Вида своего защитник

— Уверенность: контейнеры, которые сберегали содержимое на протяжении такого времени, вряд ли использовались, чтобы хранить всякий хлам. С огромной вероятностью любой артефакт, доживший до нашего времени, был крайне важен для самих Предтеч, а значит, и для нас. Кто знает, что он содержит? Новые знания? Технологии? Исторические сведения, которые позволят понять, что произошло с Предтечами? Вот почему Великий дом Джуаланов не колеблясь выкупил права на Агони — только за мизерный шанс, что здесь можно найти следы древних.

Убама рассказал, что, как только права на планету были закреплены, Великий дом Джуаланов с широкой оглаской снарядил на Агони колонизаторский корабль класса «Ковчег К — Рапторианский». Этот класс ковчегов по прибытии на место разворачивается в полноценную самоподдерживающую колонию, а из-за огромной массы и размеров переброска такого судна в нужную точку галактики может разорить любую из молодых рас — людей уж точно.

Пока все смотрели на ковчег Джуаланов, на Агони без шума, в полном секрете, отправилась научно-исследовательская группа клана. Планета встретила их не более гостеприимно, чем нас, так что ученые потеряли две трети состава, но нашли артефакт — подобные «посылки» из прошлого от Предтеч были известны тем, что поглощали все виды излучений. Это упрощало их поиск — если знать, где искать.

— Конечно, как только местоположение было определено, ученые вызвали «кавалерию», — Убама назвал иное слово, разумеется, но я понял его именно так. — Все, кому нужно, знают о том, что артефакты Предтеч, упакованные в «посылки» из прошлого, часто облюбованы созданиями неизвестной природы. Разум Сидуса называет их внепространственными паразитами, но непонятна их истинная роль. Ведь в переводе с языка Предтеч слово «паразит» может интерпретироваться как охранник, куратор и даже партнер…

Услышав это, я собрался и начал слушать еще внимательнее. Значит, «пауки», убившие всю мою группу на Марсе, — явление совсем не редкое, но все же ни одна из полутора десятков рас Сидуса пока так и не разгадала эту загадку.

Далее Убама, упомянув, что внепространственные паразиты на контакт не идут и, если промедлить, мгновенно убьют, поглотив всю органику, рассказал, что прибывшая «кавалерия» — личная гвардия раптоса, главы Великого дома, Лобзанга Джуалана — зачистила всю зону раскопок от «пауков».

— Ученые обоснованно предположили, что активация артефакта Предтеч может быть вознаграждена Разумом. Поэтому лидер научно-исследовательской группы решил, что сделать это должен лично раптос Лобзанг Джуалан, — рассказал Убама.

— Откуда ты все это знаешь? — спросила Лекса.

— Я выполнил много контрактов для Туканга Джуалана и заслужил его полное доверие. Посвящая меня в детали моей первой миссии на Агони, он не стал скрывать ничего, резонно полагая, что утаивание даже мелочей может навредить и привести к провалу.

— Так что с раптосом?

— Случилась маловероятная неприятность — артефакт его дезинтегрировал, стоило Лобзангу Джуалану его коснуться.

Я отметил, как рехегуа охарактеризовал смерть главы Великого дома — «неприятность». Интересно, чем бы для него стала моя смерть? Впрочем, известно чем — мы с Лексой изначально были для него расходным материалом. Как патроны, коих у меня остался один магазин к «Узи» — неприкосновенный запас.

— Нескольких добровольцев из научно-исследовательской группы и гвардии раптоса постигла та же участь. Ученые предположили, что артефакт не устраивает предложенный генетический код, и тогда они стали гадать, что именно ему нужно. Эксперименты показали, что роботы, рапторианские киборги и андроиды тоже не… — Убама сделал паузу на полуслове, его зрительный сенсор погас, словно батарея села окончательно, но через несколько секунд он продолжил говорить: —…годятся. Потому было решено проверить другие расы Сидуса, как бы тому ни противилась верхушка Великого дома. Однако на этом этапе важнее стало достать содержимое контейнера, а не получить призрачный шанс на награду от Разума.

