Ветер стихий 3

– Как насчёт экипировки? Есть предпочтения по оружию, броне, способу ведения боя, вспомогательным средствам?

– На ваше усмотрение. Но отряды должны быть мобильными и универсальными. Способными противостоять и одарённым, и настоящим воинам. Полагаю, шочи Бурхан выставят таких, если поймут, что другого выбора у них нет. Понадеявшись решить всё не мастерством, а грубой силой. И если на арене объявят, что их воинов одолели простые рабы, это прозвучит для меня ещё более прекрасной музыкой. Да Бурхан кровью вырвет от стыда и позора. Уж я-то постараюсь, чтобы об этом узнали все, с кем они имеют дела. Для увеличения шансов на победу готов выдать своим бойцам редкие артефакты или алхимию. Если это будет возможно. Не уверен, как именно договорятся посредники о формате проведения схватки. Надо будет над этим ещё подумать. Поэтому мне и нужна неделя на размышления. Посмотреть на бойцов самому, в деле, чтобы не дарить этим шелудивым псам дорогие подарки. Насколько я знаю, оружие и снаряжение проигравших достаётся победителям.

– Всё верно. Что же, у меня есть для вас несколько хороших предложений. Надеюсь, какое-нибудь из них да заинтересует. Сейчас попрошу вывести на арену несколько отрядов. Конечно, не сотнями, а лишь небольшими группами, но по ним вполне можно судить об остальных. Посмотрите, оцените, как двигаются, сражаются, взаимодействуют.

Пока оживившийся от запаха плывущих в его руки денег Аскер, которые, как известно, не пахнут, отдавал необходимые распоряжения, ко мне обратился молчавший до этого момента Кемаль. Спросив, не против ли я, если он организует на предстоящее сражение ставки. Проведя рекламную кампанию, чтобы вызвать к ней интерес у знати. Гарантировав, что после этого у Бурхан уже не будет выхода, кроме как принять мой вызов, ради отстаивания своей чести. Чтобы не прослыть трусами и лжецами. Разумеется, я согласился. Даже заранее сделав ставку на род Амир. Разрешив заодно подыскать и профессиональных переговорщиков, которые возьмут на себя согласование деталей с родом Бурхан от моего имени.

После Кемаля настала очередь Улима. Он, действуя довольно осторожно, предложил подумать над тем, чтобы как-нибудь потом совместно поучаствовать в играх. Посмотреть, чьи бойцы окажутся лучше, мои или его. Посоревноваться из спортивного интереса. Без вражды и обид, с разумными ставками. Пообещав со временем свести со своими друзьями, такими же аристократами, нашедшими в них для себя отдушину от серой обыденности. Пиры им наскучили, охотиться в бескрайних раскалённых песках на всякую ядовитую живность, неинтересно, женщины и так всегда под боком. Золота получают больше, чем расходуют. Туризма как такового нет. Куда ещё податься богатеньким бездельникам, хотевшим с пользой потратить свою энергию, деньги и время. Так, чтобы острыми ощущениями пощекотать нервы. Не вредя здоровью. Взамен, получая яркие воспоминания. Потом, всегда можно вместе хорошенько отметить победу или поражение, делясь впечатлениями, обсуждая дела, заключая сделки, выгодные как для себя лично, так и для всего дома. По сути, Улим предлагал подумать над вступлением в их закрытый элитный клуб. У нас для этих целей записывались на гольф, вступали в садовые товарищества, яхт-клубы. Или ходили на корт, в зависимости от увлечений нынешнего президента. Здесь список вариантов был поменьше. Пообещал подумать, пока не давая чёткого ответа.

***

В огромный подземный зал с очень высокими, изогнутыми потолками, поддерживаемые колоннами, зашёл рослый боец, выделяющийся мощной грудью и длинными мускулистыми руками. Его грубая, толстая кожа насыщенного бронзового цвета была покрыта мелкой сеточкой старых шрамов. Отличительной чертой махри, диких варваров, как их называли более цивилизованные соседи, помимо крепкого телосложения, прочной кожи, бронзового цвета, было отсутствие волосяного покрова, небольшие округлые уши и слегка выпирающие над губами клыки. Их средний рост достигал двух метров, а вес, ста пятидесяти килограмм. В остальном они практически ничем не отличались от дари. Носили белые льняные штаны и длинные рубахи, к которым в пустыне ещё добавлялись накидки и головные платки, закрывающие лица, переняв их у своих синекожих остроухих врагов. Несмотря на довольно примитивное ведение хозяйства, отсутствие промышленности, знаний точных наук и многого другого, махри всё же совсем дикарями не назовёшь. У них была своя полноценная культура.

Окинув взглядом своих соплеменников, часть из которых отдыхала на подстилках для сна, уложенных на сбитые из досок щиты, часть отрабатывала удары на тренажёрах, часть что-то обсуждала, собравшись возле котелка, в котором бурлила на огне ароматная похлёбка, командир громогласно приказал им бросить всё и тащить к нему свои ленивые бронзовые жопы. Пока он не разозлился. Когда орава из почти четырёх десятков махри собралась в кружок, объявил о том, что их срочно вызывают на арену. В полной боевой готовности, с оружием.

