Ветер странствий

Ничего, зато сейчас Гуннор обнимет Стива. Будем надеяться, тот еще не настолько раздобрел, чтобы рук не хватило…

Пару дней после свадьбы придется погостить — из вежливости. А потом — прощай, Жиль. Прощай, невестина родня.

Здравствуй, Лютена. Здравствуй, свобода. Здравствуй, Великая Лютенская Академия.

2

Поговорить со Стивом по душам удалось лишь на следующий день. Потому что в первый вечер в их компанию навязался кузен Жиль.

Пока беседа шла о еде, Гуннор еще терпел. Но потом незваный родственник начал исподтишка кидать взгляды на ноги гостя. Да и выше…

И ормхеймец оказался перед выбором. Немедленно исчезнуть в собственной комнате (и покрепче запереться) или набить морду. В итоге — скандал в доме Стивена, поспешный отъезд и всеобщие расстроенные чувства.

В выбранной комнате Гуннор немедленно хлебнул вина. Полбутылки — залпом.

Как Стив терпит у себя в доме этого… родственника? Хотя, возможно, просто не замечает его… особенностей. На Стивена тот смотрит вряд ли… в этом смысле. А вот Гуннор оказался… во вкусе. И вдобавок — всё еще в подходящем возрасте. И будет в нем еще лет пять.

Растолстеть, что ли? Нет, плюс будет всего один, а вот минусов… В том числе — станешь походить на вышеупомянутого Жиля. Хотя бы этим.

Спасибо, не тянет.

Зато на следующий вечер ормхеймец просто захлопнул перед носом жирного извращенца тяжелую дубовую дверь.

А сегодня в гостях Стив.

— Зачем тебе это? — После третьей бутылки, даже на двоих, языки развязываются. — Ты не любишь эту девушку, она не любит тебя. Или ее брат дает королевское приданое?

— Ее брат удавится за меар. Ну и пусть подавится своим приданым! — Стивен отхлебнул не хуже, чем Гуннор вчера. — Не пойму, зачем мы вино пьем. По-моему, пиво лучше.

— По мне — тоже. Но после того как я узнал, что его любит твой кузен… — ухмыльнулся ормхеймец.

— Мой кузен любит также перепелов в вине, жареных кур, гусей на вертеле, свиные ножки…

— И не только свиные! — буркнул Гуннор. — Но уж голодать или питаться одними овощами я из-за него не собираюсь. Пусть и не надеется. Извини, меня спьяну занесло. Но твоего кузена — твоего второго кузена! — я терпеть не могу.

— Не можешь — значит, не можешь, — Стивен протянул ему бутылку. — Ты же знаешь, я предпочитаю правду. Какой бы она ни была. А в светском этикете я путаюсь, как бык в курятнике.

Это правда. Стив никогда не умел врать. А если даже пытался — выходило на редкость топорно. Лицемерить и улыбаться неприятным людям он умел еще меньше. А когда путался окончательно — мог еще и начать хамить.

Хуже только его истории о толпе соблазненных дам. Откровенно смешные — для любого, кто хоть чуть в этом разбирается.

— Если честно, мне Жиль тоже не нравится! — неожиданно фыркнул Стивен. — Но чем спорить с моей мамой — лучше с драконом.

— Как говорил мой ментор: драконы вымерли еще в доквиринские времена. Ну так что с этой девушкой, твоей невестой? Извини за наглость, Стив, можешь дать мне в морду. Но ты не выглядишь влюбленным. А ей даже пришлось ждать вступления в брачный возраст. И старше, чем есть, она не тянет. Или это маменька присмотрела тебе невесту? А ты, как всегда, побоялся спорить?

— Да нет! — Стивен залпом захлебнул бутылку. — Нет, пиво все-таки лучше, не понимаю я этих столичных изысков… А сватался я сначала не к девочке, а к ее сестре.

Точно — не влюблен. Любимую невесту «девочкой» не называют.

— Смотри! — друг потянул из-за пазухи шнурок.

Медальон. Старинный. Серебро, гравировка букв.

— Кому-нибудь проболтаешься — лично прибью. И это не шутка.

Ясно. Раскраснелся от вина или… Эх, Стив, Стив!

Тонкие черты совсем юного лица, светло-золотистый лен волос. Девушка кажется неотъемлемой частью медальона. Та же резкая, неправильная красота. Серебро, а не золото.

Гуннор сам бы в такую влюбился. Ее бы одобрил даже папенька. Особенно — папенька.

— Я тогда осенью я сватался к ней. Она отказала. Просто отказала — и всё. Я перетолковал с ее отцом, он мне присоветовал весной приехать снова. Дескать, подумает, поостынет. Я правда не слишком поверил. Отец-то у нее — человек добрый, да под каблуком у своей второй женушки. А та — змеюка редкая, до весны его еще сто раз отговорит. Чем я ей не понравился — ума не приложу.

— Девушке или мачехе? — осторожно уточнил ормхеймец.

— Мачехе. Девушке-то понятно, чем. Я себя в зеркале каждый день вижу, — непривычно грустно усмехнулся Стивен.

Гуннор промолчал. Что есть, то есть. Как говорил ментор: всё познается в сравнении. Если поставить Стива рядом с кузеном Жилем — ясно, кого выбирать. Но юные девы сравнивают не некрасивых и уродов, а тех и других с писаными красавцами. И еще хуже, что обычно — не с живыми, а с придуманными великими мастерами кисти. Что уж тут поделаешь?

И стоит ли говорить, что моральные качества возлюбленного будут на одном из последних мест. Дамы (особенно в юном возрасте) предпочтут красивый порок скучной добродетели.

Стивену следовало присмотреть некрасивую (и чем мягкосердечнее — тем лучше) девицу. Желательно — на пороге признания старой девой.

А он к красотке свататься полез…

Хотя… Разве же сердцу прикажешь? И разве перестанешь надеться на чудо — если очень хочется?

А вдруг? Вдруг именно тебе повезет? Дураку понятно, что селезень — не пара ласточке. Но влюбленные селезни упрямее всех дураков подзвездного мира.

Впрочем, Стив ведь и не стал дожидаться перемены решения несостоявшейся невесты? И действительно на сей раз избрал дурнушку. Не старую деву, правда. Но с таким братом, экономящем на приданом, ничего другого ей и не светит. Даже когда она станет втрое старше.

Так зачем ждать несколько лет — если можно свататься уже сейчас? Брат небось рад-радешенек, что сэкономил еще на еде и платьях. Не говоря уже о выезде в свет.

— А та девушка? — осторожно уточнил Гуннор. — Она ведь теперь станет твоей родственницей. Тебе придется время от времени ее видеть. Или ты… этого и хотел?

— Да нет, — друг вздохнул, потянувшись за новой бутылкой. — Я ее больше не увижу. Нет ее больше. — Боль плеснулась в глазах — вдруг ставших двумя черными провалами. — Понимаешь, нет?!

Сейчас неповоротливый Стивен — по-настоящему страшен. Как взвившийся на дыбы медведь-шатун. Гуннор раз такого видел. Жив остался чудом. А вот дуром полезший вперед сосед-охотник — нет.

— Лорда Таррента убили, слышал? Так вот — всё свалили на нее. В Лютене был суд, приговорили к отрубанию головы.

Вот так. Головы. Той самой, светловолосой.

— А она не дождалась приговора — в монастыре в окно сиганула. В Месяц Сердца Осени. Вот и всё. Даже тела не нашли.

Вот и всё.