— И тогда привлекли тебя… — сказал я.

— Да. Проект передали в руки Туканга, а он наряду с другими авторитетными охотниками нанял меня. Но остальные погибли или исчезли бесследно.

— Поэтому ты всегда возвращался с Агони один! — догадалась Лекса. — Потому что остальных убивал артефакт!

— Поправка: не только артефакт. Разумные гибли от многих причин, в том числе по собственной глупости. Вы же уже убедились, Агони быстро убивает тех, кто недостаточно подготовлен. Как вы понимаете, Тукангу неважно, каков социальный статус и гражданский рейтинг подопытных, он берег деньги, ведь его Великий дом на грани банкротства, а потому я нанимал их со дна. Отчаявшихся, как правило, по уши в долгах, или, напротив, голодных и беспринципных, как небезызвестный Картеру хомо Грегор Маклафлин. Предположение: Сидус немного потерял без этих граждан.

— А как же тот несчастный рапторианец Оран Джахат, которого я пощадил? — поинтересовался я. — Насколько я знаю, он тоже из Великого дома.

— Он был нужен, чтобы доукомплектовать команду. Я собирался прогнать ее через Арену, чтобы Грегор и его люди получили первичный опыт и боевой рейтинг перед Агони. Джахат, безусловно, остался бы на Сидусе.

— И тогда ты решил сделать подопытными нас?

— Да, но не потому, что вы хомо. Представителей вашей расы уже проверили, и, видимо, безуспешно — до этого мы еще дойдем. В общем, проверяя версию с представителями других рас, аналитическая группа Великого дома Джуаланов выдвинула предположение, что дело может быть не в расе, а в статусе. Возможно, чтобы артефакт открылся, нужен тот, кто уже достиг определенного статуса в глазах Разума. Под самыми разными предлогами на эту планету тайком были доставлены разумные, имеющие заслуги в самых разных областях. — Убама снова ненадолго отключился. — Однако их постигла, наверное, та же самая участь.

— Наверное? Видимо?

— Туканг Джуалан не врал тебе, Картер, когда рассказывал о странностях Агони. Ни один шаттл, посланный сюда за последние месяцы, не вернулся. Груз нултиллиума и ксеноэтера так и не доставлен на Сидус. И мы теперь знаем почему.

— Что-то на планете уничтожает все, что приближается к ней? — спросила Лекса.

— Возражение: не что-то, — проскрипел рехегуа. — Кто-то. Я держал свои выводы при себе, но относительно того, с чем мы столкнулись, у ученых Великого дома было предположение…

— Внепространственных паразитов не добили, — перебил я.

— Хуже того, если с ними можно было справиться, когда они только пробудились, то сейчас твари адаптировались и в чрезвычайно сжатые сроки эволюционировали. Все встреченные нами виды обрели новые свойства, в том числе базовые навыки перехода между измерениями. Мутировала даже растительность. Признание: я бы подготовился лучше, если бы знал, чего ждать. Местная фауна опасна, очень опасна, но справиться с ней было можно. Я был на Агони несколько раз, проделывал примерно такой же маршрут по джунглям — и не получил ни царапины.

— Вот почему ни у одной твари здесь нет названия… — проговорил я, задумавшись. — Это новые виды.

Я искал пути спасения и не находил. Мы голодны и без еды, а если Убама отключится, нам неоткуда будет даже взять воду — биосинтезатор был встроен в него, и рехегуа в буквальном смысле генерировал воду из воздуха.

Связи нет, возможности покинуть планету — тоже, потому что нет энергии, а ее, видимо, научились поглощать даже местные твари. Призрачная надежда на то, что Туканг пришлет семейный флот и спасет нас, явно не стоила того, чтобы на нее опираться, но диктовала стратегию выживания — закрепиться в колонии и ждать.