Виртуальная кома

— Тут кости и железки какие-то, — посветил факелом вдоль стены охранник.

— С этим потом, давайте закончим с тем, зачем пришли, — сказал Егор. — Матка еще крупнее?

— Да, раза в два! — подтвердил охранник. — Обычно мы ее подманиваем, она побегает, встает на лапы и разводит клешни, чтобы ударить с двух сторон, зажать жертву и потом добить жалом. Вот в это время надо подскочить и выстрелить ей в голову и брюхо снизу. Не всегда получается с первого раза…

— Многих вы так потеряли? — помрачнел Егор, поняв, наконец, как идет охота на живца.

— Достаточно… Если везло, мужик оставался инвалидом. Если нет…

— Да, ясно, — нахмурился Егор. — Постараемся сегодня не умереть.

— Самое плохое, что выбора нет, кладку надо уничтожить, а то потом здесь прохода не дадут…

— Идем, найдем эту… матку…

Глава 13. Ферма «Роллинг Стоунз»

В следующей пещере откуда-то сверху капала вода, и это было странно, так как снаружи на поверхности была полная сушь и почти пустыня. Видимо грунтовые воды поднимались по трещинам и выходили где-то между камнями. Сама камера была глубже предыдущей, Егор прикинул, что они уже опустились под землю метров на двадцать.

Охранники разошлись по стенам, но не уходили далеко. Факелы воткнули в расщелины, чтобы не мешали в руках. На первую кладку наткнулись сразу же у выхода, большие полупрозрачные яйца лежали грудой, изнутри просвечивали чернеющие зародыши. Их сразу закинули в рюкзаки, яйца скорпионов ценились даже больше, чем их останки.

В глубине пещеры зашуршало и посыпались камни. Что-то огромное шевелилось и разворачивалось в темноте.

— Всем приготовится, она идет! — скомандовал старший в отряде.

Егор понял, что настал его черед. В свет факелов выползло, шевеля своими десятью многосуставчатыми ногами, настоящее чудовище выше человека ростом. Хвост с жалом такого размера, что легко пробил бы любого из охранников насквозь, поднялся и снова опустился назад. Скорпионова матка замерла, выбирая цель.

Люди не стали дожидаться атаки. Один из охранников выскочил вперед, прямо перед чудищем и выпалил из двух стволов по глазам твари. Матка защипела, осела на хвост и поднялась на передних ногах, раскидывая клешни по сторонам. Охранник отпрыгнул назад.

— Сейчас!

Егор бросился к вражине, и упал на колени, оказавшись почти под самой тушей. Подняв ружье, он нажал на гашетку. Струя зеленого пламени ударила прямо в раскрытые жвала, затекая внутрь, сжигая нижнюю половину туловища, ноги. Над головой щелкнули клешни, но гигантский скорпион уже ничего не видел и не соображал. Охваченная горячей плазмой матка встала на хвост, как лошадь на дыбы, теряя остатки ног, испаряющихся в пламени и горящее туловище рухнуло вниз, прямо на Егора.

Кто-то дернул его за ворот, вытаскивая из-под падающего чудовища. Пещера заполнилась дымом, гарью и жутким запахом паленого мяса. Охранники бросились к выходу, волоча за собой Егора спиной вперед. В соседней пещере было легче, свежий воздух проникал от ведущих на поверхность проходов. По потолку стелился вытекающий из ведущего в глубину тоннеля дым. Он был так горяч, что не перемешивался с воздухом, казалось, горячий ручей течет поверху и вытекает в одну из дыр к небу.

— Может, просто завалим проход? — предложил один из охранников. — Дело сделано, там внизу никто не выживет.

— Нет. Надо подождать пока догорит и вернуться, — отозвался старший. — Это плазма, она быстро погаснет…

Егор вертел головой, его наконец отпустили.

— А где Дженни? Дженни!

— Она там осталась, — произнес охранник. — Придется туда за ней идти, пока не задохнулась.

В глубине пещеры послышались два выстрела, потом шуршание и шаги. В тоннеле показалась вся перепачканная слизью и пылью Дженни, дробовик у нее был за спиной, а за собой она волоком тащила два огромные клешни.

— Вот, ваше, в рюкзак не поместилось, — бросила она добычу, как только вышла на свежий воздух. — А хвост сами пилите, сабля его не берет, там или топор или пила нужны…

— Дженни, ты совсем сбрендила! — набросился на нее Егор. — Мы все еле ушли оттуда, а ты с трупов останки собираешь?

— Да что такого-то! Там не сильно и горело, уже погасло все. Дым сейчас уйдет и можно вернуться. Яиц там много, идите собирать…

Охранники, с восхищением глядя на смелую бабу, которая и в горящую пещеру… потянулись вниз, собирать свое в логове скорпионовой матки. А Дженни как ни в чем не бывало пошла чесать вдоль стен, проверяя, не осталось ли от жертв скорпионов полезного, ружьишка там какого или доспехов. Но кроме старых костей и металлолома ничего не нашла.

— Надо отсюда уходить, — заметил Егор. — Дозиметр начал щелкать.

С тем и вернулись к каравану. Выходы из пещеры подорвали, чтобы тут больше не завелась другая гадость. Караванщики решили дальше не идти, а остаться здесь в теперь уже безопасном месте на ночь. Развели костер.

Чем плотнее становились сумерки, чем больше стаканов сивухи было употреблено, тем больше скорпионов было убито и их матка с каждым новым пересказом становилась все выше и страшнее. Караванщики слушали жуткую рассказку про то, как их охрана доблестно победила целое войско скорпионов в пещере, цокая языками и тихо посмеиваясь в усы и бороды. Но две гигантские клешни, валявшиеся около костра, подтверждали пусть и приукрашенную историю битвы с монстрами. Посиделки у костра продолжались, но часовые бодро бродили вокруг лагеря, проверяя периметр.

— А рейдеры тут есть, — спросила Дженни, которой уже надоели описания ее героических поступков в пещере.

— Нет, рейдеры сюда не заходят, — ответил старший охранник. — К реке им не подойти, там водяные нападают, а тут пустыня, воду не найти. И опять же то скорпионы, то кротокрысы, или еще какая зараза… Дальше, ближе к населенным местам они появляются, а здесь только зверье и мы, караванщики, но и мы стараемся в этой зоне не задерживаться. Но сегодня можно спать спокойно. От нашей стрельбы в округе все разбежались…

Следующий день прошел спокойно. Караван тащился по пустоши, по-прежнему не сходя с проторенного пути. Охрана бдила, торговцы следили за быками. Во второй половине дня вышли к развилке. На отворотке от основной дороги стояла невысокая сигнальная вышка с собранным наверху запасом дров, а под вышкой на обочине обнаружилась телега на четырех колесах с треугольным дышлом и каким-то сцепным устройством на его конце.

— На ферму направо! — сообщил Егору и Дженни торговец. — Сами не идите, подождите, они приедут вас заберут.

Караванщики накидали в телегу заказанные грузы, забрали мешок с оплатой. Один из охранников забрался на вышку и запалил сигнальный костер. Что-то там внутри чадило густым черным дымом, столбом поднимавшимся в небо.

— Они быстро появляются, ждите. Удачи вам! Дженни, еще увидимся! — караван тронулся в дорогу и уже скоро только поднятая пыль напоминала о прошедших тут людях и вьючных животных.

Егор присел рядом с телегой. Ждать, так ждать, будет время немного отдохнуть от пешего похода. Да и жарища стояла просто дичайшая, а тут хоть какая-то тень. Дженни походила вокруг, разглядывая окрестности, потом принялась изучать устройство телеги.