Виртуальная кома

— А ведь это не для запряжных животных, — вдруг произнесла она.

— Что именно? — не сразу поймал мысль Егор.

— Телега эта… Тут не оглобли, а дышло, треугольное, двух быков или лошадей не поставить. А впереди железяка какая-то.

— А… Это сцепка, подцеплять сзади к чему-нибудь. К другой телеге, например, — пояснил Егор. — Только зачем, если можно было просто быков в упряжку поставить…

На ведущей на ферму дороге показался легкий дымок. С каждой минутой он становился все выше и чернее. Дым валил из трубы, установленной на необычной повозке, едущей без лошадей, своим ходом.

— Ой, что это? Как пароход, только маленький! — разглядела наконец приближающийся транспорт Дженни.

Егор тоже встал и посмотрел на дорогу.

— Локомобиль! Не ожидал здесь такое увидеть, но если на реке есть пароходы, то почему бы тут не быть и локомобилям? А ты ожидала самобеглую печку увидеть?

— А что, и такие есть? — удивилась Дженни.

— У нас в детской сказке один дурачок настолько был ленив, что пожелал себе волшебную печку. Он на ней в лес ездил…

— На охоту?

— Нет, за дровами… для этой печки… — Егор вдруг задумался. — Что-то до меня только сейчас дошло, расход дров у этой печки должен был быть колоссальный…

Локомобиль приблизился и встал около прицепа, с него соскочили на землю два работника в драных штанах и рубахах.

— Добровольцы? Наконец-то! А то хозяин уже нас хотел в свои аппараты запихивать!

— Какие добровольцы? Нам просто сказали прибыть на ферму! — сразу воспротивился неизвестной опасности Егор.

— Да все так говорят! — улыбнулся работник, помогая товарищу развернуть и прицепить груженую повозку к локомобилю. — Поехали, там разберетесь сами с хозяином…

Высокая труба, большие широкие колеса, круглый корпус, как у паровоза. Впрочем, Дженни пока еще не видела паровоза.

— А это у вас печка? — сразу спросила она.

— В некотором смысле да, — кивнул работник. — Но у нас лучше, топка с горючим и котел с водой и паром. Можно кипяточку сразу сообразить, если вдруг горячего захочется…

— Только пар под давлением, можно и без глаз остаться, — предостерег второй. — У нас по бокам трубки выведены, если какая глупая тварь прыгнет, мы ее тут же сварим.

— Нам-то куда? — Егор прикинул, что в локомобиль они вчетвером не влезут.

— В прицепе устраивайтесь и поедем, тут недалеко, — указал на телегу работник.

Дженни уже устроилась в кузове на связке труб. Пришлось и Егору забираться к ней и искать себе место между мешков и ящиков. Локомобиль неожиданно плавно тронулся, легко волоча за собой тяжелогруженый прицеп. Дорога на ферму шла все по той же безжизненной пустыне, серой от пыли и коричневой от песка и камней.

Машина неторопливо пыхтела, крутя колеса, мимо проплывали груды камней, убранные с расчищенной дороги. Равнина до горизонта парила жаром, раскаленная ярким высоко стоящим солнцем.

— А почему дым черный? — спросила Дженни.

— Углем топят, — ответил Егор. — У них на задней площадке ящики с углем. У них тут шахта угольная должна быть, вон и на горизонте столб дыма, мастерская или котельная работает.

Дорога завернула, огибая небольшой бугор и с левой стороны открылась огромная яма в земле, шириной метров под пятьдесят. На краю ямы стоял паровой кран, а внизу копошились черные люди.

— Так и есть, угольный разрез, — утвердился в своей догадке Егор.

— А это негры внизу? — показала рукой Дженни.

— Просто угольная пыль, — решил Егор. — Там не разберешь, кто негр, а кто белый.

Прямо посреди равнины высился большой утес, с длинным пологим склоном с одной стороны и крутым обрывом с другой. Локомобиль как раз ехал мимо. Егор с удивлением разглядывал валявшиеся под обрывом искореженные конструкции, частично разобранные, измятые в гармошку, как будто их били чем-то большим и тяжелым.

Сразу за утесом посреди равнины на дороге стояли ворота с большой надписью сверху «Ферма «Роллинг Стоунз». За воротами виднелись несколько жилых домов, здание с дымящей трубой, около которого стояли несколько локомобилей, и большой, очень высокий амбар с широченными воротами во всю стену.

Машина остановилась около этого монструозного амбара.

— Вам сюда. Тут как раз встречают… — обернулся к пассажирам водитель.

Егор и Дженни спрыгнули на песок и локомобиль пополз дальше, к мастерской. От стен амбара отклеился работник из местных в традиционных рваных штанах с лямками на голое тело, но в широкополой шляпе.

— Добровольцы? Давно ждем, хозяин будет рад, заходите! Он как раз внутри, я провожу…

Он направился к двери в стене. Егору и Дженни ничего не оставалось как последовать за ним.

— А что это у вас под тем утесом за обломки, — по дороге спросил Егор.

— А… это поле битвы, — равнодушно произнес работник. — Там добровольцы-испытатели бились на наших паролетах… Об землю…

— Паровая машина не может поднять аппарат тяжелее воздуха! — убежденно произнес Егор, уверенный в своей правоте.

— Вы ошибаетесь, молодой человек, ошибаетесь! — прямо на них из двери буквально выкатился невысокий, плотный, похожий на сказочного гнома мужчина в хорошем костюме, с большими очками на просто огромном, видом как незрелая картофелина, носу. — И вы можете это прямо сейчас проверить!

Хозяин фермы, а это, несомненно, был он, пристально оглядел Егора и Дженни.

— Девушка полегче, может быть начнем с нее?

— Нет, стойте! — оборвал его Егор. — Вам нужны добровольцы, чтобы испытывать ваши летающие машины?

— Прототипы, пока всего лишь прототипы! — произнес хозяин.

— Да, я уже видел результаты испытаний, — мотнул головой в сторону утеса Егор. — И сколько добровольцев выжило?

— Да кто же их считал… гм… то есть я хотел сказать — пока не одного, — засуетился хозяин. — Но я тщательнейшим образом все проверил, провел все необходимые расчеты. Новый образец готов и обязательно совершит успешный полет!

— И поэтому вы заманиваете людей в добровольные испытатели? — голос Егора стал суров и жёсток.

— Не совсем добровольные… — хозяин вынул из кармана лист бумаги и протянул его Егору. — Но в случае успеха вас ждет бонус.

Егор развернул листок, рассмотрел что там написано и нарисовано. Дженни уже сунула было свой любопытный нос, но Егор тут же свернул бумажку и засунул себе в карман.

— Что там? Ну что там? — запрыгала рядом Дженни.

— Значит так! Она не полетит, — сообщил свое решение Егор. — У Дженни нет летной подготовки. А я соглашусь только после того, как увижу это ваш… паролет!