Властелин огня

– А вы верите в настоящих призраков?
– спросил я, когда он умолк, и мы несколько шагов прошли в тишине.

– В настоящих? Как тебя понять?

– Ну, в тех, которые, как говорят, водятся на месте казни пугачевского отряда и еще кое-где в нашем городе ...

– А ты сам-то их видел?
– с улыбкой спросил он.

– Видел, - ответил я.
– И последний раз - на пожаре.

– И кто это был?

– Пугачевцы очень злые.

Яков Никодимыч покачал головой.

– Что-то тебе померещилось ... Но я о пожаре хотел тебя расспросить. Что это за выдумки, будто Ковач вышел из горящего дома, разломав стену?

– Это не выдумки, - сказал я.

– Это правда. Я сам это ви­дел. Зрелище было ...
– я попытался подыскать слова, - жуткое и фантастическое!

– Ну и ну!
– отозвался он.
– Жаль, меня там не было ...

– Да, - сказал я, - вы бы тоже поразились.

Учитель остановился и поправил шарф, укутывая горло.

Шарф размотался, пока он шел и увлеченно говорил, размахивая руками.

– А через несколько дней - Масленица ...
– задумчиво за­ метил он, взглянув в небо.

Масленица! .. Мне припомнились слова Ковача, что Мас­леница для него - опасное время, и в груди у меня что-то сжалось.

Глава седьмая ЧЕРНЫЙ ВОРОН

Масленичная неделя началась с очень дурного предзнаменования. В понедельник в местных газетах появились сообщения, что в воскресенье вечером в наш город прилетел Варравин - чтобы, как он сам сказал газетчикам, справить настоящую русскую масленицу в настоящем старом русском городе, вдали от столичной суеты, успевшей надоесть всякому ра­зумному человеку.

Мнe показалось, тон у этих га­зетных сообщений самый что ни на есть подхалимский и заискивающий. Будто каждая газета надеялась, что именно ее Варравин заметит и отвалит ей денег.

И по местному телевидению Варравина показали тоже в этаком благостном стиле. Как он катается на санях, запряженных тройкой лошадей, и как лопает блины на ярмарке с парком развлечений, и как на церковь жертвует, и все такое.

Отец только пофыркал, глядя в телевизор, и дядя Коля Мeзецкий, который был у нас в гостях, тоже.

– Старается, понимаешь, - сказал отец.
– Это хорошо, ко­нечно, на наши денежки нам же и милостыни подавать, да еще красоваться, какой он нам отец родной ... Ладно, хрен с ним. Пошли в баньку, протопилась уже.

Дядя Коля в тот день принял предложение отца попариться в нашей бане и хорошо отметить начало Масленицы.

– А как же Ковач?
– вырвалось у меня.

– Что - Ковач?
– спросил дядя Коля, а отец пристально на меня посмотрел.

– Понятно же, что Варравин приехал в наш город, чтобы отомстить Ковачу, а все остальное - пыль в глаза!

– За Ковача не волнуйся, - спокойно сказал дядя Коля.

Я хотел им возразить, что сам Ковач говорил, будто Мас­леница может быть для него самым опасным временем, и что на Масленицу он уязвим, но решил лишний раз не возникать. В конце концов, они о Коваче знают намного больше, чем я. А если допустить, что сам дядя Коля его и вызвал, получив от Челобитьева всякие тайные сталеварские знания, то мне вообще не стоит соваться с моими предостережениями.

В баньке мы попарились неплохо, а потом бабушка с мамой подали первые масленичные блины - еще не такие, как будут с четверга по воскресенье, но все равно масляные, круглые, большие: и с селедкой, и со сметаной, и с растопленным маслом, и с вареньем. Я блинов поднавернул и немного ус­покоился, обрадовавшись, что получился славный и веселый вечер. Но заноза где-то в глубине души все равно продолжала сидеть. И я решил назавтра навестить Ковача и узнать, как у него дела.

Итак, во вторник я прямо из школы отправился в цех. Ковач был там. Он стоял и смотрел на огнедышащий ме­талл, подавая иногда какие-то знаки другим сталеварам, и те кидались выполнять указания.

– Пришел поглядеть, как новая сталь идет?
– спросил отец, заметив меня.

Я кивнул.

– Смотри, смотри. Такой стали давно не бывало.

И он заспешил к мартену, где требовались и его руки. Ковач дал еще несколько указаний и отошел ко мне.

– Добрый день, Ковач, - сказал я.

– Добрый день.

– Я поговорить с тобой хотел ...

– Говори.

– Ты знаешь, что Варравин в городе?

– Знаю.

– И ты не боишься?

– Нет.

– А помнишь, ты мне говорил, что Масленица для тебя - опасное время, в которое твои враги могут тебя одолеть?

На его лице появилось нечто вроде очень слабой улыбки.

Будто он хотел сказать мне: «Спасибо за заботу. И за то, что помнишь». Но он просто сказал:

– Могли бы. Но уже не одолеют.

– Почему?
– с подозрением и беспокойством спросил я.

– Потому что я их столкнул между собой.

– Как?

– Ты не поймешь.

– А может, пойму. Ну, скажи, пожалуйста!

Мне приходилось перекрикивать шум в цехе, а слова Ковача, хотя говорил он негромко и связок не напрягал, доносились до меня абсолютно отчетливо.

Заметив, что у меня уже почти срывается голос, он взял меня за плечо и повел из цеха в сторону заводской столовой.

Столовая года четыре не работала, и все носили обеды и завтраки с собой. Термосы и свертки с бутербродами в начале каждой смены выстраивались в ряд в раздевалке. Однако теперь столовую собирались открыть заново, и в ней уже заканчивался ремонт. Уже завезли новые пласти­ковые столики, стойки самообслуживания с холодильными отделениями и новые электроплиты, огромные-преогром­ные - гордость начальства: их удалось по дешевке купить у пароходства. Дело в том, что пассажирский теплоход для речных круизов, на котором они стояли, переоборудовали под теплоход высшего класса, для самых «дорогих» пасса­ жиров, и прежние плиты заменили на суперсовременные. А старые были еще в отличном состоянии, вот они-то и достались комбинату за копейки, по старой дружбе между предприятиями. Да и наш комбинат, надо сказать, не раз выручал пароходство!

Мы с Ковачем остановились в застекленном переходе, ведущем в столовую. Там было намного тише, и я повторил свой вопрос:

– Как ты их столкнул?

– Пожар помнишь?
– спросил Ковач.

– Смеешься? Как я мог его забыть?

– Я специально тот дом выбрал ...

Мое бледное отражение в оконном стекле с наморщенным лбом было безумно смешным.

– Погоди, давай по порядку, - сказал я, соображая.
– Когда дядя Коля Мезецкий стал объяснять тебе, что какое-то жилье тебе необходимо, чтобы ты не слишком выделялся, ты сам ему сказал, что хочешь поселиться именно в том выселенном доме, и нигде больше?

– Да.

– И он, разумеется, сначала удивился?

– Да.

– А потом ты объяснил ему, зачем тебе это нужно, он все понял и устроил так, чтобы и директор разрешил поселить тебя там, и ремонт чтобы сделали?

– Да, - в третий раз повторил Ковач.

– А этот дом был нужен тебе, потому ... потому что в нем водились привидения, так? И эти привидения могли быть для тебя опасны, и особенно опасны они стали бы на Масленицу? И ты хотел жить вместе с ними, чтобы заранее их обезвре­дить? Так?