Виртуальная кома

— Отличное решение! — одобрил хозяин. — Открыть ворота!

Заскрипели несмазанные желоба и колеса и ворота начали разъезжаться на две стороны, открывая внутренности амбара.

— Вы не представляете, через какие унижения мне пришлось пройти, — затараторил хозяин фермы. — Лучшие умы на континенте убеждены, что человек не птица и летать не может. Все что они предлагают — гигантские воздушные шары, которые ветром несет куда угодно. Разве это настоящий управляемый полет? А я знаю… я видел чертежи самого Леонардо! Крылья как у птицы, жесткие и способные выдержать набегающий поток воздуха! Я создал такую машину и начал испытания. С каждым новым опытом я понимал, что надо исправить или изменить!

— И теперь к вам приходится заманивать пилотов, — хмуро кивнул Егор.

— Пилот? Отличное название для водителя летающей машины! — обрадовался хозяин. — Сейчас вы увидите последний изготовленный экземпляр, лучшее мое творение! Я начинал с обычных планирующих моделей, потом попробовал воссоздать махолет, но человек слишком слаб. Планер с неподвижным крылом летит ровно и далеко, пока не упадет скорость. И тогда я понял, что самое главное — это поддерживать скорость. Или создавать воздушный поток, который будет поднимать крылья. Но мы же не можем бежать перед машиной и дуть на нее! В одной старой книге я нашел решение! Огромный винт крутится перед моим аппаратом и создает ветер! И он же тянет машину вперед и вверх… Только представьте, каждый желающий сможет купить у меня или построить сам по моим чертежам летающий аппарат и отправится куда угодно. Сотни, тысячи паролетов в небе, полная свобода, не нужны дороги, не надо боятся нападения хищников или дикарей. Люди будут летать везде!

— А когда они все-таки сядут на землю, что будет? — спросила любопытная Дженни.

— Об этом я еще не думал, — признался хозяин. — Мы сейчас как раз собираемся отрабатывать посадку.

— Для хранения ваших машин придется строить большие ангары, а возле них специальные площадки для взлета и посадки, — произнес Егор. — Как пристань для парохода, только это будет поле… летное поле. Придется создавать новую инфраструктуру. Большие деньги! И большое влияние!

— Вот! — с восхищением подхватил хозяин. — Вы меня понимаете! Мы будем купаться в золоте, пить из золотых кубков, спать на золотых кроватях, срать в золотые… Впрочем это лишнее…

— И грызть золотые батоны… — пробурчал вполголоса Егор.

Ворота раскрылись и замерли.

— Ну как вам моя ласточка?..

Первое, что бросилось в глаза Егору, были большие полукруглые крылья, похожие на птичьи. Они были сделаны из труб и обтянуты плотной, чем-то пропитанной тканью, жесткой на ощупь. Огромный винт в полтора человеческих роста на носу, за ним место пилота. В узком корпусе за креслом стояла длинная паровая машина с выступающей вверх дымовой трубой. Позади был плоский горизонтальный хвост, опять же похожий на птичий.

— Я вот на этом! На этом лететь должен! — возмутился Егор.

— Отличная машина, я убежден, все закончится благополучно! — постарался уговорить его хозяин фермы. — Двигатель моей собственной конструкции!

— А управлять как?

— Под ногами две педали, нажимаете одну — хвост опускается с той стороны, которую давите. Пароплан наклоняется. Нажмете обе — хвост опустится целиком. Будете снижаться быстрее.

— А подниматься как?

— А подниматься он будет сам! С помощью винта и крыльев. Так что, вы готовы полетать?

Егор обошел машину. Выглядела она интересно, но что-то настораживало. Хотя вот Дженни ничего не боялась.

— А можно я попробую? — тут же вызвалась девушка.

— Нет уж, я сам! — грубо отодвинул ее Егор. — Выкатывайте!

Рабочие взялись за крылья и покатили машину на дорогу.

— Вы разгоняетесь вверх по склону, — объяснял хозяин. — Перед самым обрывом увеличьте давление, это заставит винт крутиться быстрее. Как оторветесь от края — вам надо ровно и плавно пролететь как можно дальше и спокойненько сесть на равнине. Полет по прямой, самое простое задание. Топка небольшая, и сам котел тоже, воды и пара хватит всего на несколько минут. Отрыв, полет, планирование, посадка. Вот и все задание. Правда ведь, просто?

— Когда вы так говорите, мне кажется, что все понятно. Но почему же разбились остальные добровольцы?

— Жадность, глупость, действовали не по инструкции, просто страх, много разных причин… — произнес хозяин. — И ни один из них не хотел летать по настоящему…

Труба уже вовсю дымила. Егор занял место пилота. Никаких ремней тут, конечно же, не было.

— Я готов, как там?

— Двигатель работает, давление растет, — доложил работник. — Можно запускать винт!

— От винта! — вспомнил вдруг старую команду Егор и переключил клапан паропровода.

Винт перед ним начал сначала медленно, потом все быстрее вращаться. Паровая машина за спиной работала почти беззвучно, тихо чавкая поршнями, только свист от рассекающего воздух пропеллера, да шум все усиливающегося бьющего в лицо ветра. Егор оглянулся на крылья, которые все еще удерживали работники.

— Отпускайте!

Паролет двинулся вперед по ведущей к обрыву прямой ровной и укатанной дороге. Егор сидел боясь пошевелится. Он вдруг понял, чего ему не хватало — штурвала управления. Но выскакивать на ходу было уже поздно, паролет набирал скорость. Край утеса был все ближе. Скорость росла. Егор выжал клапан, давая весь пар на винт. Машина оторвалась от земли и перевалила через кромку обрыва, начиная полет.

— Ю-ху! Я умею летать! — крикнул от возбуждения Егор.

Машина наклонилась на правый бок.

— Нет, нет, нет, нет, нет! — Егор отклонился влево, стараясь выпрямить аппарат.

Но это не помогло. Правое крыло вдруг сложилось пополам и паролет перекувырнулся и рухнул вниз на острые камни в груду обломков его предшественников.

— Лика, выход! Ли…

Из-за утеса до амбара донесся грохот взорвавшегося котла. Над обрывом поднялось облако густого черного дыма…

Глава 14. Чудеса на виражах

Господи, больно-то как! Темнота перед глазами развеивалась, Егор пошатнулся, едва держась на ногах, почувствовал, как его подхватила под руку, придерживая, тонкая, но сильная девичья рука.

— Что с тобой? — прошептала на ухо Дженни.

— Ну как вам моя ласточка?..

— А? Вы мне? — Егор проморгался, вглядываясь.

Ворота амбара раздвинулись, стало видно летающее чудовище, только что убившее своего пилота.

— Я на этом не полечу! — дернулся в сторону Егор. — Дженни, мы уходим, сейчас же!

— И вам даже не интересен тот замечательный приз? Может быть, эта чудесная девушка согласна опробовать машину? — вкрадчиво произнес хозяин фермы, улыбаясь подруге Егора.

— Да, да! — быстро закивала Дженни.

— Нет уж, я сам! — грубо отодвинул ее Егор. — Только надо кое-что переделать…

Он подошел к паролету и внимательно осмотрел правое крыло. Передняя кромка, изгибающаяся углом вперед, была собрана из двух труб, а от стыка расходились веером назад остальные детали каркаса, обтянутые тканью.