Вестник Зла

Лязгнул металл и посыпались искры. Чей-то меч остановил когти демона. Инкуб посмотрел вперед, и его лицо исказилось от ненависти. Две линии серебристого металла сверкнули над распростертым телом эльфийки. Инкуб зашипел проклятия, хватаясь за горло и тщетно пытаясь остановить бьющую фонтаном кровь.

Нинель слышала звон стали, рык и шипение. И вскоре все стихло. Она понимала, что кто-то заступился за нее. Хотя в Сахане это было полным абсурдом. Может, это Денарис?

Сильные руки подняли ее с земли. У Нинель еще кружилась голова, и она воспринимала все слишком смутно, чтобы понять, кто перед ней. Она увидела лишь силуэт своего спасителя, лица же его не было видно под капюшоном.

Незнакомец поднял голову, и девушка поняла, что он смотрит вдаль. Он прошептал что-то еле слышное, и Нинель почувствовала укол в пальце, но даже не смогла вскрикнуть от боли. Затем палец сильно сдавили и отпустили. Боль прошла, и незнакомец куда-то понес девушку. Голова свисала так, что она видела только проплывающие мимо стволы грибов. Незнакомец шел бесшумно и легко, будто не нес эльфийку на руках.

Вскоре послышался рокот водопада. Незнакомец положил девушку на землю, под шляпку гриба. Нинель постаралась пошевелить руками — получилось, но лишь слегка. Она обрадовалась: скоро она сможет вернуть свое тело под контроль! Ей было страшно находиться в столь беззащитном состоянии. Девушка настойчиво пыталась шевелить руками и ногами. Вскоре ее тело начало наливаться теплом, словно оттаивая ото льда. Тошнота подступила к горлу, и Нинель поняла, что ее сейчас вырвет. Завтрак оказался на мхе, и ей полегчало.

Ощутив прилив сил, Нинель встала. Она прислонилась к шершавой ножке гриба и огляделась. Девушка находилась на берегу реки, в которой недавно купалась. Незнакомца нигде не было. Нинель пока не знала, как реагировать на такую внезапную помощь. В этом мире ее спасал только Денарис, которому она была нужна как диковинная штучка из другого мира. А этот незнакомец… Кто он? Зачем спас ее? Ради какой выгоды? Хотя это мог быть посланник Денариса, призванный вернуть ее во дворец.

Нинель глянула на палец, в котором почувствовала укол. На его подушечке была едва заметная ранка, словно от укола маленькой иголки. Она немного болела. Девушка пожала плечами, не придав этому значения, переключилась на более важные дела и оглядела берег реки. Вокруг никого не было. Надо как можно скорее убраться отсюда. Девушка осторожными и неуверенными шагами отошла от гриба. Голова немного кружилась и была тяжелой, как камень, а ноги не слушались. Но Нинель упорно продвигалась вперед.

— Очухалась, эльфийка? — послышался сзади хриплый голос.

У девушки похолодело все внутри. Говорили на всеобщем языке Хаула! Нинель обернулась и попятилась назад. Перед ней стояло высокое широкоплечее существо, выше двух метров, в черном балахоне. Лицо скрывала тьма, кожаный пояс неплотно охватывал талию, выдавая очертания фигуры под бесформенной материей. На поясе висели два коротких широких меча. И горб на спине.

Нинель несколько секунд разглядывала незнакомца, после чего в ее памяти вспыхнул огонек узнавания.

— Вестник Зла, — мрачно сказала она. Звуки всеобщего языка с трудом сорвались с ее губ. Слишком давно она не говорила на нем.

— Угадала, девочка! — хохотнул Вестник Зла.

— Что ты здесь делаешь? — холодно спросила Нинель. Она даже не заметила, что вновь заговорила на саханском.

— Да так, по делам, — уклончиво отозвался Вестник тоже на саханском и сделал шаг к эльфийке. Нинель мгновенно выхватила саблю, которая предательски задрожала в ослабленных руках.

Вестник остановился.

— Тише, девочка! — упрекнул Вестник. — Ты чего? Я ведь не достаю оружие.

— Но это не отрицает возможность того, что ты можешь свернуть мне шею, — дерзко ответила Нинель.

— Ну да, ты права, — признал поражение Вестник, поднимая руки в знак капитуляции. Он подошел к эльфийке еще ближе, но сохранил безопасную дистанцию.

