла — предвестник бед, тьмы и ужаса.

— Получается, если мы увидели его, значит, ждать нам беды и злобных тварей? — взволнованно спросила Нинель.

— Возможно, — коротко ответил ей Ханок, ставший очень сосредоточенным. И тут же обратился с распоряжением к воинам. — Надо выставить побольше дозорных. И чтоб никто не спал на дежурстве!

Шум в лагере потихоньку затихал. Все устраивались на ночлег. Из низин выползал плотный белый туман. Вскоре он окутал все вокруг. Одинокие деревья и верхушки каменистых холмов возвышались над молочно-белой долиной. Укутавшись в одеяло, Нинель лежала и прокручивала в голове все, что сказали ей товарищи. Ее напугали их слова, но в то же время рассказы были такими увлекательными! Нечто пугающее, темное, враждебное, и она видела это своими глазами! Нинель решила, что завтра обязательно спросит растения об этом Вестнике Зла. Возможно, они что-то видели и знают.

Ночь прошла спокойно, никто не напал на караван. Но днем весь отряд ощущал явное присутствие какой-то темной силы, преследующей их по пятам. Нинель пыталась расспросить растения о том, кто идет за ними, однако они только передавали волнение и страх. Лишь на мгновение Нинель разглядела в образах черное копыто коня, ступившее на траву.

К вечеру преследование будто бы исчезло, однако Ханок все равно приказал быть начеку.

— Сегодня мы пересекли границу Гномьего государства, — рассказывал Эйнур эльфийке, — завтра мы будем в их единственном наземном городе Железном. У подножия гор гномы возвели неприступные стены, и кажется, что никто не сможет проникнуть в этот город силой. Гномы специально создали свой наземный город, чтобы можно было спокойно торговать с наземными обитателями.

— И перед городом надо быть еще внимательнее, — перебил его Ханок. — Ведь Вестнику Зла разрешено беспрепятственно ходить по землям гномов!

Нинель удивленно вскинула брови:

— Почему?

— Многие хотят узнать это, только гномы говорят, что это не наше людское дело. Вестнику даже позволено спокойно разгуливать по наземному городу бородатого народа. Хотя кто знает этих гномов, — махнул рукой Эйнур. — У них свои пути, а у людей свои.

Эйнура хотелось слушать и слушать. Его болтовня увлекала и чудесным образом успокаивала. Солнце садилось, и караван остановился на ночлег. Пока люди готовили лагерь, Нинель решила уединиться. Незаметно для себя самой она отошла довольно далеко в ельник, когда почувствовала на себе чей-то взгляд. Нинель прислушалась. Даже ее невероятный слух не мог уловить ни единого шороха — такая была тишина. Нинель огляделась. Вроде странный взгляд перестал действовать на нервы. Она на мгновение нагнулась, проходя под колючей веткой молодой сосны, а когда выпрямилась, то увидела перед собой черный, бархатный нос коня. Нинель медленно подняла глаза и ахнула. Это был Вестник Зла. Ни одна веточка не шевельнулась за ним, ни один сучок не треснул под копытами его коня. Он, словно призрак, появился из ниоткуда. Нинель попятилась назад.

— Страшно тебе, эльф? — усмехнулся Вестник хриплым низким голосом, от которого у девушки мурашки побежали по коже. — Не бойся. Если бы я хотел тебя убить, то давно убил бы, — голос у него был спокойный и в то же время насмешливый.

— Кто ты? Это ты следил за нами весь день? — осмелилась спросить Нинель. Она старалась говорить спокойно, хотя ее внутри трясло от ужаса. Она медленно начала отступать.

— Все может быть.

— Ты хочешь навести на нас толпу каких-нибудь тварей?

Из глубины тьмы, клубящейся под капюшоном, послышался иронический смешок.

— Проваливай отсюда. Не хватало, чтобы тебя потеряли в лагере и отправились искать. Не хочется встречаться с этими мерзкими людишками.

Нинель услышала в его голосе нотку презрения. Тут же она почувствовала присутствие какой-то темной энергии, начавшей окутывать ее, словно незримый туман. Девушка начала задыхаться, ее голова закружилась, и она схватилась за ближайшую ветку, чтобы не упасть.

— Тише, — зашипел Вестник Зла. — Не надо.

В голове начало проясняться. Тьма исчезла. Нинель услышала, как конь начал переступать с ноги на ногу и встревоженно захрапел. Девушка пыталась отступить в лес, убежать из этого места, но ноги не слушались. Разум уже был чист, но тело еще находилось под влиянием темной, вязкой энергии.

— Это пройдет, — произнес Вестник Зла, словно понимая ее состояние.

— Что тебе надо? — спросила Нинель, пытаясь совладать с непослушным телом. Она продолжила отступать, покачиваясь из стороны в сторону и цепляясь руками за ветки и деревья, чтобы сохранить равновесие.