Влюбленная в сладости

– Какая есть. Да, ты прав, не мое это дело. Жаль, что Нелли не претендентка.

Мы вышли на лед и заскользили в шумной пестрой толпе. Музыка играла в стороне и не мешала нам разговаривать.

– Отец надеется, что Дэн женится.
– Ларс в очередной раз меня удивил. Неужели не считал, что я вмешиваюсь туда, куда не следует?
– Тогда он получит в подарок Веленскую долину.

– Ух ты! Наше герцогство входит в эту область. Сейчас там правит наместник, верно?

– Да, именно так.

– А если не женится?
– осторожно спросила я.

Я уже знала, что отбор невест - это только шанс. Принцам могут не понравится все претендентки, и тогда их выбор - отказ от женитьбы. И новый отбор, уже через год. Однако это считалось оскорблением. Ларс уже не мог отказаться от жены, а Дэн - мог.

– Женится, куда он денется. Никто в здравом уме не откажется стать королем Веленской долины.

– А если нет?
– продолжала настаивать я.

Ответить Ларс не успел. Нас нагнали Дэн и Нелли, чинно подъехали Крис и Оляна.

– Чего это вы такие серьезные?
– весело спросил Дэн.
– Мы сюда развлекаться приехали. Поиграем, покатаемся, потанцуем?

Каток разбили на несколько зон. В одной пары танцевали под музыку, в другой - играли в «Золотые ворота» и «Ручеек», в третьей - просто катались по кругу. Рядом с катком стояли шатры и палатки - с горячими напитками, пирожками и булочками, - и они не пустовали.

– Поиграем, - решил Ларс.

Манипулятор. Только я решила, что он стал другом, как он завлек меня в игру, где надо целоваться. Впрочем, пойманные пары целовались в шутку, через маски, со смехом. И не всегда моей парой был Ларс. Маски, маски... Я узнавала только своих, но в этом и есть смысл маскарада.

Нахохотавшись вдоволь, мы перешли туда, где катались вальяжно, отдыхая и наслаждаясь беседой. И снова - по парам. Нелли щебетала о чем-то с Дэном и смеялась. Оляна внимательно слушала Криса, кивала головой и скромно опускала взгляд. Мы с Ларсом скользили позади, поэтому я могла наблюдать за ними. Он молчал, я - тоже. Продолжать разговор о Дэне не хотелось, к тому же я устала. После травмы время от времени у меня все еще случались приступы слабости.

Я споткнулась раз, другой, и Ларс потянул меня к раздевалке.

– Куда?
– запротестовала я.
– Не хочу уходить.

– Милли, не капризничай. Снимем коньки, посидим в тепле. Могла бы и сама сказать, что устала.

– Может, позовем остальных?
– спросила я.

– Устанут - придут, - отрезал он.
– А тебе уже сейчас нужен отдых.

Заботливый... И как ему это удавалось? Ларс чувствовал меня почти как Лаки и предупреждал мои желания. Я не просила, и словом не обмолвилась, что у меня замерзли ноги, а он снял ботинки с коньками и массировал мои ступни, согревая их в своих руках. А потом отвел меня к палаткам, нашел уютное место возле печки, принес горячий чай и пирожок с повидлом. И все - молча.

Я не видела его лица за маской, а по глазам ничего нельзя было прочитать. Наверное, он просто выполнял свой долг, я же его невеста. Мне казалось, он читает меня, как открытую книгу. А я не знала о нем практически ничего.

– Ларс, я что-то сделала не так?
– поинтересовалась я.

– Странный вопрос.

Глаза в прорезях маски сверкнули холодом. Я не ошиблась, он злился.

– Ты молчишь.

– Чувствуешь вину?

– Нет, - растерялась я.
– Что не так?

– И правильно, ты ни в чем не виновата.
– Он взял меня за руку и погладил ладонь. Единственная ласка, которую он себе позволял.
– Прости, если напугал.

– Нет, все в порядке. Я отойду.

– Куда?
– вскинулся Ларс.

– В комнату для леди, - фыркнула я.
– Вернее, в палатку. Я видела, знаю, куда идти. Не надо провожать.

К счастью, он согласился. На обратном пути я подошла к катку, высматривая брата и сестру. Они танцевали, каждый со своей парой. Я вернулась к Ларсу. Вернее, почти вернулась...

Ларс сидел ко мне боком, откинувшись на спинку стула, и смотрел прямо перед собой. Он не видел, как я подхожу. Не видел и женщину, которая подкралась к нему сзади. Она закрыла ему глаза ладонями.

– Милли?
– Ларс схватил ее за запястья.
– Что за...

– У-у-у! А я тебя сразу узнала.
– Женщина обвила его руками за шею.
– Милли? Твое новое увлечение?

– Марго...
– выдохнул Ларс, высвобождаясь из ее объятий.

Дальше я не стала слушать - развернулась и пошла прочь.

= 22 =

Фривольное поведение фрейлины вполне объяснимо. На маскараде можно позволить себе запросто подойти к принцу - и он в маске, и она. А что узнала, так тоже не удивительно. Если они близки, то это несложно. Я, например, всего лишь раз перепутала Ларса с Дэном, да и то в полуобморочном состоянии.

Неприятная сцена. Лучше бы я задержалась у катка. Думаю, Ларс скажал бы Марго, что он тут не один, и она ушла бы. А теперь мне не хотелось ставить в неловкое положение ни себя, ни его. Я вернулась к кромке катка и стала наблюдать за танцующими парами.

Марго... Это имя не звучало с того самого вечера, когда я умудрилась заблудиться в покоях императора. Я и забыла о том, что она есть. Любовница? Подруга? А, может, любимая? Я ничего о ней не знала, да и спрашивать некого. Это так... неприлично. У мужчин есть любовницы, им это... нужно.

Я перевела дыхание и обнаружила, что из глаз текут слезы. Нет! Нет-нет! Только не это! С чего бы мне плакать? Мы же с Ларсом... дружим? Меня не касается его личная жизнь. Я быстро вытерла щеки - маска слегка намокла - и запрокинула голову, выравнивая дыхание.

– Милли!
– Сердитый голос Ларса раздался за спиной.
– Как так можно! Я же жду тебя.

– Прости. Я остановилась на минуточку и засмотрелась.

Да, так лучше. Ни к чему устраивать сцену. Пусть Ларс думает, что я ничего не видела.

– Ты замерзнешь. Надо или двигаться, или возвращаться.

– Давай потанцуем?

Мы снова переобулись и вышли на каток. Если бы ни маска, я не решилась бы танцевать с Ларсом. Мне не удалось бы скрыть свои чувства, и я сама не понимала, что происходит. Ревность? Великий Дракон, только не это! Мне нельзя влюбляться. Только не в Ларса. Я старалась не смотреть ему в глаза, все время отводила взгляд.

Дэн с Нелли и Крис с Оляной ушли отдыхать. Дэн подъезжал, чтобы предупредить нас. Вернее, звал с собой, но мы отказались. Мы с Ларсом медленно скользили среди пар, практически не слушая музыку.