Нинель не стала убирать саблю. Больше всего ее интересовали обстоятельства появления Вестника Зла в Сахане. Неужели он решил заключить сделку с демонами и впустить их в Хаул? Если это так, то в этом замешан не только он, но и какой-нибудь опытный маг. Кто-то ведь открыл портал между мирами, иначе как бы Вестник Зла сюда попал? Хотя он сам вполне мог оказаться этим сильным магом.

— Какие дела у тебя здесь могут быть? — спросила Нинель.

— Надо помочь одному существу, — ответил Вестник, хотя в его голосе прозвучали нотки иронии. Он повернул скрытое тьмой лицо к склонам гор и что-то недовольно прорычал.

Нинель, прищурившись, посмотрела на Вестника, а потом спросила:

— Помочь? Кому-то? У тебя какая-то выгода от этого?

— Почему? — удивился ее выводам Вестник Зла.

Этот ответ озадачил эльфийку. Она помнила рассказы людей о Вестнике Зла, наводящем ужас на весь Хаул. Тем не менее никто не рассказывал, что он обидел кого-то лично. Это существо было самым таинственным и загадочным для всех живущих. Никто о нем ничего не знал, кроме слухов.

— Надо уходить отсюда вглубь рощи, — сказал Вестник. — Демоны прознали о твоем отсутствии и уже спешат сюда, боясь того, что Денарис накажет их за твой самовольный уход.

Нинель скептически осмотрела его.

— Ты думаешь, я пойду с тобой?

— Не пойдешь — потащу, — резко ответил Вестник.

Нинель вскинула саблю, решая отстоять свое желание остаться.

— Ты еще и вредина? — возмутился Вестник. Постояв пару секунд, он молча ушел в рощу.

Нинель опустила саблю, когда Вестник скрылся среди зарослей. Она с трудом понимала действия этого странного существа и еще не совсем определилась, что ей сейчас делать. Но от вершины водопада послышался рык, который отвлек девушку от этих мыслей. Эльфийка взглянула наверх и увидела трех демонов, спускающихся к реке. Демоны имели на руках длинные острые когти, которые легко пронзали плоть жертв. У Нинель на руках и ногах были шрамы от этих когтей. Девушку часто таскали за ноги, и неосторожные движения оставляли глубокие порезы.

Зрелища трех гигантских монстров вполне хватило эльфийке, и она невероятно быстро скрылась среди грибов. Там Нинель почти сразу наткнулась на следы Вестника. Мох был глубоко вдавлен, хотя форму ноги было очень трудно угадать. Отпечаток был невероятно большой, и это подтверждало догадки эльфийки, что Вестник не человек. Девушка не пошла за ним — она ему не доверяла.

Нинель ловко пробиралась по непроходимым дебрям, перепрыгивая через поваленные ножки и шляпки, прося лишайники отодвигать свои причудливые отростки с ее пути. Изредка она оборачивалась и прислушивалась. Демоны упорно шли по ее следу, используя свой нюх. Слышался треск ломающихся грибов — монстры безжалостно прорубали дорогу.

— Посмотрим, кто кого, — криво усмехнувшись, прошептала Нинель.

Она призвала гриб опустить свою шляпку и, взобравшись на нее, попросила выпрямиться (но только аккуратно и не резко, иначе эффекта катапульты не избежать). Гриб послушно встал на место и замер. Нинель подошла к краю шляпки и поглядела вниз. Интересно, каково будет удивление демонов, обнаруживших исчезновение следа посреди рощи? Довольная собой, Нинель хлопнула в ладоши и отправилась в путешествие по шляпкам грибов, перепрыгивая с одной на другую.

Шляпки грибов не росли ровным полем. Какие-то были выше, какие-то ниже. Были плоские, а были округлые. Идти по такому полю было нелегко. Нинель подпрыгнула и зацепилась за край более высокой шляпки руками. Склизкая поверхность никак не давала крепко ухватиться. Нинель упрямо пыталась подтянуться. В последний миг руки соскользнули, и девушка полетела вниз. Однако кто-то схватил ее за запястья и рывком поднял наверх. Нинель увидела перед собой Вестника Зла.

— Эльфийка, опять ты?! — воскликнул он.