Вида своего защитник

Собравшись, я выстрелил перед собой — показалось, что в паре метров от меня что-то промелькнуло. На периферии зрения почудилось движение, и, отменив выстрел, я повторил его уже в том направлении, и снова никого. Я прошелся по круговой улице вдоль жилых зданий, добрался до перекрестка…

— Картер! Ты чего там застрял? — приглушенный крик донесся прямо по Четвертой стрелке, ведущей к центру.

Посмотрев туда, я не поверил глазам — там стояла Лекса и махала мне рукой. Не сводя с нее взгляда, я побежал к ней, держа оружие наготове — на случай, если появятся враги или Лекса нападет: я не был уверен, что она настоящая.

Пробежав метров сто, я буквально на мгновение моргнул, чтобы смахнуть с глаз капли пота, и Лекса исчезла. Добравшись до места, где она стояла, я убедился — пусто.

— Картер, прием! — голос Лексы раздался прямо в голове. — Картер, как слышишь?

Интерфейс зафиксировал входящее соединение от «хомо Беверли Синклер».

— Слышу тебя хорошо.

— Наконец-то! Долго не могла с тобой связаться! Ты стоял рядом и вдруг пропал! Я уже тут все обыскала!

Ничем не выдавая своего недоверия, я спросил:

— Ты где?

— Видишь подъемный кран возле провала? Возле него перевернутый робот-экскаватор, я спряталась в его ковше.

— Ты кого-нибудь встречала, пока шла к нему?

— Пусто здесь, Картер. Иди спокойно, я тебя здесь…

Связь оборвалась. Я, совсем забыв о встроенном в интерфейс комме, попытался связаться с Лексой, но она была недоступна. Знать бы еще, что значит это «недоступна».

Около часа я со всеми предосторожностями и почти без приключений добирался до подъемного крана. Еще дважды шла носом кровь, разок меня снова пытались располосовать, но я так никого и не увидел. Рехегуа Убама, которого я нес, не приходил в себя. Может быть, он все же умер по-настоящему. Безвозвратно.

Лексы не было ни в ковше экскаватора, ни рядом, ни вообще где-либо в той части колонии. Зато я снова ощутил, как кто-то коснулся моего разума и на этот раз ковырялся в нем долго, я бы даже сказал, с наслаждением, с урчащим удовлетворением маньяка, добравшегося до внутренностей своей жертвы. От таких мыслей в обычной ситуации я бы содрогнулся, но к этому моменту настолько сильно хотелось пить, что я не мог двинуть одеревеневшим языком. Тело берегло влагу, и не было энергии, даже чтобы испытывать страх.

Не знаю, послышалось ли, но я явственно услышал, а потом и увидел несколько взрывов на дне котлована. Зрелище, видимо, оказалось очередной галлюцинацией — и грохот, и вспышки резко исчезли.

«Лекса, ответь», — я продолжал терзать коммуникатор, благо это можно было делать мысленно.

«Я здесь, Картер, как слышишь? — ответили мне, когда я уже лишился надежды. — Куда ты пропал? Потеряла тебя из виду».

«Где ты?»

«Там же, где ты меня оставил, в начале улицы, с которой мы вошли в колонию, — Лекса говорила спокойно. — Я потеряла сознание, а когда очнулась, ты исчез».

Разбираться в хитросплетениях и странностях у меня уже физически не оставалось сил. Все-таки думать мне намного сложнее, чем просто идти. Поэтому я велел Лексе двигаться мне навстречу, ориентируясь на кран, по Четвертой стрелке.

«Хорошо, я…» — И снова обрыв связи.

Стоит ли возвращаться на окраину колонии? Скорее всего, Лексы там нет, а я потрачу последние силы.

Подумав так, я выбрался к Четвертой стрелке и пошел по ней. Улица прямая, если Лекса пойдет навстречу, я ее замечу. «Пройду минут десять и, если не увижу девушку, отправлюсь искать припасы», — подумал я и все равно прошел пару километров, прежде чем сдался.

Комм молчал.

Напали на меня сзади. Что-то напрыгнуло, обвило щупальцами и начало душить. Избавившись от захвата, я выдал очередь из «Узи», растрачивая неприкосновенный запас патронов, — и только силовой щит Лексы спас ее.

— Ты? — тупо вперившись в нее взглядом, спросил я, не веря глазам.

— Нет, блин! Дениза Ле Бон! — пятясь, прошипела она.

— Кто?

— Дед Пихто! — Она явно издевалась надо мной. — А если бы у меня щит был разряжен? Ты идиот, Картер!

Она ждала объяснений, но мне было лень ворочать языком.

— Не дождалась тебя в ковше экскаватора, пошла искать. Нашла на свою голову…

Лекса материализовала из инвентаря странный предмет, похожий на губку.

— Пей, это питательный раствор из аптечки рапторианцев — нашла в административном здании. Наш мод метаболизма справляется, перерабатывая его в то, что нам нужно.

Она показала, как именно следует использовать эту губку. Я выжал в себя, наверное, литра два, прежде чем Лекса отобрала у меня питательный раствор, но после этого почувствовал себя полным сил. «Только снова не исчезай», — думал я, решив, что хватит с меня загадок. Загадок и одиночества.

— Я так и не встретил ни одного паразита, — сказал я. — Ты?

— Не-а, — Лекса мотнула головой, ее волосы, собранные в конский хвост, качнулись туда-сюда маятником. — Может, Убама ошибся? Он же говорил, что они зачистили тут все, откуда было взяться новым паразитам?

— Но все же тут что-то есть. — Я рассказал, как ощутил прикосновения, как проседала от незримых атак живая броня, как кто-то ковырялся у меня в голове. — Да и дыры эти повсюду… Мне кажется, у нас нет другого выхода — нужно идти в провал и пробиваться к артефакту. Думаю, все разгадки в нем.

— Ты на полном серьезе собрался себя дезинтегрировать? — психанула Лекса. — С дубу рухнул?

— Я уже касался такого же. Ну… почти. Тот, что был на Марсе, никого не убивал, но паразиты там тоже были. Так что у меня есть шансы выжить. У тебя — нет.

— Я не самоубийца! — Она задрала нос, насупив брови.

— Ну-ну. Женщина, пару дней назад ты, решив спасти меня, отдала себя на растерзание хищным «листьям»…

Последнее я говорил, когда, взяв Лексу за руку, потащил ее за собой к центру колонии.

Эти пару километров мы прошли без приключений, хотя я ждал чего угодно. Даже Лекса не исчезла, хотя была ли она настоящей, оставалось вопросом.

Провал поражал воображение — сверху не было видно дна. Вниз вело две лестницы — прямая и спиральная, идущая по стене котлована. Подъемники, конечно, не работали.

— Если будем спускаться по прямой, сложно будет защититься, — сказал я. — Лучше потратим время, но пройдем до дна с комфортом.

Комфорт заключался в том, что по спиральной можно было нормально идти. Прямая лестница предназначалась для рапторианцев — расстояния между ступенями превышали метр.