– Там же сейчас должны отрабатывать поединки команды Хвостов и Трезубцев Мала, – удивлённо припомнил боец из первого ряда. – Мы там на кой хрен? Или мастеру надоело смотреть на охи вздохи этих *********, и он наконец-то решил от них избавиться?

– Так, заткнулись все! – командир тут же пресёк поднявшийся недоуменный гомон своих соплеменников. – Мне сказали, там какая-то важная синяя задница пришла. Хочет сделать большой заказ. Будет смотреть бойцов.

– Ну так пусть идёт сюда и выбирает, – безразлично пожал плечами один, а другой заинтересованно уточнил, – Что за заказ? На бой хочет выставить? Или на игры? Лучше второе. Там пожрать дают от души.

– Не то. Синяя задница хочет выкупить у ям сразу целый отряд. Не отдельных бойцов или команду, а отряд! Не нанять, а купить. Чуете разницу? Краем уха услышал, там речь идёт о целых сотнях. Значит, планируется очень большое дело. Выгодное. Где-то за городом. То есть, бойцов забирают из ям. Пока непонятно, насовсем или временно. Но точно известно, синяя задница не из игроков и не из мастеров. Какая-то очень важная птица. Перелётная.

– И богатая, – задумчиво добавил другой боец, почесав мускулистый живот.

– Верно. Поэтому сейчас появился реальный шанс поймать её за хвост и вылезти, наконец, из этой земляной норы. Вспомнив о том, что махри не кроты, а пустынные львы! – грозно рыкнул командир.

– Да даже если останемся здесь, у выкупленных бойцов жизнь не та, что у нас, безымянных, – воодушевились махри.

Тех, кого покупали аристократы, кто сражался за их честь, от их имени, они же и содержали. Именных бойцов не в пример лучше кормили, обеспечивали всем необходимым, лечили, одевали, присылали женщин и вино. Да им даже золото давали. Временами. Они жили в комфортных условиях. Их выпускали на прогулки. Щадили на тренировках. Старались беречь. Если у этих аристократов были деньги. Остальных же, принадлежащих арене, держали на минимально необходимом пайке, вовсе не балуя своим вниманием. Про выплату призовых там и речи не шло. Их безжалостно бросали на самые опасные испытания, не заботясь, выживут или нет. Лишь бы впечатлили публику. Легко могли покалечить на тренировках. Использовать, как смазку для чужих клинков. Они были совершенно бесправны и беззащитны.

Но даже уже будучи чьими-то, именные бойцы всё равно старались перейти под руку ещё более знатных и богатых хозяев ради улучшения условий жизни. Приобретая этим дополнительную неприкосновенность, даже от мастеров. Чемпион прошлого года, выкупленный кем-то из бахи, по своей прихоти, из личной неприязни зарезал целую команду именных бойцов, подловив их в раздевалке, безоружных, и ему за это ничего не было. Команда принадлежала какому-то мелкому знатному роду, который не решился на ответные действия. Как и мастера ямы побоялись расстроить высокородных бахи. Так что конкуренция за право принадлежать сильнейшему, среди бойцов была весьма острой. Как и желание стать такими же, в своей среде.

С лозунгами, покажем всё, на что способны, махри начали воодушевлённо вооружаться. Тем же занялись и другие команды. Новости со скоростью лесного пожара распространились по катакомбам арены Железного города. Забегали командиры отрядов, приводя бойцов в надлежащий вид. Где, словом, где, зуботычиной. В соседней пещере другой отряд столь же воинственно потрясал кулаками, издавая гортанные звериные рыки. Грозя порвать глотки своим врагам. Выглядев куда более подходящими кандидатами на громкое звание дикарей. Коренастые, невысокие дари, с загорелой почти до черноты кожей, одетые в набедренные юбки и накидки из шкур леопардов. С бусами из клыков и когтей крупных хищников. Обвешанные различными амулетами. Их головы были чуть более округлыми, а носы приплюснутыми, по сравнению с городскими собратьями. Эти дари происходили из племени, проживающего на востоке Закатных пустынь. Свои тела для дополнительного устрашения врагов они покрывали разводами белой краски, добавляя к ним отпечатки рук. Даже на лица наносилась боевая раскраска.

Если зайти ещё дальше, то там напротив, молча, сосредоточенно, без суеты, готовился к смотру ещё один отряд. Атлетически сложенные дари в таких же юбках, только из клёпанных полос кожи, поверх нижнего белья, дополненных отдельными элементами доспехов. Наплечниками, поножами, нагрудниками, кулачными щитами, большими шлемами с широкими изогнутыми полями, металлическими гребнями и сетчатыми сплошными забралами. Нашёлся в ямах и отряд тяжело бронированных классических рыцарей. Даже всадники на гигантских гиенах из восточных племён и воинствующие девы лучницы с северных предгорий на что-то рассчитывали. А уж сколько поднялось одиночек и малых команд, не счесть. Такого наплыва рекрутов командиры больших отрядов ещё не видели.