Во власти пламени

Вдруг он сам захочет править?

— Быстрого и эффективного? Нет, я другого не знаю, — лениво протянул Талврин, пододвигая к себе вазу с фруктами. Закинув ноги на стол, отправил в рот сочную виноградину и спросил: — Может, у тебя есть какие-нибудь идеи? Так я открыт к предложениям.

Идей у Марха не было. Как не было их и у членов совета. Талврину единственному за последние десятилетия удалось нанести ощутимый вред тальденам. Поколебать их власть над миром. Пусть сами драконы пока этого еще не осознали, но очень скоро они поймут: дни их сочтены.

Наверное, надо просто набраться терпения и ждать. Если бы еще не постоянное давление со стороны старейшин…

— Ты бы мог поделиться с нами своим секретом, — осторожно проговорил Аксен. — Тогда бы все пошло быстрее. Потому что рано или поздно тальдены догадаются, в чем дело, и тогда…

— Что тогда? — ухмыльнулся Адельмар. — Они превратятся в затворников, лишь бы их никто не трогал, и сами будут бояться до всего дотрагиваться? Так я не против подарить им такое жалкое существование.

Аксен неодобрительно покачал головой. Талврин вел себя так, будто для него уничтожение драконов — занимательная игра, а не дело всей его жизни, к которому следовало относиться с большей ответственностью и серьезностью.

— Нужно целиться в правящих, вот только как к ним подобраться? — Марх снова принялся расхаживать по столовой, рассеянно следя за танцующими на стене тенями, создаваемыми трепещущим над свечами пламенем. — Таких, как Скальде Герхильд или Камран IV, тщательно охраняют.

— Не переживай, и до них доберемся. — Адельмар заложил руки за голову, чему-то задумчиво улыбнулся, а потом перевел взгляд на будущего Великого магистра. — Кстати, у меня для тебя хорошие новости. Скоро твой друг, которого ты так ненавидишь и которому так завидуешь, последует в вечность за своими собратьями. Я передал для него подарочек.

— Через кого? — вскинулся Марх.

— Через свою племянницу.

— Думаешь, она согласится его заклеймить? Она ведь тогда станет соучастницей убийства.

— Малышка Риан понятия не имеет, что ей подсунули. К тому же она рвется на свободу, да и решительности ей не занимать. Поэтому я ставлю на свою племянницу.

— Хорошо бы она его заклеймила, — тихо проговорил Аксен, вспоминая зеленоглазую одалиску Каррая. Красивая, ладная, горячая… Жаль, его тогда так не вовремя прервали.

Но ничего. Ему еще представится возможность с ней порезвиться. Когда не станет Каррая, не станет отца Риан, некому будет защищать эту малышку.

— Когда чары подействуют? — предвкушая скорую смерть бывшего друга, смерть в муках, спросил Марх.

— Князь сильный дракон, а значит, пара недель у него точно есть. — Адельмар злорадно улыбнулся. — Последние две недели жизни Амана Каррая… А затем — свидание с дольгаттами.

Отец привез меня домой, но надолго в родных стенах мы не задержались. Один неполный день, чтобы побыть немного с Эйлуэн и Шаном и дождаться возвращения Хевины с Чили. А после, простившись с младшенькими, оставив их на попечении мамок-нянек, мы отправились в Сумеречную империю. Мама ждала меня в Хрустальном городе, ее столице, изнывая от нетерпения. И я тоже очень хотела ее увидеть, обнять крепко-крепко, сказать, что я жива-здорова и пусть больше обо мне не беспокоится. Как же здорово будет снова оказаться в гостях у ее лучезарности, провести какое-то время с Мориэном!

Жизнь действительно заиграла новыми красками, появилась надежда на светлое будущее, но отчего-то я не чувствовала себя счастливой. Клятва ведь никуда не делась, и Клер с детьми по-прежнему страдают от огненной болезни. Отец заверял, что все с ними будет в порядке, но толком ничего не объяснил, видимо решив взять пример с Каррая. Я пыталась его расспрашивать, требовала, просила, умоляла, а он в ответ лишь улыбался и говорил, что в замок императора со всех уголков Адальфивы слетаются ученые мужи с редкими манускриптами. Будут заседать коллегии магов, и все разрешится.

— А если им ничего не удастся выяснить? — не слишком-то прониклась я родительским оптимизмом. — Мне ведь скоро исполнится двадцать. По условию клятвы, к этому дню я должна стать элири Каррая, а он должен жениться и передать свою силу другой алиане.

Ну или меня лишить невинности без передачи мне родовой магии.

В общем, я должна была оставаться его рабыней.

— Не волнуйся, милая, мы подстраховались, — отворачиваясь к окну, за которым проплывали клочья облаков, разрываемые пиками гор, сказал отец.

— Подстраховались как?

Я чувствовала какой-то подвох, что все не так радужно, как кажется на первый взгляд, но его светлость продолжал упрямо молчать. Прямо хоть бери и отправляйся к Карраю вытрясать из него ответы.

На что он подбил моего отца? Мерзавец.

Я все еще была зла на Амана, хотя, по идее, должна была испытывать к нему благодарность. Но стоило только подумать об Огненном, как меня охватывали ярость и злость. Настолько сильные, всепоглощающие, что норой я начинала задыхаться от этих чувств.

— Князь в тебя влюбился, — непонятно чему улыбнулся отец.

— С чего ты взял? — буркнула я, тоже пытаясь сосредоточиться на северных пейзажах.

Здесь даже летом склоны гор покрывал снег, и приходилось кутаться в шаль, что после зноя Рассветного королевства было очень странно и непривычно.

— Только тот, кто искренне любит, согласится отпустить, рискнув… — Отец замялся.

— Чем?

— Сестрой, — после короткой паузы проговорил он.

— Как благородно с его стороны.

— Ты его ненавидишь?

— Ненавижу — не то слово!

— Милая, он заложник долга, — вкрадчиво сказал отец. — Я ни в коем случае его не оправдываю, но его использовали так же, как и ту девушку, Клер.

— Вот и не оправдывай! — раздраженно отрезала я. — И вообще, я больше не хочу о нем слышать. Я хочу забыть о Каррае, как о кошмарном сне.

В столицу мы прибыли поздним вечером, и к стенам императорского замка, Ледяного Лога, опускались уже в густых сумерках. Но даже они не могли помешать мне разглядеть среди встречающих маму. Она замерла на широких ступенях в легком струящемся платье и дрожала не то от холода, не то от волнения. Рядом, как всегда прекрасная — настолько, что дух захватывало, — стояла императрица Анна. И даже сам император, перед которым я всегда робела и чувствовала себя в его присутствии маленькой неуклюжей девочкой, вышел нас поприветствовать. Мориэн тоже был здесь, стоял рядом с отцом, на которого был очень похож: такие же темные волосы, собранные в хвост (только без проблесков седины, как у его великолепия), такие же холодные, как все ледники севера, серые глаза и даже почти одинаковые черты лица. Разве что в моем друге детства было больше эмоций, чем в его великолепии, за что благодарить однозначно следовало ее лучезарность.